Francia: El país que funciona silenciosamente con reactores y pan

• Capital: París [1]
• Población: aproximadamente 68,4 millones [1]
• Área: 643.801 kilómetros cuadrados (248.573 millas cuadradas), incluidos territorios de ultramar [1]
• Idioma oficial: Francés [1]
• Moneda: Euro (EUR) [1]
• El país más visitado del mundo, atrayendo aproximadamente 100 millones de turistas internacionales en 2023 [2]

Crecí pensando en Francia como la mayoría de los niños estadounidenses, principalmente a través de la Torre Eiffel, croissants y una vaga sensación de que todos allí estaban mejor vestidos que yo. Luego comencé a leer sobre esto para esta serie y me di cuenta de que Francia es mucho más extraña que la versión de tarjeta postal. Funciona la mayoría de su electricidad con reactores nucleares. Tiene más zonas horarias que cualquier otro país en la Tierra. Protege legalmente la baguette. Nada de esto cabe en un imán de refrigerador.

Lo que pasa con Francia es esto. Es el país más grande de la Unión Europea por área, con cinco zonas climáticas diferentes dentro de sus fronteras, y territorio esparcido desde el Caribe hasta el Océano Pacífico Sur hasta un trozo de América del Sur. La parte metropolitana, la parte en forma de hexágono adherida a Europa, es lo que la mayoría de las personas imaginan. Pero Francia tiene tanto territorio de ultramar que el sol nunca se pone sobre él. No es poesía. Es una declaración literal sobre sus doce zonas horarias.

Durante más de tres décadas consecutivas, Francia ha sido el destino turístico número uno del mundo. Aproximadamente 100 millones de visitantes internacionales llegaron en 2023, más que la población del país mismo [2]. Para ponerlo en perspectiva, los Estados Unidos, que es más de catorce veces más grande por área, llega en segundo lugar. Francia recibe más turistas que España, Italia y Grecia combinados en algunos años.

París obviamente hace la mayor parte del trabajo pesado. El Louvre solo atrae alrededor de 9 millones de visitantes al año, lo que lo hace el museo más visitado del mundo. Pero los números suben porque Francia está llena de cosas por las que la gente viaja. La Côte d'Azur. Provenza. Playas de Normandía. Los castillos del Valle del Loira. Mont Saint-Michel. Los Alpes y los Pirineos, donde el mismo país ofrece esquí de clase mundial y playas mediterráneas en un paseo de ocho horas. En Montana puedes conducir ocho horas y seguir estando en Montana. En Francia puedes conducir ocho horas y pasar por seis cocinas distintas.

Aquí hay algo que arruinará tu próxima prueba de geografía. Aproximadamente el 70% de la electricidad de Francia proviene de reactores nucleares [3]. Es la mayor proporción de cualquier país en el mundo. Cincuenta y seis reactores repartidos en dieciocho sitios generan la mayor parte de la energía del país, lo que significa que el hogar francés promedio alimenta sus luces, refrigerador y hervidor eléctrico con fisión. Francia exporta tanta electricidad nuclear excedente que típicamente es el mayor exportador neto de energía del mundo.

Comenzó en los años 70, después de los choques petroleros, cuando Francia miró alrededor y decidió que no quería estar a merced del combustible importado. El gobierno se comprometió con una construcción masiva de reactores, y cuarenta años después, el país tiene electricidad más económica y menores emisiones de carbono per cápita que la mayoría de sus vecinos europeos. Alemania fue en la dirección opuesta. Francia continuó construyendo.

Lo otro que Francia hace a escala es el pan. El país produce y consume alrededor de 10 mil millones de baguettes al año. Eso funciona a aproximadamente 320 baguettes consumidas por segundo en todo el país. La baguette tradicional es tan culturalmente importante que la UNESCO agregó "el saber hacer artesanal y la cultura del pan baguette" a su lista de Patrimonio Cultural Inmaterial en 2022 [4]. Hay una ley francesa de 1993 llamada décret pain que define exactamente qué es una baguette tradicional: harina, agua, sal, levadura, amasada y horneada en los locales. Sin aditivos. Sin congelar la masa. El estado literalmente tiene una opinión sobre tu sándwich.

La mayoría de las personas, si se les pregunta qué país tiene más zonas horarias, adivinarían Rusia. Rusia tiene once. Francia tiene doce [5]. Esto suena como un truco, y en cierto sentido lo es. Francia mantiene esta cifra porque incluye sus departamentos y territorios de ultramar, los lugares que las personas olvidan que existen cuando piensan en Francia.

Guayana Francesa está en América del Sur, compartiendo una frontera con Brasil. Reunión y Mayotte están en el Océano Índico. Martinica, Guadalupe y Saint Martin están en el Caribe. Polinesia Francesa es la mayoría de un océano Pacífico de pequeñas islas. Nueva Caledonia está más cerca de Australia que de París. Todos estos lugares usan el euro, votan en elecciones francesas y son partes legales completamente francesas. La frontera de la Unión Europea se extiende hacia la selva amazónica debido a la Guayana Francesa, que es también donde la Agencia Espacial Europea lanza sus cohetes. La razón por la que los cohetes Ariane despegan de una jungla cerca del ecuador es que todavía es técnicamente Francia.

El presidente Charles de Gaulle una vez preguntó cómo alguien podría gobernar un país con 246 quesos diferentes. Estaba subestimando. El recuento actual, dependiendo de cómo lo cortes, está entre 1.200 y 1.600 quesos franceses distintos [6]. Roquefort, Camembert, Brie, Comté, Reblochon, Beaufort, Munster, Cantal, Crottin de Chavignol. Aproximadamente cincuenta de ellos tienen estado AOP, que es una etiqueta de origen protegido europeo que esencialmente dice: solo puede llamarse así si fue hecho aquí, con esta leche, exactamente de esta manera.

Encuentro esta parte encantadora y ligeramente desalentadora. Hay un dicho francés que podrías comer un queso diferente cada día del año y aún así no terminar el catálogo del país. El queso está tan incrustado en la alimentación diaria que tradicionalmente obtiene su propio curso en la cena, servido antes del postre, con pan y vino. Y nadie habla de esto, pero Francia produce aproximadamente 1,9 millones de toneladas de queso al año, segunda solo a Estados Unidos en volumen absoluto, aunque EE.UU. lo logra con mucha menos variedad.

Los hermanos Lumière proyectaron la primera película comercial proyectada públicamente en París en diciembre de 1895. Francia básicamente inventó el cine comercial, que es por qué el festival de cine más prestigioso en la Tierra ocurre cada mayo en Cannes. El país sigue subsidiando fuertemente su industria cinematográfica, lo que es parte de por qué el cine francés sigue siendo una verdadera fuerza cultural en lugar de una nota al pie.

Antes de eso, Francia le dio al mundo el sistema métrico. Después de la revolución de 1789, el nuevo gobierno decidió que el mosaico de pesos y medidas regionales tenía que desaparecer, y una comisión de científicos produjo un sistema decimal unificado basado en el tamaño de la Tierra. El metro fue definido originalmente como una diezmillonésima de la distancia desde el ecuador al Polo Norte, medida a lo largo del meridiano que pasa por París. El kilogramo era un cubo de agua a una temperatura específica. El sistema se propagó, y ahora cada país en la Tierra lo usa excepto los Estados Unidos, Liberia y Myanmar. Francia también administra la Oficina Internacional de Pesos y Medidas, en un pequeño pueblo justo fuera de París, que aún define oficialmente el segundo, el metro y el kilogramo.

Francia está en su Quinta República, lo que significa que la estructura constitucional actual data solo de 1958. El país pasó por una monarquía, una revolución, un imperio bajo Napoleón, una monarquía restaurada, otra revolución, otro imperio bajo el sobrino de Napoleón, tres repúblicas anteriores, una ocupación nazi y una breve crisis en Argelia antes de establecerse en lo que tiene ahora. Charles de Gaulle escribió la constitución actual para dar al presidente poder real, que es por qué la presidencia francesa es una de las más fuertes en cualquier democracia.

A pesar de toda esa agitación política, Francia ha estado continuamente habitada durante decenas de miles de años. Las pinturas de la cueva de Lascaux en la Dordoña tienen alrededor de 17.000 años, algunas de las obras de arte prehistóricas más sofisticadas jamás encontradas. El país descansa en una capa profunda de la historia humana. Puedes estar de pie en un viñedo en Borgoña que ha estado produciendo vino, más o menos continuamente, durante aproximadamente 2.000 años, desde que los romanos lo plantaron. Ese tipo de continuidad es difícil de imaginar desde un país como Estados Unidos, donde doscientos años parece mucho tiempo.

La capital de Francia es París, ubicada en la parte norte-central del país a lo largo del río Sena. Es el centro político, económico y cultural, hogar de aproximadamente 2,1 millones de personas en la ciudad misma y alrededor de 11 millones en el área metropolitana más amplia.

Francia atrae aproximadamente 100 millones de turistas internacionales al año, más que cualquier otro país. Los visitantes vienen por París, la costa mediterránea, el esquí alpino, las regiones vinícolas, los castillos y una alta concentración de sitios culturales a fácil distancia de viaje entre sí.

Aproximadamente el 70% de la electricidad de Francia es generada por reactores nucleares, la mayor proporción de cualquier país en el mundo. Cincuenta y seis reactores en dieciocho sitios suministran la mayor parte de la demanda nacional y hacen que Francia sea un gran exportador neto de electricidad en Europa.

Francia produce entre 1.200 y 1.600 quesos distintos, dependiendo del recuento. Aproximadamente cincuenta tienen estado de origen protegido AOP. El queso es tan central para la comida francesa que tradicionalmente obtiene su propio curso en la cena, servido entre el plato principal y el postre.

Francia se extiende por doce zonas horarias, más que cualquier otro país. El recuento incluye departamentos y territorios de ultramar como Guayana Francesa, Reunión, Martinica, Polinesia Francesa y Nueva Caledonia, todos son partes constitucionales completamente francesas.

1. France Country Profile - CIA World Factbook
2. International Tourism Highlights - UN Tourism (UNWTO)
3. Nuclear Power in France - World Nuclear Association
4. Artisanal know-how and culture of baguette bread - UNESCO
5. Overseas France - French Government Portal
6. French Cheese and AOP designation - CNIEL (French Dairy Board)