Emiratos Árabes Unidos: Un País Construido en Cincuenta Años

• Capital: Abu Dhabi [1]
• Población: aproximadamente 10,2 millones, con ciudadanos que constituyen aproximadamente el 11 por ciento [2]
• Área: 83.600 kilómetros cuadrados, ligeramente más pequeño que Maine [1]
• Idioma oficial: árabe, con inglés ampliamente utilizado en los negocios [1]
• Moneda: dirham de los EAU (AED), vinculado al dólar estadounidense desde 1997 [3]
• Característica distintiva: una federación de siete emiratos que solo se convirtió en un país único en diciembre de 1971 [1]

Aquí hay algo que me sigue sorprendiendo. Los Emiratos Árabes Unidos, el país con el edificio más alto del mundo y una aerolínea que vuela a casi todas partes, es más joven que mis padres. Fue fundado el 2 de diciembre de 1971, cuando seis emiratos firmaron un acuerdo de federación y un séptimo, Ras Al Khaimah, se unió un par de meses después [1]. Esa es la cronología completa. Cincuenta y tantos años de una serie de pequeños puertos del Golfo a lo que es Dubái ahora.

Tuve que verificar esto dos veces. El ritmo es difícil de comprender. Las personas que nacieron en casas de ladrillos de barro a lo largo de la Trucial Coast ahora son abuelos que ven a sus nietos viajar en metros sin conductor. Pero el país antiguo no ha desaparecido. Está justo ahí debajo, en los halcones, en los dhows, en las tiendas de perlas en los antiguos souks. Esa es la parte que la mayoría de los viajeros se pierden.

Los EAU no son un reino único ni una ciudad-estado. Es una federación de siete emiratos, cada uno gobernado por su propio emir hereditario, quienes juntos eligen un presidente federal. Los siete son Abu Dhabi, Dubái, Sharjah, Ajman, Umm Al Quwain, Ras Al Khaimah y Fujairah [1]. Abu Dhabi es con mucho el más grande, ocupando aproximadamente el 87 por ciento del área terrestre del país y la mayoría de sus reservas de petróleo [4]. Dubái es el más pequeño de los tres grandes por área pero el más famoso en el extranjero.

Cada emirato tiene su propia personalidad. Sharjah es el cultural, con museos, caligrafía y una prohibición de alcohol que aún se mantiene. Fujairah se enfrenta al Golfo de Omán en lugar del Golfo Pérsico, por lo que tiene montañas reales y un clima diferente. Ras Al Khaimah está apostando fuerte por el turismo de aventura y tiene la tirolesa más larga del mundo que sale de Jebel Jais [5]. Ajman y Umm Al Quwain son más tranquilos, más pequeños y se parecen mucho a como se veía el país hace treinta años.

La estructura federal significa que algunas cosas, como la política exterior y el ejército, se deciden a nivel nacional. Otras, como las leyes de tierras y licencias, siguen siendo responsabilidad de cada emirato. Lo cual, si lo piensas, explica por qué una botella de vino que es legal en un hotel de Dubái podría ser un problema si la llevas a Sharjah al lado.

Antes del petróleo, la costa vivía de perlas, peces, dátiles y comercio. El buceo de perlas en particular fue la columna vertebral de la economía desde finales de los años 1700 hasta la década de 1930, cuando las perlas cultivadas japonesas colapsaron el mercado y la Gran Depresión terminó lo que quedaba [6]. Los hombres mayores en Dubái todavía cuentan historias sobre tíos que se sumergían con una sola respiración a 30 metros y subían sangrando por los oídos.

El petróleo se descubrió en cantidades comerciales en Abu Dhabi en 1958 y en Dubái en 1966 [4]. Las exportaciones comenzaron en 1962. Dentro de una sola generación, el país pasó de vender perlas y peces secos a tener la séptima reserva de petróleo comprobada más grande del planeta [4]. El liderazgo que surgió, especialmente el Jeque Zayed bin Sultan Al Nahyan de Abu Dhabi, hizo una elección deliberada de invertir los ingresos en carreteras, escuelas, hospitales y eventualmente aeropuertos y turismo. El Jeque Zayed es el padre fundador aquí, y su rostro está en todo, desde la moneda hasta vallas publicitarias en las carreteras. Los ciudadanos hablan de él de la manera en que los estadounidenses hablan de Lincoln, lo que significa con un tono que no permite bromas.

El Burj Khalifa es el edificio más alto del mundo con 828 metros, terminado en 2010 [7]. Es más del 60 por ciento más alto que el anterior poseedor del récord, Taipei 101, lo que es un margen que casi nunca ocurre en la historia de los rascacielos. El Burj Al Arab, el hotel en forma de vela construido en su propia isla artificial, abrió en 1999. La Palm Jumeirah, una isla artificial en forma de palmera, comenzó la construcción en 2001. Nada de esto existía cuando yo era niño.

Dubái tiene aproximadamente 200 edificios de más de 150 metros de altura, más que Nueva York [7]. El sistema de metro, que abrió en 2009, es completamente automatizado y sin conductor. El aeropuerto es el más concurrido del mundo para tráfico de pasajeros internacionales y lo ha sido durante más de una década [8]. Todo el lugar funciona a un ritmo al que hay que acostumbrarse. En mi casa en Montana, puedes conducir durante una hora y no ver un semáforo. En Dubái, puedes estar en una intersección y contar más grúas de las que vi autos en mi ciudad natal cuando crecía.

Quita los rascacielos y hay una cultura que ha estado en esa costa durante mucho tiempo. La cetrería es el deporte nacional y una práctica cultural reconocida por la UNESCO [9]. Los halcones de trabajo reciben sus propios pasaportes, vuelan en cabinas de aviones en perchas dedicadas y tienen un hospital federal en Abu Dhabi que trata aproximadamente 11.000 aves al año. El hospital realiza cirugía de cataratas y reparación de picos en pacientes que cuestan más que un automóvil.

La cultura del café es más antigua que el petróleo y más estricta de lo que esperarías. El café árabe, gahwa, se sirve en pequeñas tazas sin asas de una cafetera de latón de cuello largo llamada dallah. Tomas tres tazas pequeñas, nunca más, e iadeamente agitas la taza vacía de un lado a otro para señalar que has terminado. Rechaza de la manera incorrecta y obtendrás un cuarto derrame antes de que puedas parpadear. Todo el ritual está en la lista del Patrimonio Cultural Intangible de la UNESCO [9].

El orice árabe, que una vez se extinguió en la naturaleza, fue reintroducido en gran parte a través de programas de cría liderados por los EAU. Ahora es el animal nacional y aparece en monedas y en la cola del Etihad Airways. El desierto fuera de Abu Dhabi tiene rebaños salvajes nuevamente [9].

Aproximadamente el 88 por ciento de los residentes de los EAU son ciudadanos extranjeros [2]. Camina a través de cualquier vecindario en Dubái y puedes escuchar hindi, urdu, tagalo, árabe, inglés, mandarín, ruso y media docena de otros idiomas dentro de diez minutos. Los asiáticos del sur constituyen con mucho la mayor parte de la población. El país funciona con esta fuerza laboral, y la relación entre ciudadanos y expatriados es uno de los hechos determinantes de la vida emiratí moderna.

Geográficamente, los EAU se encuentran en uno de los cruces marítimos más concurridos del planeta. El Estrecho de Ormuz, justo frente a la costa de Fujairah, ve pasar aproximadamente el 20 por ciento de los envíos de petróleo del mundo [10]. Jebel Ali en Dubái es el puerto más grande entre Europa y Singapur. El aeropuerto internacional de Dubái conecta más ciudades que casi cualquier otro centro mundial.

La federación funciona porque se adapta a ser una encrucijada en lugar de combatirla. Eso, más que los rascacielos o los centros comerciales, es probablemente el hecho más interesante sobre el lugar. Un país que no existía en 1970 descubrió cómo ser útil para casi todos y se construyó a sí mismo en consecuencia.

Los EAU son un país, una federación compuesta por siete emiratos que cada uno mantiene su propio gobernante. La política exterior, la defensa y la moneda se manejan a nivel federal, mientras que las leyes locales como las licencias de alcohol difieren de un emirato a otro. Se formó en diciembre de 1971.

El árabe es el idioma oficial, pero el inglés es el idioma cotidiano de los negocios, la hospitalidad y la mayor parte de la vida cotidiana porque los residentes extranjeros superan a los ciudadanos emiratíes por aproximadamente ocho a uno. El hindi, urdu, tagalo y malayalam también se hablan ampliamente gracias a las grandes comunidades asiáticas del sur y filipinas.

No. La capital es Abu Dhabi, que también es el emirato más grande por área de tierra y la sede del gobierno federal. Dubái es el emirato más famoso internacionalmente y el centro comercial del país, por lo que la gente a menudo confunde los dos.

Los EAU fueron fundados el 2 de diciembre de 1971, lo que los hace poco más de cincuenta años. Antes de eso, la zona era conocida como Trucial States, un grupo de jeques bajo protección británica. Ras Al Khaimah se unió a la federación un par de meses después de los seis originales.

Los EAU se clasifican consistentemente entre los países más seguros del mundo para viajeros, con tasas muy bajas de crimen violento. Los visitantes deben saber que las leyes locales sobre alcohol, conducta pública y fotografía son más estrictas que en la mayoría de países occidentales y se aplican por igual a los turistas.

1. Emiratos Árabes Unidos - The World Factbook
2. Estimaciones de Población de los EAU - Centro Federal de Competitividad y Estadísticas
3. Banco Central de los EAU - Política Monetaria
4. Análisis Breve del País de los EAU - Administración de Información Energética de los EE.UU.
5. Jebel Jais - Autoridad de Desarrollo del Turismo de Ras Al Khaimah
6. Buceo de Perlas en el Golfo - Patrimonio Cultural Intangible de la UNESCO
7. Burj Khalifa - Consejo de Edificios Altos y Hábitat Urbano
8. Estadísticas de Tráfico del Aeropuerto Internacional de Dubái - Aeropuertos de Dubái
9. Cetrería, Patrimonio Humano Viviente - UNESCO
10. El Estrecho de Ormuz - Administración de Información Energética de los EE.UU.