Israel: Un pequeño país con una historia desproporcionada

• Capital: Jerusalén (Tel Aviv es reconocida como capital por la mayoría de países con embajadas allí) [1]
• Población: aproximadamente 9,9 millones [2]
• Área: 22.072 kilómetros cuadrados (8.522 millas cuadradas) - más pequeña que Nueva Jersey [1]
• Idioma oficial: Hebreo (el árabe tiene un estatus especial) [1]
• Moneda: Nuevo Shekel Israelí (ILS)
• Característica distintiva: hogar del punto más bajo en la superficie terrestre del planeta, la costa del Mar Muerto a unos 430 metros bajo el nivel del mar [3]

Crecí pensando que los países pequeños eran tranquilos. Luego comencé a leer sobre Israel y me di cuenta de que podías meter todo el país dentro del Lago Míchigan y aún tendrías espacio, y sin embargo casi todos los ciclos de noticias de mi vida lo han mencionado al menos una vez. Esa proporción de tierra a atención es una de las cosas más extrañas sobre este lugar. Puedes conducir desde la frontera libanesa en el norte hasta Eilat en el Mar Rojo en aproximadamente seis horas, y en ese viaje pasas a través de bosques de pinos, un lago de agua dulce que la Biblia llama mar, el punto más bajo de la Tierra, un desierto que ocupa más de la mitad del territorio del país, y finalmente un arrecife de coral. En mi casa en Montana, seis horas de conducción te lleva a través de quizás un tercio del estado y a través de un ecosistema.

Israel cubre aproximadamente 22.000 kilómetros cuadrados. Para un lector estadounidense, eso es más pequeño que Nueva Jersey y un poco más grande que Vermont. Todo el país tiene aproximadamente 470 kilómetros de largo y en su punto más estrecho solo 15 kilómetros de ancho [1]. Literalmente puedes pararte en una colina cerca de la costa y ver, en un día despejado, tanto el Mar Mediterráneo como Cisjordania.

Lo que hace que el tamaño se sienta aún más pequeño es la densidad de cosas embaladas en él. Israel tiene cuatro zonas climáticas distintas - Mediterráneo a lo largo de la costa, semiárido en las colinas centrales, verdadero desierto en el Negev (que es aproximadamente el 55% del área territorial del país), y una pequeña zona alpina alrededor del Monte Hermón en el norte, donde hay una estación de esquí que opera quizás tres meses al año [3]. Resulta que puedes esquiar por la mañana y flotar en el Mar Muerto por la tarde, que es el tipo de oración que suena inventada hasta que verificas el mapa.

El Mar Muerto no es un mar. Es un lago hipersalino ubicado en el Valle del Rift del Jordán, y su costa es el punto más bajo en cualquier masa terrestre en la Tierra - alrededor de 430 metros bajo el nivel del mar, y bajando aproximadamente un metro por año porque el Río Jordán que lo alimenta ha sido desviado fuertemente para la agricultura río arriba [3]. La salinidad es de aproximadamente el 34%, casi diez veces más salada que el océano, por eso nada vive en ella y por qué la gente flota en la superficie como corcho.

Tuve que verificar esto dos veces: los sumideros alrededor del Mar Muerto ahora se cuentan en miles. A medida que el agua retrocede, los bolsillos de agua dulce disuelven las capas de sal debajo de la costa resecada, y el terreno simplemente se derrumba. Complejos turísticos enteros y carreteras han sido tragados. Es una de las historias ambientales más silenciosamente catastróficas de las que nadie habla fuera de la región.

Aquí hay algo que arruinará la próxima ronda de pub quiz en la que participes: el hebreo es el único idioma en la historia humana que esencialmente estuvo muerto como idioma hablado diariamente durante casi dos mil años y luego fue deliberadamente traído de vuelta al uso cotidiano. Desde aproximadamente el 200 d.C. hasta finales del siglo XIX, el hebreo sobrevivió casi enteramente como un idioma litúrgico y académico. Las comunidades judías rezaban y estudiaban en hebreo pero hablaban yiddish, ladino, árabe, o lo que fuera el idioma local [4].

Luego, comenzando en los años 1880, un hombre llamado Eliezer Ben-Yehuda decidió que su familia solo hablaría hebreo en casa. Su hijo fue el primer hablante nativo de hebreo de la historia moderna. Ben-Yehuda pasó décadas inventando palabras para cosas que no existían cuando el idioma fue hablado por última vez - "periódico", "helado", "bicicleta". Hoy aproximadamente nueve millones de personas hablan hebreo moderno. Ningún otro idioma ha hecho el mismo truco.

Tel Aviv y Jerusalén están a aproximadamente 70 kilómetros de distancia, menos que la distancia de Manhattan a New Haven, y se sienten como si estuvieran en diferentes planetas. Tel Aviv fue fundada en 1909 en dunas de arena al norte del antiguo puerto de Jaffa. Es cultura de playa, startups, cafés hasta tarde, arquitectura Bauhaus (la ciudad tiene la mayor concentración de edificios Bauhaus del mundo, aproximadamente 4.000 de ellos, lo que le dio estado de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 2003) [5].

Jerusalén es lo opuesto. Es antigua de una manera en que pocos lugares son antiguos - habitación humana continua durante al menos 5.000 años, sagrada para el judaísmo, el cristianismo y el islam, amurallada, estratificada y políticamente controvertida hasta el metro. La Ciudad Vieja cubre menos de un kilómetro cuadrado y contiene el Muro de los Lamentos, la Iglesia del Santo Sepulcro y la Cúpula de la Roca. La mayoría de los israelíes que he leído te dirán que las dos ciudades no son realmente comparables. Son dos respuestas a la pregunta de qué se supone que debe ser este país.

Israel a veces se llama "Startup Nation", y los números detrás del apodo son reales. El país tiene más startups per cápita que en cualquier lugar excepto Silicon Valley en sí, y lidera el mundo en inversión de capital de riesgo per cápita [6]. Empresas como Waze, Wix, Mobileye y Check Point provinieron todas de Israel. Gran parte de eso es el resultado del servicio militar - las unidades tecnológicas de las Fuerzas de Defensa de Israel, especialmente la Unidad 8200, funcionan como una especie de bootcamp tecnológico accidental, y sus antiguos alumnos fundan empresas a una tasa asombrosa después del alta.

El lado negativo: aproximadamente el 9% de los israelíes trabajan en tecnología, pero ese 9% representa aproximadamente el 18% del PIB y más de la mitad de todas las exportaciones [6]. Lo que, si lo piensas, es una economía salvajemente desequilibrada. También significa que los precios de bienes raíces en Tel Aviv están entre los más altos del mundo en relación con los salarios locales, y muchos israelíes más jóvenes que he leído en entrevistas están dejando silenciosamente el país por lugares más económicos para vivir.

La comida israelí es esencialmente una síntesis de cocinas de la diáspora judía - principalmente Medio Oriente y África del Norte, con fuertes ecos de Europa del Este - estratificada en la mesa levantina local. El hummus, falafel, shakshuka, sabich y bourekas son alimentos básicos cotidianos. Tel Aviv ha sido declarada la capital vegana del mundo más de una vez porque aproximadamente el 5% de los israelíes se identifican como veganos, la proporción más alta de cualquier país [7].

La cultura del café se toma en serio. Cafe afuch (literalmente "café boca abajo", básicamente un capuchino) es la orden predeterminada, y la mayoría de los cafés no sirven café de filtro en absoluto. El mercado de alimentos en el área de Carmel de Tel Aviv y el mercado de Mahane Yehuda en Jerusalén están abiertos seis días a la semana y están tan cerca como puedes estar de caminar por la despensa completa de un país en una tarde.

El gobierno de Israel designa a Jerusalén como su capital, y la Knesset (parlamento), la Corte Suprema y la mayoría de los ministerios están ubicados allí. La mayoría de los países colocan sus embajadas en Tel Aviv debido al estado no resuelto de Jerusalén Oriental bajo la ley internacional. Estados Unidos trasladó su embajada a Jerusalén en 2018.

Israel tiene aproximadamente 22.000 kilómetros cuadrados (8.500 millas cuadradas), lo que lo hace más pequeño que Nueva Jersey y un poco más grande que Vermont. Todo el país cabe dentro del Lago Míchigan con espacio para sobra, y puedes conducir su longitud completa en aproximadamente seis horas.

El hebreo es el idioma oficial y el idioma cotidiano de la mayoría de los israelíes. El árabe tiene un estatus especial y es ampliamente hablado por los ciudadanos árabes de Israel. El inglés se enseña desde la escuela primaria y es el idioma de facto segundo para los negocios, la tecnología y el turismo.

El Mar Muerto no tiene salida, por lo que el agua fluye desde el Río Jordán y se evapora en el calor del desierto, dejando minerales atrás. Durante miles de años, eso ha producido una salinidad de aproximadamente el 34%, casi diez veces más salada que el océano. El lago también está bajando de nivel aproximadamente un metro por año.

Sí, el apodo proviene de un libro de 2009 de Dan Senor y Saul Singer. Israel tiene la densidad más alta de startups per cápita fuera de Silicon Valley y lidera el mundo en inversión de capital de riesgo per cápita. La tecnología ahora representa más de la mitad de las exportaciones del país.

1. Israel - The World Factbook (CIA)
2. Israel Central Bureau of Statistics - Population
3. Dead Sea - Encyclopaedia Britannica
4. The Revival of Hebrew - Academy of the Hebrew Language
5. White City of Tel-Aviv - UNESCO World Heritage Centre
6. Israel Innovation Authority - Annual Report
7. The Times of Israel - Israel and the Vegan Movement