- Capital: La Habana (población aproximadamente 2,1 millones) [1]
- Población: aproximadamente 11 millones [2]
- Área: 109.884 kilómetros cuadrados, la isla más grande del Caribe [1]
- Idioma oficial: español [1]
- Moneda: peso cubano (CUP) [3]
- Una fuente de orgullo: hogar de alrededor de 60.000 autos americanos de los años 50, aún en las carreteras [4]
Crecí viendo películas antiguas donde los autos tenían aletas y cromo y parecían naves espaciales. Luego leí sobre La Habana, donde esos mismos autos no son utilería. Son taxis. Son el auto diario del abuelo de alguien. Cuba es uno de los pocos lugares en la Tierra donde los años 50 nunca terminaron realmente en sentido mecánico, y ese detalle solo te dice algo sobre cómo el país ha vivido en los últimos siete decenios. Pero Cuba es también salsa, azúcar, béisbol, puros y una tasa de alfabetización que la mayoría de los países envidiarían. La cuestión es que cuanto más lees sobre Cuba, más se niega a entrar en la postal.
La isla más grande del Caribe
Cuba es más grande de lo que probablemente creas. Con aproximadamente 110.000 kilómetros cuadrados, es más grande que todas las demás islas del Caribe combinadas, y su isla principal se extiende aproximadamente 1.250 kilómetros de un extremo al otro [1]. Esa es aproximadamente la distancia de conducción de Chicago a Miami. El país también incluye más de 4.000 islas y cayos más pequeños, siendo el más grande la Isla de la Juventud frente a la costa sur.
Geográficamente, Cuba se encuentra donde se encuentran el Mar Caribe, el Golfo de México y el Océano Atlántico. Florida está a solo aproximadamente 150 kilómetros al norte a través del Estrecho de Florida. En un día despejado desde un edificio alto en Key West, no puedes ver Cuba del todo, pero sientes que deberías poder hacerlo.
El terreno varía desde llanuras planas de caña de azúcar hasta las montañas de la Sierra Maestra en el sureste, donde Pico Turquino alcanza 1.974 metros [5]. El país tiene el humedal más grande del Caribe: la Ciénaga de Zapata, una Reserva de la Biosfera de la UNESCO que alberga al cocodrilo cubano, uno de los cocodrilos más en peligro del planeta.
Una flota de autos de los años 50
Camina por una calle de La Habana y verás un Chevrolet Bel Air de 1957 estacionado detrás de un Buick Roadmaster de 1955. Esta no es una exposición de autos clásicos. Esta es la hora pico.
Cuando Estados Unidos impuso su embargo comercial en 1962, los autos que los estadounidenses habían comprado en Cuba antes de la revolución se quedaron. Los cubanos no podían importar nuevos vehículos estadounidenses ni obtener piezas originales. Así que mantuvieron los autos viejos funcionando con lo que tenían: motores soviéticos de Ladas, piezas fabricadas manualmente, motores diésel de barcos y tractores. Las estimaciones colocan el número de autos estadounidenses anteriores a 1960 aún en las carreteras cubanas en alrededor de 60.000 [4]. Se llaman "almendrones" (almendras grandes) por su forma redondeada.
Estos autos son ahora una industria turística por derecho propio. Un paseo en un Cadillac descapotable rosa por el Malecón es una de las experiencias características de La Habana. Pero para muchos cubanos, el auto también es un sustento, un taxi compartido que funciona en rutas fijas por unos pocos pesos por persona.
Música nacida de muchas raíces
La música cubana no es un sonido único. Es una colisión de guitarra española, percusión africana, baile de salón francés e imaginación local obstinada que ha estado remezclando estos elementos durante 500 años. Son cubano, nacido en las provincias orientales a finales del 1800, se convirtió en la base de lo que el resto del mundo luego llamó salsa. Mambo, cha-cha-chá, rumba, danzón y bolero todos tienen raíces cubanas.
La UNESCO ha colocado tanto la rumba como el punto, una tradición de poesía folclórica guajira, en su lista de Patrimonio Cultural Inmaterial [6]. El álbum Buena Vista Social Club de 1997, que presentó a una generación de músicos habaneros olvidados a una audiencia global, se vendió más de 12 millones de copias y puso el son cubano de nuevo en el mapa mundial.
La música aquí no es un acto separado de la vida. Está en los portales, las plazas públicas y la parte trasera del almendrone. Tuve que buscarlo dos veces, pero Cuba produce músicos a una tasa per cápita que avergüenza a la mayoría de los países, en parte porque la educación musical es gratuita a través del sistema de conservatorio estatal.
Azúcar, tabaco y los cultivos que construyeron la economía
Durante la mayor parte de su historia colonial y poscolonial, Cuba funcionaba con azúcar. Para los años 20, la isla era el mayor exportador de azúcar del mundo, y en su apogeo la industria empleaba a más de la mitad de la fuerza laboral rural. Después de 1991 y el colapso de la Unión Soviética (el principal comprador de Cuba), la industria azucarera se contrajo dramáticamente. Hoy la minería de níquel, turismo, productos farmacéuticos y remesas son partes más grandes de la economía [7].
El tabaco cuenta una historia diferente. La región Vuelta Abajo en la provincia de Pinar del Río, en el extremo oeste, es ampliamente considerada como el mejor suelo de cultivo de tabaco de la Tierra. Los puros cubanos, Cohiba, Montecristo, Romeo y Julieta, Partagás, se hacen con hojas cultivadas allí, enrolladas a mano y envejecidas durante años. Los puros aún se enrollan por torcedores, rodillos maestros que entrenan durante años y pueden producir algunos cientos de puros en una jornada laboral. La UNESCO inscribió el conocimiento de la fabricación de puros cubanos en sus registros de Patrimonio Viviente, y el paisaje Vuelta Abajo es parte del Sitio de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO Valle de Viñales [6].
Un sistema de salud y educación construido en una lógica diferente
Este es el hecho que más sorprende a los estadounidenses. Cuba gasta una pequeña fracción de lo que gasta Estados Unidos por cápita en salud, pero produce resultados médicos competitivos con países mucho más ricos. La esperanza de vida al nacer es de aproximadamente 78 años, comparable a la de Estados Unidos [2]. La mortalidad infantil es de alrededor de 5 por 1.000 nacidos vivos, ligeramente mejor que la cifra estadounidense en algunos años recientes [2]. El país tiene aproximadamente 8 médicos por 1.000 personas, una de las densidades más altas del mundo [8].
Cuba también exporta médicos. Decenas de miles de profesionales médicos cubanos trabajan en países de América Latina, África y el Caribe bajo programas dirigidos por el gobierno: una fuente importante de ingresos estatales y una herramienta de política exterior.
La alfabetización es universal. La campaña de alfabetización masiva de 1961, en la que miles de voluntarios jóvenes se dispersaron por el campo para enseñar a leer, elevó la tasa por encima del 96 por ciento en un año y se ha mantenido cerca del 100 por ciento desde entonces [9]. La educación superior es gratuita en el punto de uso.
El béisbol es la religión nacional
Olvida el fútbol. En Cuba, el béisbol es el deporte. Llegó de Estados Unidos en los años 60, se plantó y nunca se fue. La Serie Nacional, la liga profesional superior de Cuba, ha producido algunos de los mejores jugadores jamás en un campo: Yoenis Céspedes, Yasiel Puig, José Abreu y José Fernández todos vinieron a través del sistema cubano antes de mudarse a las Grandes Ligas de Béisbol.
Durante décadas, el equipo nacional cubano dominó el béisbol amateur internacional, ganando tres medallas de oro olímpicas y 25 Series Mundiales de Béisbol. Los juegos improvisados ocurren en cada pedazo de tierra y pavimento de la isla. De vuelta en Montana, el béisbol es un pasatiempo del sábado por la tarde. En Cuba, es más como lo que es el fútbol en Texas: identidad, ritual, pegamento cívico.
La geografía de una sola ciudad: La Habana Vieja
Habana Vieja, el antiguo núcleo colonial de La Habana, es un Sitio de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y uno de los mayores centros de ciudades coloniales españoles preservados de las Américas. Fundada en 1519, tiene catedrales, plazas y fortalezas que se han mantenido durante más de cuatro siglos, incluido el Castillo de los Tres Reyes del Morro en la entrada del puerto [6].
Un largo proyecto de restauración, dirigido durante décadas por la historiadora de la ciudad Eusebio Leal hasta su muerte en 2020, devolvió cientos de edificios del borde. Caminando por la Plaza Vieja o bajando Calle Obispo al atardecer, ves por qué la gente se enamora de esta ciudad. No es un museo. Hay gente viviendo allí, ropa colgada de balcones barrocos, dominós jugados en la acera y gritos a través de calles estrechas.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la capital de Cuba?
La capital de Cuba es La Habana, con una población de aproximadamente 2,1 millones. Se encuentra en la costa noroeste y ha sido el centro político, económico y cultural del país desde 1607, cuando los españoles trasladaron la capital de Santiago de Cuba.
¿Por qué hay tantos autos estadounidenses antiguos en Cuba?
El embargo comercial estadounidense de 1962 cortó las importaciones de nuevos vehículos estadounidenses y piezas, por lo que los cubanos mantuvieron en funcionamiento los autos que ya poseían. Aproximadamente 60.000 autos anteriores a 1960 permanecen en las carreteras, a menudo reconstruidos con motores soviéticos o improvisados.
¿Qué idioma hablan en Cuba?
El español es el idioma oficial y dominante de Cuba, hablado por prácticamente toda la población. El español cubano tiene su propio acento y vocabulario, con influencias de idiomas africanos traídos por personas esclavizadas durante la era colonial.
¿Es Cuba la isla más grande del Caribe?
Sí. Cuba cubre aproximadamente 109.884 kilómetros cuadrados, lo que la convierte en la isla más grande del Caribe por área y población. Es más grande que todas las otras islas del Caribe combinadas.
¿Por qué es más famosa Cuba?
Cuba es más conocida por sus autos estadounidenses de los años 50, puros enrollados a mano, música de salsa y son, béisbol, arquitectura de La Habana vintage, playas de arena blanca y un sistema de salud que produce resultados inusualmente fuertes para un país de bajos ingresos.