Congo: El otro Congo y por qué importa

• Capital: Brazzaville, ubicada justo en el río Congo [1]
• Población: aproximadamente 6 millones [2]
• Área: aproximadamente 342.000 kilómetros cuadrados, ligeramente más grande que Montana [1]
• Idioma oficial: francés [1]
• Moneda: Franco CFA de África Central (XAF), compartido con cinco vecinos [3]
• Característica distintiva: más de la mitad del país está cubierto por selva tropical, parte de la segunda selva tropical más grande de la Tierra [4]

La mayoría de las personas escuchan la palabra "Congo" e imaginan un país, en algún lugar verde, en algún lugar grande, en algún lugar que no podrían señalar en un mapa. Aquí está la cosa. Hay dos Congos, y se sientan en orillas opuestas del mismo río, mirándose el uno al otro. El más grande es la República Democrática del Congo. El más pequeño, del cual trata este artículo, es la República del Congo, a veces llamado Congo-Brazzaville para mantenerse claro. Es más pequeño, más tranquilo, y prácticamente nadie habla de él. Que es exactamente el tipo de país del cual me encuentro leyendo hasta las dos de la mañana.

El río Congo es el segundo río más largo de África y uno de los ríos más profundos del mundo, en algunos lugares a más de 200 metros de profundidad [5]. También marca la frontera entre los dos Congos durante un largo trecho, incluido un lugar notable donde las capitales de ambos países se enfrentan a través del agua. Brazzaville, en el lado de la República del Congo, y Kinshasa, en el lado de la RDC, son el par más cercano de capitales del planeta fuera de Ciudad del Vaticano y Roma [1]. Puedes estar en la orilla de un río en un país y ver el tráfico moverse en otro.

El río lo da forma a todo. Es la carretera, la despensa y la frontera. Las barcazas de carga la usan como los camiones usan una carretera interestatal en casa. Los pescadores conducen pirogues desde pueblos ribereños que han hecho lo mismo durante generaciones. Cuando la temporada de lluvias hincha el agua, tramos enteros de bosque se sumergen, y la gente que vive a lo largo simplemente cambia sus vidas un poco más arriba en la orilla.

Aproximadamente el 65 por ciento de la República del Congo está cubierto por selva tropical [4]. Eso la hace parte de la Cuenca del Congo, una extensión verde que absorbe más carbono del que emite y a veces se llama el segundo pulmón del planeta después del Amazonas [4]. Entra en el Parque Nacional Odzala-Kokoua o Nouabalé-Ndoki y estás en un lugar que se siente intacto de una manera en que la mayor parte del mundo ya no lo es. Los elefantes forestales se mueven a través de los claros. Los gorilas de llanura occidental, una especie en peligro, viven allí en algunas de las densidades más altas en cualquier lugar [6]. También hay chimpancés, búfalos congos y búfalos de bosque.

Tuve que buscarlo dos veces. Hay un humedal en el norte del país, la Cuvette Centrale, que contiene el complejo de turbera tropical más grande de la Tierra, con aproximadamente 30 mil millones de toneladas de carbono bajo tierra [7]. Este sistema de pantano único almacena aproximadamente la misma cantidad de carbono que tres años de las emisiones totales de combustibles fósiles de EE.UU. La mayoría de los estadounidenses no saben que existe.

El país fue colonia francesa desde finales de los años 1800 hasta 1960, parte de lo que se llamaba África Ecuatorial Francesa, con Brazzaville como su capital administrativa [1]. Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Francia cayó ante Alemania, Brazzaville se convirtió en la capital simbólica de la Francia Libre, y Charles de Gaulle pronunció allí uno de sus discursos de guerra más importantes [8]. Durante algunos años, una pequeña ciudad en el río Congo era efectivamente la sede del gobierno francés en el exilio.

La independencia llegó en 1960. Las décadas posteriores fueron difíciles: gobierno de un solo partido, un giro hacia el marxismo-leninismo en los años 70, un regreso a la política multipartidista en 1992, y una guerra civil que estalló a finales de los años 90. El presidente actual, Denis Sassou-Nguesso, ha ostentado el poder durante la mayor parte del período desde 1979, con una pausa en los años 90 [1]. La estabilidad y la libertad no son lo mismo, y el país lucha con la diferencia.

Si hay una exportación cultural del Congo-Brazzaville que supera el peso del país, es la música. La rumba congoleña, nacida en ambas orillas del río en los años 40 y 50, se convirtió en uno de los estilos de música popular más influyentes de toda África [9]. La UNESCO la agregó a la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2021. La rumba hizo por la música pop africana lo que el blues hizo por la música pop estadounidense: construyó silenciosamente la base sobre la que todo lo demás se asienta.

También está La Sape, abreviatura de Société des Ambianceurs et des Personnes Élégantes. Los Sapeurs son hombres, en su mayoría de la clase trabajadora, que usan trajes de diseñador impecables, corbatas perfectamente combinadas, zapatos pulidos, y caminan por las calles de Brazzaville con un aplomo teatral [10]. Comenzó como una especie de rechazo digno al colonialismo y la pobreza, y se ha convertido en una de las subculturas más fotografiadas de África. Barrios enteros tienen un sastre en el que todos están de acuerdo que es el mejor, y un desfile de domingo por la tarde que no quieres perderte.

Congo-Brazzaville depende fuertemente del petróleo, que constituye la mayoría de las exportaciones e ingresos del gobierno, y el país está trabajando lentamente para diversificarse hacia la silvicultura, la agricultura y el ecoturismo [3].

Son dos países separados que comparten una frontera a lo largo del río Congo. La República del Congo, también llamada Congo-Brazzaville, tiene su capital en Brazzaville. La República Democrática del Congo, a veces llamada RDC o Congo-Kinshasa, es mucho más grande, con su capital en Kinshasa.

El idioma oficial es el francés, utilizado en el gobierno, las escuelas y los negocios. La mayoría de las personas también hablan lingala o kituba en la vida cotidiana, ambas son lenguas regionales ampliamente compartidas utilizadas en toda África central, especialmente a lo largo de las rutas comerciales del río Congo.

La República del Congo es generalmente tranquila pero tiene infraestructura turística limitada fuera de Brazzaville y los parques nacionales. La mayoría de los visitantes vienen para seguimiento de gorilas y tours de selva tropical. Se aplican precauciones de viaje estándar, y los viajeros deben verificar los avisos gubernamentales actuales antes de reservar.

La República del Congo es más conocida por su vasta selva tropical, gorilas de llanura y el río Congo. También es famosa por la música rumba congoleña y los Sapeurs, una subcultura elegante de hombres elegantemente vestidos en Brazzaville.

1. The World Factbook: Republic of the Congo
2. World Bank: Congo, Rep. Country Data
3. International Monetary Fund: Republic of Congo
4. Central African Forest Initiative: Republic of the Congo
5. Encyclopaedia Britannica: Congo River
6. Wildlife Conservation Society: Republic of Congo
7. Nature: Age, extent and carbon storage of the central Congo Basin peatland complex
8. Charles de Gaulle Foundation: Brazzaville Speech 1944
9. UNESCO: Congolese Rumba
10. Smithsonian Magazine: The Sapeurs of Brazzaville