- **Capital:** Bakú, en la orilla occidental del Mar Caspio [1]
- **Población:** Alrededor de 10,1 millones [2]
- **Superficie:** 86.600 kilómetros cuadrados (aproximadamente del tamaño de Maine) [1]
- **Idioma oficial:** Azerbaiyano (una lengua túrquica) [1]
- **Moneda:** Manat azerbaiyano (AZN) [1]
- **Característica distintiva:** Alberga aproximadamente 350 de los cerca de 700 volcanes de barro del mundo: más de la mitad de los existentes en la Tierra [3]
Crecí pensando que el fuego era algo que había que encender. Luego leí sobre Yanar Dag, una ladera en Azerbaiyán que ha ardido de forma continua durante al menos sesenta años, y aparentemente mucho más. Las llamas simplemente salen de la roca. Nadie tiene que alimentarlas. Las alimenta el gas natural que se filtra a través de la arenisca porosa, y no se apagan cuando llueve, cuando nieva, ni cuando alguien desearía con todas sus fuerzas que lo hicieran. Eso no es una fogata. Es el planeta exhalando, y alguien puso una plataforma de observación al lado.
Así es Azerbaiyán. El propio nombre suele traducirse como "Tierra del Fuego", y tras pasar unos minutos leyendo sobre este lugar, el apodo deja de parecer poético y empieza a sonar como un parte meteorológico.
Una Capital más Antigua que la Mayoría de los Imperios
Bakú se encuentra por debajo del nivel del mar. Veintiocho metros por debajo, para ser exactos, lo que la convierte en la capital nacional más baja del mundo. La ciudad vieja amurallada, Icheri Sheher, es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, y partes de ella han estado habitadas de forma continua durante más de mil años. La Torre de la Doncella en su centro es tan antigua que nadie sabe con certeza cuándo fue construida. Las mejores estimaciones sitúan algunas partes en el siglo XII, con cimientos que posiblemente daten de rituales preislámicos de culto al fuego [4].
A unas pocas manzanas, la ciudad cambia radicalmente. El horizonte detrás del casco antiguo pertenece a las Flame Towers, tres rascacielos curvados con forma de lenguas de fuego oscilantes, recubiertos de pantallas LED que convierten el conjunto en una gigantesca llama animada por las noches. La distancia arquitectónica entre la Torre de la Doncella y las Flame Towers es de unos novecientos años y aproximadamente seiscientos metros. Aparecen en la misma fotografía.
Los Volcanes de Barro Son Reales
El caso de los volcanes de barro es el siguiente: técnicamente no son volcanes en el sentido de expulsores de lava. Son erupciones frías de barro, agua y gases empujados desde las profundidades del subsuelo. Azerbaiyán tiene alrededor de 350, más que ningún otro país en la Tierra, y la mayoría se encuentran en una franja de tierra entre Bakú y la costa del Mar Caspio [3].
Tuve que comprobarlo dos veces, pero sí, a veces se incendian. El metano que burbujea puede encenderse con una chispa, y un volcán de barro puede lanzar una columna de llamas a cientos de metros de altura. En 2001, uno de ellos erupcionó de forma espectacular cerca de un pueblo llamado Lokbatan y era visible a kilómetros de distancia. Sin embargo, la mayor parte del tiempo simplemente burbujean. Puedes pararte en una colina a las afueras de la ciudad y observar cómo la tierra eructa barro gris como una sopa muy lenta y muy antigua.
Petroglifos más Antiguos que las Pirámides
A unos sesenta kilómetros al sur de Bakú, en las colinas rocosas de Gobustan, existe una colección de más de 6.000 grabados rupestres. Algunos se remontan a hace aproximadamente 40.000 años [5]. Estos petroglifos muestran a personas bailando, cazando, navegando en barcas de juncos a través de lo que hoy es desierto, y también hay grabados de ganado, ciervos y caballos salvajes que no han vivido en la región desde hace miles de años.
Lo que me impacta de Gobustan no es solo la antigüedad. Son las embarcaciones. Los grabados muestran largas barcas de juncos con figuras solares sentadas en ellas, y el explorador noruego Thor Heyerdahl visitó el lugar en los años ochenta y argumentó que eran el mismo tipo de barcas que sus antepasados podrían haber usado para cruzar océanos. Tuviera razón o no, alguien navegaba aquí cuando el Caspio era más grande y el clima más húmedo, y se tomó el tiempo de grabarlo en la roca para que lo supiéramos.
La Historia del Petróleo
La relación de Azerbaiyán con el petróleo es más antigua que la industria petrolera. Marco Polo escribió en el siglo XIII sobre personas que recogían aceite inflamable del suelo en este lugar. A finales del siglo XIX, Bakú producía aproximadamente la mitad del suministro mundial de petróleo, y los hermanos Nobel —sí, esos Nobel— hicieron una parte importante de su fortuna perforando aquí antes de que Alfred usara las ganancias para financiar los premios que llevan el nombre de la familia [6].
El primer pozo de petróleo perforado industrialmente en el mundo no estaba en Pensilvania. Fue perforado cerca de Bakú en 1846, más de una década antes del famoso pozo Drake en Titusville. Lo cual, si se piensa bien, replantea toda la historia de la industria petrolera moderna. El Caspio fue el primero.
Comida, Té y el Tandir
La cocina azerbaiyana se encuentra en una encrucijada. Las tradiciones persas del arroz, la cultura turca del kebab y las hierbas del Cáucaso se encuentran en la misma mesa. El plov, un plato de arroz perfumado con azafrán y capas de frutos secos y cordero, es el plato de celebración. El dolma, la hoja de parra o verdura rellena, aparece en cada reunión familiar. El pan sale caliente de un tandir, un horno de arcilla enterrado en el suelo, y todavía se pueden encontrar viejos barrios en Bakú donde la mañana comienza con el olor del pan recién hecho de tandir subiendo desde el patio de alguien.
El té es el pegamento social. Té negro, servido en un vaso con forma de pera llamado armudu, endulzado no revolviendo azúcar sino sosteniendo un terrón de azúcar entre los dientes mientras se sorbe. En casa, en Montana, bebíamos café en tazas del tamaño de pequeños termos. El vaso armudu cabe unos cuatro sorbos. No se supone que en Azerbaiyán haya que apurarse el té. Hay que sentarse a tomarlo con calma.
Preguntas Frecuentes
¿Azerbaiyán está en Europa o en Asia?
Azerbaiyán abarca ambos continentes. Las montañas del Cáucaso forman una línea divisoria tradicional, con partes de Azerbaiyán consideradas del este de Europa y otras del oeste de Asia. El país es miembro del Consejo de Europa y participa en eventos deportivos y culturales europeos, por lo que culturalmente a menudo funciona como europeo.
¿Qué idioma se habla en Azerbaiyán?
El azerbaiyano es el idioma oficial, una lengua túrquica estrechamente relacionada con el turco. El ruso es ampliamente comprendido, especialmente en Bakú y entre las generaciones mayores, debido a la era soviética. El inglés es cada vez más común entre los azerbaiyanos jóvenes, particularmente en los sectores del turismo y los negocios.
¿Es seguro visitar Azerbaiyán?
Azerbaiyán se considera generalmente seguro para los turistas, con bajas tasas de delincuencia violenta y una fuerte presencia policial en Bakú. Los viajeros deben consultar los avisos de viaje actuales sobre las regiones fronterizas con Armenia. Se aplican las precauciones estándar contra el hurto en zonas turísticas concurridas como la ciudad vieja.
¿Por qué a Azerbaiyán se le llama "Tierra del Fuego"?
El apodo proviene del gas natural que se filtra por el suelo, lo que ha producido llamas que arden eternamente en lugares como Yanar Dag durante siglos. Los antiguos zoroastrianos rendían culto en templos de fuego aquí, y el país todavía usa una llama estilizada en su marca de turismo nacional.