Bulgaria: El país que le dio al mundo un alfabeto

• Capital: Sofía, una de las ciudades continuamente habitadas más antiguas de Europa, con raíces que se remontan a aproximadamente 7.000 años [1]
• Población: aproximadamente 6,4 millones, y encogiendo más rápido que casi cualquier otro país del mundo [2]
• Área: 110.994 kilómetros cuadrados, un poco más grande que Tennessee
• Idioma oficial: búlgaro, escrito en cirílico, el único país de la UE cuyo alfabeto oficial no es latino o griego [3]
• Moneda: el lev (BGN), vinculado al euro a tasa fija desde 1999 [4]
• Característica distintiva: produce aproximadamente del 70 al 85 por ciento del aceite de rosa comercial mundial, la sustancia que hace que Chanel No. 5 huela como Chanel No. 5 [5]

Crecí pensando que el alfabeto que leía era simplemente el alfabeto. Una de esas cosas que no cuestionas, como por qué el cielo es azul o por qué mi abuelo siempre le agregaba sal a su sandía. Luego descubrí que el alfabeto utilizado por rusos, serbios, macedonios, mongoles y gran parte de Asia Central, llamado cirílico, no provenía de Rusia. Provenía de Bulgaria. De un pequeño reino medieval en los Balcanes que decidió, en el siglo IX, que su gente merecía leer en su propio idioma. Resulta que gran parte de lo que hace que Europa oriental sea legible para sí misma comenzó aquí. Y eso es solo el alfabeto.

Dos hermanos de Tesalónica, Cirilo y Metodio, generalmente reciben crédito por inventar el alfabeto que lleva el nombre de Cirilo. Técnicamente no lo hicieron. Inventaron su predecesor, el glagolítico. El alfabeto cirílico real fue desarrollado por sus discípulos en la Escuela Literaria de Preslav del Primer Imperio Búlgaro, alrededor de finales del siglo IX y principios del X [3]. Bulgaria lo adoptó como escritura estatal y lo exportó por todo el mundo eslavo.

Hoy en día, alrededor de 250 millones de personas leen cirílico. El 24 de mayo es un día festivo nacional aquí, llamado el Día de la Educación y Cultura Búlgara y de la Literatura Eslava. Los niños de escuela desfilan por las calles llevando letras del alfabeto. Trata de imaginarte a Estados Unidos haciendo un desfile para la letra Q. No puedes, porque no lo haríamos. Los búlgaros lo hacen cada año, y lo dicen en serio.

En 1972, un operador de tractor cerca de la ciudad búlgara de Varna estaba cavando una zanja para un cable eléctrico. Sacó algo de oro. Luego más oro. Luego mucho más oro. Los arqueólogos finalmente exhumaron casi 3.000 artefactos de oro de una necrópolis de la Edad del Cobre que data de aproximadamente 4.600 a 4.200 a.C. [6]. Esto hace que el oro de Varna sea el oro trabajado más antiguo jamás descubierto, en cualquier lugar de la Tierra. Más antiguo que las pirámides egipcias por aproximadamente 1.500 años. Más antiguo que la rueda en algunos lugares.

Que, si lo piensas, trastorna la historia estándar con la que la mayoría crecimos, donde la civilización comienza en Mesopotamia y Egipto, luego se expande hacia afuera. Los Balcanes ya estaban fundiendo y formando oro mientras grandes partes del mundo aún estaban descubriendo el cobre. La mayor parte del tesoro de Varna ahora se encuentra en el museo arqueológico de la ciudad, y no hay mucho vidrio a su alrededor. Puedes estar parado justo al lado del oro que fue enterrado antes de que existiera el lenguaje escrito.

Aproximadamente 90 minutos al este de Sofía, entre la Cordillera de los Balcanes y la cadena Sredna Gora, hay una cuenca larga y poco profunda llamada Valle de las Rosas. Los veranos son cálidos, el suelo es el correcto, y la humedad de la mañana hace algo específico a los pétalos. Los búlgaros han estado cultivando rosa damascena aquí desde el período otomano, y descubrieron cómo destilar el aceite a una escala que nadie más podría igualar.

Hoy el país produce un estimado 70 a 85 por ciento del aceite de rosa comercial mundial [5]. Se necesitan aproximadamente 3.000 a 4.000 kilogramos de pétalos de rosa para producir un kilogramo de aceite, razón por la cual la sustancia cuesta más por gramo que el oro la mayoría de los años. Los recolectores comienzan antes del amanecer, porque el contenido de aceite disminuye cuando el sol calienta las flores. Cada junio hay un Festival de la Rosa en la ciudad de Kazanlak, y todo el valle huele como desearía que oliera un mostrador de perfume.

La mayoría de los países tienen una civilización fundadora de la que jactarse. Bulgaria tuvo tres, apiladas una encima de la otra. Los tracios vinieron primero, un pueblo indoeuropeo que dejó atrás cientos de túmulos funerarios en todo el país. Uno de ellos, la Tumba de Kazanlak, tiene frescos del siglo IV a.C. tan bien conservados que la UNESCO tuvo que sellar el original y construir una réplica al lado [7]. La máscara de oro tracia del Rey Teres, encontrada en 2004, pesa aproximadamente 690 gramos de oro puro y se parece a algo de una película de Marvel.

Los griegos y luego los romanos vinieron después, dejando ciudades como Plovdiv con un anfiteatro romano que aún alberga conciertos. Plovdiv, por cierto, es una de las ciudades continuamente habitadas más antiguas de Europa, con capas de asentamiento que se remontan a aproximadamente 8.000 años. Luego, en el siglo VII, un khan búlgaro llamado Asparuh cruzó el Danubio, hizo un trato y una guerra con Bizancio, y fundó el Primer Imperio Búlgaro en 681 d.C. Tres fundaciones. Un país. La geografía simplemente fue demasiado buena para abandonar.

Los búlgaros sacuden la cabeza para decir sí y asienten para decir no. No como broma, no regionalmente, todo el país. Tuve que verificar esto dos veces. La primera vez que lo aprendí, asumí que era uno de esos factoides de trampa turística que se desmorona al contacto con la realidad. No es así. Sigue siendo común, especialmente entre personas mayores y fuera de las grandes ciudades, y ha causado más de un incidente diplomático.

El país es también donde fue identificado por primera vez el Lactobacillus bulgaricus, la bacteria que convierte la leche en yogur. Un investigador búlgaro llamado Stamen Grigorov lo aisló en 1905 mientras estudiaba con la escuela Pasteur en Ginebra. Los búlgaros han comido yogur, llamado kiselo mlyako aquí, durante siglos, y te dirán que es parte de la razón por la cual sus abuelos vivieron más de 90 años. La ciencia sobre eso es más borrosa que el marketing, pero el yogur en sí es real, y es mejor que lo que obtenemos en casa.

Luego está la música. Los coros femeninos búlgaros cantan en intervalos cerrados y disonantes que no suenan como nada en la tradición coral occidental. La NASA incluyó una pista de la cantante folclórica búlgara Valya Balkanska en el Disco de Oro del Voyager, el fonógrafo chapado en oro enviado al espacio profundo en 1977 para presentar la humanidad a cualquiera que esté escuchando. De todas las canciones de la Tierra que podrían haber elegido, una provenía de la esposa de un pastor búlgaro. Eso me parece correcto.

Bulgaria es más famosa por inventar el alfabeto cirílico, producir la mayoría del aceite de rosa mundial y ser el hogar del oro trabajado más antiguo jamás descubierto, que data de aproximadamente 4.600 a.C. También es conocida por su yogur, antiguas tumbas tracias y resorts de la costa del Mar Negro.

Sí. Bulgaria se unió a la Unión Europea el 1 de enero de 2007. Utiliza el lev búlgaro como moneda, vinculado al euro a tasa fija, y se unió al Espacio Schengen para viajes aéreos y marítimos en marzo de 2024 con fronteras terrestres completas después.

El idioma oficial es el búlgaro, una lengua eslava meridional escrita en el alfabeto cirílico. Aproximadamente el 85 por ciento de la población lo habla como lengua materna. El inglés es cada vez más común en ciudades y áreas turísticas, mientras que las generaciones mayores a menudo hablan ruso o alemán.

Sí, Bulgaria generalmente se considera un país seguro para los viajeros. Las tasas de criminalidad violenta son bajas y las áreas turísticas como Sofía, Plovdiv y la costa del Mar Negro están bien patrulladas. Las precauciones estándar contra los carteristas en lugares concurridos y centros turísticos son sensatas.

Bulgaria tiene uno de los declives de población más rápidos del mundo debido a una baja tasa de natalidad y emigración significativa, especialmente entre trabajadores más jóvenes que se mudan a Europa Occidental después de la adhesión a la UE. La población ha disminuido de aproximadamente 9 millones en 1989 a aproximadamente 6,4 millones hoy.

1. Sofia City Profile - UNESCO
2. Bulgaria Population - World Bank
3. Cyrillic Script and the Preslav Literary School - Britannica
4. Bulgarian Lev and Euro Peg - Bulgarian National Bank
5. Bulgarian Rose Oil Production - FAO
6. Varna Gold Necropolis - Smithsonian Magazine
7. Thracian Tomb of Kazanlak - UNESCO World Heritage Centre