Estados Unidos: Un País Construido sobre la Distancia y la Reinvención

• Capital: Washington, D.C., un distrito federal de aproximadamente 700.000 residentes que no es parte de ningún estado [1]
• Población: aproximadamente 335 millones, el tercer país más poblado de la Tierra después de India y China [1]
• Área: 9,83 millones de kilómetros cuadrados en 50 estados, seis zonas horarias y la frontera internacional más larga del mundo (con Canadá) [2]
• Idioma oficial: ninguno a nivel federal. El inglés es dominante; más de 67 millones de personas hablan un idioma diferente al inglés en casa [3]
• Moneda: dólar estadounidense (USD), la moneda de reserva principal del mundo
• La Caverna de Mammoth en Kentucky es el sistema de cuevas más largo conocido del planeta, con más de 426 millas de pasajes topografiados y contando [4]

Crecí en un pueblo de 800 personas en el este de Montana, rodeado de campos de trigo que se extendían más allá de la curvatura de la tierra. Ahora vivo en Portland, en un vecindario donde tres idiomas diferentes se hablan antes del desayuno. Ambos lugares son los Estados Unidos. Eso es lo que hace imposible resumir este país en un párrafo y por qué cada dato que escribo aquí se sentirá parcial.

Aquí hay algo para empezar. Si condujes desde la punta más oriental de Maine hasta el punto más occidental de la tierra firme de Alaska, cubrirías aproximadamente 5.500 millas. Cruzarías seis zonas horarias. Pasarías a través de tundra, desierto, selva tropical, pradera, pantano y montañas lo suficientemente altas como para crear su propio clima. Y aún estarías en el mismo país.

Los Estados Unidos son técnicamente 50 estados, un distrito federal y cinco territorios habitados, más varios territorios más pequeños donde nadie vive a tiempo completo. Cada estado opera sus propias leyes, impuestos, placas de matrícula, sistemas escolares, leyes sobre alcohol y definición de lo que cuenta como un perro caliente. Mudarse de Oregón a Texas es, en algunos sentidos reales, como mudarse entre dos países que comparten un pasaporte.

Ese era el punto de todo. Los fundadores establecieron el país para que la mayoría de las decisiones ocurrieran a nivel estatal, y el gobierno federal se encargaría de la defensa, la moneda, el correo y una breve lista de otras cosas. Dos siglos y medio después, el papel federal se ha expandido mucho, pero la estructura básica se mantiene. California tiene reglas más estrictas sobre emisiones de automóviles que el mínimo federal. Mississippi tiene leyes diferentes sobre licores que Massachusetts. Vermont fue una república independiente antes de unirse a la unión en 1791, y Texas fue su propio país durante nueve años antes de unirse en 1845.

Alaska, por cierto, es aproximadamente el doble del tamaño de Texas, que en sí mismo es más grande que Francia. Alaska fue comprado a Rusia en 1867 por $7,2 millones. El giro de tesorería se exhibe en los Archivos Nacionales. Ajustado por inflación, son aproximadamente $160 millones hoy, lo que funciona con aproximadamente $100 por milla cuadrada.

La mayoría de la gente imagina América como ciudades y autopistas, pero más del 80% del país es tierra rural o desierta. El Servicio de Parques Nacionales gestiona 63 parques nacionales designados además de cientos de monumentos nacionales, costas y sitios históricos. Yellowstone, establecido en 1872, fue el primer parque nacional del mundo [5]. La mitad se encuentra en la cima de una caldera de supervulcán, que es uno de esos datos que lees una vez y luego piensas en cada vez que visitas.

El Gran Cañón tiene una milla de profundidad y 277 millas de largo. El sistema fluvial Mississippi-Missouri es el cuarto más largo del mundo. Death Valley tiene el récord de la temperatura más alta del aire jamás medida de manera confiable en la Tierra, 134°F en 1913. Y Mauna Kea en Hawái, medido desde su base en el fondo marino hasta su cumbre, es más alto que el Everest por casi una milla. La mayoría simplemente está bajo el agua, lo que generalmente no cuenta en las clasificaciones.

De vuelta a casa en Montana, puedes conducir durante dos horas y no ver otro auto. Este tipo de espacio vacío es más difícil de entender desde adentro de una ciudad, pero es la mayoría del país por área.

La población de EE.UU. es de alrededor de 335 millones, pero el número más interesante es dónde viven. Aproximadamente el 83% de los estadounidenses viven en áreas metropolitanas. Aproximadamente la mitad vive en solo nueve estados. El corredor nororiental de Boston a Washington alberga aproximadamente 50 millones de personas en una franja que puedes atravesar en un día.

El país siempre ha sido construido alrededor de la inmigración, y eso no ha disminuido. Aproximadamente el 14% de los residentes actuales nacieron en otro lugar, la proporción más alta en más de un siglo. Solo la Ciudad de Nueva York tiene más de 800 idiomas hablados en ella, que los lingüistas llaman la ciudad más lingüísticamente diversa de la historia humana. Hay barrios en Queens donde puedes encontrar una tienda tibetana, una panadería judía buchara y un puesto de arepas colombianas dentro de una sola cuadra.

No hay idioma nacional oficial. El inglés es el de facto, pero varios estados han hecho que el español sea co-oficial en la práctica, y hay salas de tribunales que operan rutinariamente en vietnamita, mandarín, coreano y tagalog según la ciudad.

La economía estadounidense es la más grande del mundo por PIB nominal, aproximadamente $28 billones, que es aproximadamente una cuarta parte de toda la actividad económica del planeta [6]. California por sí misma, si fuera un país, sería la quinta economía más grande del mundo, por delante de India. Texas sería noveno.

Un poco de esto proviene de recursos naturales. El país produce más petróleo que Arabia Saudita, más gas natural que Rusia y más maíz que cualquier otro país. Un poco proviene de las finanzas, siendo el dólar la moneda de reserva mundial desde el acuerdo de Bretton Woods de 1944. Y mucho de ello, en los últimos 40 años, ha provenido de la industria del software. Las cinco empresas más grandes del mundo por capitalización de mercado son todas empresas tecnológicas estadounidenses, lo que no habría sido cierto en ningún momento antes de aproximadamente 2010.

Lo que esto significa en la vida diaria es más difícil de precisar. El ingreso familiar mediano es de alrededor de $80,000. El costo de la atención médica en EE.UU. es aproximadamente el doble del promedio entre otros países ricos. Y la brecha de ingresos entre el 1% superior y el 50% inferior es la más amplia que ha sido en tiempos modernos. Todo el país funciona sobre estas contradicciones.

El sistema de carreteras interestatales fue autorizado en 1956 y ahora se extiende por más de 48,000 millas. Originalmente fue propuesto en parte como infraestructura de defensa, con la teoría de que necesitarías evacuar ciudades rápidamente en una guerra. El efecto real fue remodelar la vida diaria estadounidense alrededor del automóvil. Los suburbios que no existían en 1955 se convirtieron en la forma dominante de vivienda. Se inventaron los conductos de paso. El centro comercial nació y, más recientemente, está muriendo.

Hay aproximadamente 290 millones de vehículos registrados en los Estados Unidos, casi uno para cada adulto. El estadounidense promedio conduce aproximadamente 14,000 millas por año. Y nadie habla de esto, pero en la mayoría de las ciudades estadounidenses fuera del Noreste y la Costa Oeste, caminar a algún lugar para comprar comestibles no es realmente algo que puedas hacer. El país fue reconstruido para el automóvil entre aproximadamente 1945 y 1975, y la mayoría nunca ha sido rediseñado desde entonces.

Los deportes estadounidenses son extraños en que los cuatro más grandes (fútbol americano, béisbol, baloncesto, hockey) se juegan principalmente a nivel profesional solo por estadounidenses y canadienses. El Super Bowl atrae aproximadamente 120 millones de espectadores estadounidenses, y el espectáculo del medio tiempo se ha convertido de alguna manera en un evento cultural global en sí mismo.

Las películas son diferentes. Hollywood ha sido la industria cinematográfica más grande del mundo por ingresos desde los años veinte, y las películas y la televisión estadounidenses se ven en prácticamente todos los países con electricidad. La Biblioteca del Congreso, por cierto, es la biblioteca más grande del mundo por tamaño de colección, que alberga aproximadamente 173 millones de artículos incluyendo 41 millones de libros en 470 idiomas [7]. También tiene los depósitos de derechos de autor originales de casi todas las películas y canciones estadounidenses realizadas en los últimos cien años.

Washington, D.C., es la capital de los Estados Unidos. Es un distrito federal que no es parte de ningún estado, establecido en 1790 a lo largo del río Potomac. La ciudad tiene aproximadamente 700,000 residentes y es el hogar de la Casa Blanca, el Edificio del Capitolio y la Corte Suprema.

Los Estados Unidos tienen 50 estados. Las 13 colonias originales se convirtieron en estados entre 1787 y 1790. Hawái fue la adición más reciente, convirtiéndose en el 50° estado en agosto de 1959, aproximadamente siete meses después de Alaska. El país también tiene un distrito federal y cinco territorios habitados.

Nueva York es la ciudad más grande de los Estados Unidos por población, con aproximadamente 8,3 millones de residentes en los cinco distritos y aproximadamente 19 millones en el área metropolitana más grande. Los Ángeles es segundo, y Chicago es tercero. El más grande por área terrestre es Sitka, Alaska.

Los Estados Unidos no tienen un idioma oficial a nivel federal. El inglés es el idioma nacional de facto y es hablado por aproximadamente el 78% de los residentes en casa. El español es el segundo idioma más común, hablado por más de 41 millones de personas. Algunos estados individuales han declarado el inglés como oficial.

Los Estados Unidos utilizan el dólar estadounidense (USD), dividido en 100 centavos. El dólar ha sido la moneda de reserva principal del mundo desde el Acuerdo de Bretton Woods de 1944 y se utiliza en aproximadamente el 60% de todas las transacciones internacionales. La moneda de papel estadounidense no ha cambiado de tamaño ni de diseño básico desde 1929.

1. United States Census Bureau: Quick Facts
2. United States Geological Survey: Geography of the United States
3. American Community Survey: Languages Spoken at Home
4. National Park Service: Mammoth Cave National Park
5. National Park Service: Yellowstone National Park History
6. Bureau of Economic Analysis: Gross Domestic Product
7. Library of Congress: About the Collections