Arabia Saudita: Un Reino del Desierto sobre un Océano de Petróleo

• **Capital:** Riad [1]
• **Población:** Alrededor de 36 millones [1]
• **Área:** 2.149.690 kilómetros cuadrados (830.000 millas cuadradas) [1]
• **Idioma oficial:** Árabe [1]
• **Moneda:** Rial saudí (SAR) [1]
• **Característica distintiva:** Alberga las dos ciudades más santas del Islam, La Meca y Medina, y se encuentra en aproximadamente el 17 por ciento de las reservas petrolíferas comprobadas del mundo [2]

Crecí pensando en Arabia Saudita como una gran extensión de arena con petróleo debajo. Eso no es exactamente incorrecto, pero se pierde la mayor parte del país real. El reino cubre aproximadamente cuatro quintos de la Península Arábiga, que es más grande que Alaska, e incluye montañas en el suroeste, una larga costa del Mar Rojo con arrecifes de coral, tumbas antiguas talladas en roca más antiguas que Petra, y un desierto llamado el Cuarto Vacío que está tan vacío que la mayoría de los mapas simplemente lo dejan en blanco. No hay ríos permanentes en ninguna parte del país. Hay aproximadamente 4 millones de palmeras datileras. Y está la ciudad de La Meca, hacia la cual aproximadamente 1.800 millones de musulmanes en todo el mundo se enfrentan cinco veces al día. Eso es mucho para meter en un pasaporte.

Aproximadamente el 95 por ciento de Arabia Saudita es desierto o tierra semiárida [3]. El Rub' al Khali en el sur, el Cuarto Vacío, es el desierto de arena continuo más grande de la Tierra, cubriendo aproximadamente 650.000 kilómetros cuadrados, un área más grande que Francia. Las dunas allí pueden alcanzar 250 metros de altura, más altas que un edificio de 70 pisos. Algunas partes del Cuarto Vacío no tienen población humana permanente, que es exactamente el tipo de hecho que suena normal hasta que intentas imaginarlo. Francia sin nadie en ella.

El país no tiene ríos permanentes. Ninguno. Lo que tiene son wadis, lechos de ríos secos que se llenan brevemente de agua después de lluvias raras y luego se silencian nuevamente durante años. La mayor parte del agua del reino proviene de acuíferos subterráneos y de la desalinización del agua de mar a gran escala. Arabia Saudita produce aproximadamente el 22 por ciento del agua desalinizada del mundo, más que cualquier otro país [4]. Abre un grifo en Riad y lo que sale alguna vez estuvo en el Golfo Pérsico.

En casa en Montana, la parte más seca del estado recibe alrededor de 12 pulgadas de lluvia al año. La mayor parte de Arabia Saudita recibe menos de cuatro. Algunas áreas reciben casi nada.

La Meca, en el lado occidental del país, es el lugar de nacimiento del Profeta Muhammad y el sitio de la Kaaba, el edificio en forma de cubo dentro de la Gran Mezquita hacia el cual los musulmanes oran. Se espera que todo musulmán capaz realice la peregrinación a La Meca, el Hajj, al menos una vez en su vida si puede permitírselo. En un año normal, alrededor de 2 a 3 millones de peregrinos asisten al Hajj durante una sola semana, que es uno de los mayores encuentros anuales de seres humanos en cualquier lugar de la Tierra [5].

Medina, aproximadamente 280 millas al norte de La Meca, es donde el Profeta Muhammad emigró en 622 EC y donde está enterrado. Ambas ciudades están cerradas a los no musulmanes, lo cual es inusual entre los principales sitios religiosos del mundo. La logística de trasladar a millones de personas a través de una sola ciudad en unos pocos días ha hecho que Arabia Saudita sea un experto mundial improbable en ingeniería de flujo de multitudes. La Gran Mezquita puede albergar aproximadamente 1,5 millones de adoradores a la vez después de ampliaciones recientes, y los peregrinos rodean la Kaaba siete veces en un ritual llamado tawaf que ha estado sucediendo, de alguna forma, durante catorce siglos.

El título oficial del rey saudí es Custodio de las Dos Mezquitas Santas, una frase que se usa en el discurso formal e incluso en el membrete del gobierno. Es una descripción de trabajo tanto como un título.

El petróleo fue descubierto en cantidades comerciales en Dammam Well No. 7 en 1938, en la Provincia Oriental cerca del Golfo Pérsico. Dentro de algunas décadas, ese único descubrimiento había recableado el país, la región y la economía global. Arabia Saudita posee aproximadamente el 17 por ciento de las reservas petrolíferas comprobadas del mundo, la segunda más grande después de Venezuela [2]. El campo de Ghawar, también en la Provincia Oriental, es el campo petrolero convencional más grande jamás descubierto.

Antes del petróleo, la economía saudí se basaba en dátiles, camellos e ingresos estacionales de peregrinos del Hajj. Dentro de dos generaciones, el país pasó de ser uno de los más pobres de la región a uno de los más ricos del mundo. Saudi Aramco, la compañía petrolera estatal, es una de las empresas más rentables en la historia humana. Brevemente se convirtió en la empresa que cotiza en bolsa más valiosa de la Tierra después de su IPO de 2019 [6].

El reino ahora está gastando una parte de esa riqueza tratando de construir algo para después del petróleo. El plan Vision 2030, lanzado en 2016, es un intento de cambiar la economía hacia el turismo, la tecnología, la fabricación y el entretenimiento, incluidos proyectos como NEOM, una ciudad planificada en el noroeste que se ha convertido en una especie de prueba de Rorschach arquitectónica para lo que podría parecer un estado del Golfo posterior al petróleo.

La mayoría de la gente no piensa en Arabia Saudita como un lugar con arqueología, pero el país tiene seis sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO y más están siendo agregados [7]. El más sorprendente es Hegra (también llamado Mada'in Salih), una ciudad nabatea tallada en arenisca en el noroeste del país. Los nabateos fueron la misma cultura que construyó Petra en Jordania, y Hegra es su ciudad hermana, con más de 100 tumbas monumentales cortadas directamente en la roca. Hasta 2019, el área estuvo casi completamente cerrada a visitantes externos.

También está Diriyah, la capital original de barro del primer estado saudí, fundada en el siglo XV y ahora restaurada como destino del patrimonio justo a las afueras de Riad. Y hay sitios de arte rupestre en la región de Hail que incluyen algunos de los petroglifos más antiguos de la Península Arábiga, con tallas de ganado y figuras humanas de una época en que el desierto era una sabana con ríos y caza.

Resulta que la Península Arábiga era verde hace unos 8.000 años. El Cuarto Vacío tenía lagos. La gente cazaba hipopótamos allí. El país sentado sobre el desierto de arena más grande del mundo era una vez un humedal.

El café saudí, llamado qahwa, es de un oro claro, se sirve sin azúcar y a menudo se aromatiza con cardamomo. Se ofrece a los huéspedes en tazas pequeñas y se rellena hasta que el huésped inclina la taza como señal de que ha tenido suficiente. El ritual es más antiguo que el país y es parte de cómo se practica la hospitalidad en todo el Golfo. Los dátiles se sirven típicamente junto con él, y Arabia Saudita es uno de los productores de dátiles más grandes del mundo, con miles de variedades nombradas [3].

El país tiene una larga costa del Mar Rojo, aproximadamente 1.800 kilómetros, con arrecifes de coral que son sorprendentemente poco estudiados porque la mayoría de ellos han estado prohibidos para el turismo masivo. Algunos científicos piensan que estos arrecifes podrían ser más tolerantes al calor que los arrecifes en otros lugares, lo que los ha hecho una esperanza silenciosa en la investigación climática. La costa ahora se está abriendo a turistas internacionales como parte del impulso Vision 2030, con nuevos complejos turísticos en el Mar Rojo y en islas que fueron esencialmente deshabitadas durante la mayor parte de la historia registrada.

Arabia Saudita es mejor conocida por ser el lugar de nacimiento del Islam y el hogar de sus dos ciudades más santas, La Meca y Medina. También es uno de los mayores productores de petróleo del mundo, poseiendo aproximadamente el 17 por ciento de las reservas petrolíferas comprobadas globales, y contiene el desierto de arena continuo más grande de la Tierra.

El árabe es el idioma oficial de Arabia Saudita y se utiliza en el gobierno, la educación y la vida diaria. La mayoría de los saudíes hablan un dialecto del Golfo o Najdi, mientras que el árabe estándar moderno se utiliza en los medios de comunicación y en contextos formales. El inglés se usa ampliamente en los negocios y se enseña en las escuelas.

La capital de Arabia Saudita es Riad, ubicada en el centro del país. Tiene una población metropolitana de aproximadamente 7 millones de personas y es el centro político, financiero y administrativo del reino. Riad se encuentra en la meseta Najd en la región central históricamente conocida como el corazón del estado saudí.

Arabia Saudita es el lugar de nacimiento del Islam y contiene sus dos ciudades más santas, La Meca y Medina. Los musulmanes se enfrentan a La Meca durante sus cinco oraciones diarias y se espera, si son capaces, hacer la peregrinación de Hajj allí al menos una vez. Ambas ciudades están restringidas a los musulmanes.

El Rub' al Khali, o Cuarto Vacío, cubre aproximadamente 650.000 kilómetros cuadrados en el sur de Arabia Saudita y partes de Omán, Yemen y los Emiratos Árabes Unidos. Es el desierto de arena continuo más grande de la Tierra, más grande que Francia, con dunas que pueden alcanzar 250 metros de altura.

1. The World Factbook: Arabia Saudita
2. U.S. Energy Information Administration: Arabia Saudita
3. Encyclopaedia Britannica: Arabia Saudita
4. International Desalination Association: Datos Globales de Desalinización
5. BBC News: Peregrinación de Hajj en números
6. Reuters: IPO de Saudi Aramco y valor de mercado
7. UNESCO World Heritage Centre: Sitio Arqueológico de Hegra