Países Bajos: Un País Construido Bajo el Nivel del Mar

• Capital: Ámsterdam (oficial); La Haya es la sede del gobierno [1]
• Población: aproximadamente 17,9 millones [2]
• Área: 41.850 kilómetros cuadrados (16.160 millas cuadradas) [1]
• Idiomas oficiales: Holandés, con el frisón como segundo idioma oficial en Frisia [1]
• Moneda: Euro (EUR)
• Característica distintiva: aproximadamente un tercio del país se encuentra bajo el nivel del mar, y otra parte no existía hace cien años [3]

Aquí hay algo que arruinará el próximo examen de geografía que tomes: los Países Bajos tienen más bicicletas que personas, y no es ni de cerca. Aproximadamente 23 millones de bicicletas para 17,9 millones de personas, lo que equivale a más de una para cada hombre, mujer e infante. Tuve que verificar esto dos veces. Creciendo en Montana, donde el carril bici más cercano era un arcén agrietado en una carretera estatal y el viento empujaría a un niño hacia una zanja, la idea de un país entero construido alrededor de dos ruedas parecía un cuento de hadas. Los holandeses lo hicieron real, y lo hicieron ordinario.

Eso es lo que importa sobre hechos de la cultura holandesa: lo más sorprendente es lo que tratan como obvio. Tierra recuperada del mar. Ministros en bicicleta al trabajo. Una mesa puesta a las seis en punto. Un horizonte plano cosido por canales y estaciones de bombeo que han estado funcionando, de una forma u otra, durante siglos.

El nombre "Países Bajos" literalmente significa "países bajos", y lo dicen en serio. Aproximadamente el 26 por ciento del país se encuentra bajo el nivel del mar, y otro 29 por ciento está a menos de un metro sobre él [3]. Sin los diques, dunas y barreras contra marejadas, una gran parte del país sería océano por la hora del almuerzo.

Los holandeses han estado repeliendo el agua durante casi mil años. Comenzaron con simples diques de tierra alrededor de pueblos, luego molinos de viento para secar los pólderes, luego vapor, luego diésel, luego el tipo de ingeniería que hace que otros países envíen delegaciones para tomar notas. Las Delta Works, construidas después de la catastrófica inundación del Mar del Norte de 1953, son una cadena de presas, compuertas, esclusas y barreras contra marejadas que la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles nombró como una de las Siete Maravillas del Mundo Moderno.

Y el país no solo detuvo el mar, sino que recuperó tierra. Flevoland, una provincia entera en el lado central este del país, fue el fondo de un mar interior hasta que los holandeses lo drenaron en los años 50 y 60. Casi 970 kilómetros cuadrados de tierra nueva, dividida en granjas, pueblos y una ciudad bastante grande, Almere, fundada en 1976 [3]. Conduce a través de Flevoland hoy y nunca adivinarías que fue fondo de lago en la memoria viva. Hay personas en sus setenta que recuerdan cuando el lugar era agua.

Volvamos a esas bicicletas. Aproximadamente el 27 por ciento de todos los viajes en los Países Bajos se realizan en bicicleta, y en ciudades como Ámsterdam y Utrecht la proporción es más cercana al 40 por ciento [4]. Eso no es un pasatiempo, es el sistema de transporte.

Los holandeses no siempre vivieron de esta manera. En los años 50 y 60, el país estaba pavimentando sus antiguas calles para autos, como todos los demás. Las muertes por tráfico aumentaron, y en 1971 más de 400 niños fueron asesinados por autos en un solo año. Un movimiento de protesta llamado Stop de Kindermoord, que se traduce aproximadamente como "Detener el Asesinato de Niños", presionó al gobierno para rediseñar las calles alrededor de bicicletas en lugar de vehículos. El país se reconstruyó, intersección por intersección, durante los siguientes cincuenta años.

Lo cual, si lo piensas, es la parte que nadie te dice. La cultura ciclista holandesa no era una tradición transmitida por los abuelos. Era una opción política. Otros países podrían hacer esto. La mayoría no lo hará.

No puedes escribir sobre hechos de los Países Bajos sin los tulipanes. Los tulipanes ni siquiera son nativos, fueron importados del Imperio Otomano en el siglo XVI. Los holandeses se enamoraron tanto de ellos que para 1637 un solo bulbo de la variedad Semper Augustus preciada podía venderse por el precio de una casa en el canal de Ámsterdam. Luego el mercado se desplomó en pocas semanas, e historiadores han estado discutiendo sobre la Tulip Mania desde entonces como la primera burbuja especulativa en la historia registrada.

Los molinos de viento son reales pero la mayoría ya no funcionan. En el apogeo, alrededor de 1850, el país tenía más de 10.000 molinos de viento funcionando, utilizados para moler granos, serrar madera y lo más importante, bombear agua de los pólderes. Aproximadamente 1.000 aún están en pie, y unos pocos cientos todavía giran, mantenidos vivos por molineros voluntarios que entrenan durante años para obtener la licencia oficial [5]. El pueblo de Kinderdijk, un sitio Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, tiene diecinueve de ellos alineados a lo largo de un canal como una vieja fotografía que alguien olvidó revelar.

La comida holandesa no recibe la prensa que recibe la comida francesa o italiana, y los propios holandeses te dirán con sorna que su cocina es "papas, carne y verduras, en ese orden". Pero hay verdaderos tesoros allí dentro.

Stroopwafels - dos obleas de waffle delgadas pegadas con jarabe de caramelo - fueron inventadas en Gouda a finales del 1700, y la tradición es colocar una encima de una taza de café caliente hasta que el vapor suavice el caramelo. Bitterballen, bolas de carne guisada fritas, son el bocadillo de bar nacional, lo que pides sin pensar después de la segunda cerveza. El arenque se come crudo en un puesto en la calle, la cabeza inclinada hacia atrás, el pez sostenido por la cola e insertado directamente en la boca. La primera vez que vi esto en un video pensé que era una broma. Resulta que es un martes.

Y luego está el famoso horario de cena holandés. A las seis de la tarde, en punto, el país se sienta a comer. Intenta programar una reunión a las 17:30 y la gente te mirará de la manera que un ganadero de Montana mira a un turista preguntando cómo ordeñar una vaca. La cena es innegociable. La cena es el muro donde el día se detiene.

Los Países Bajos tienen menos personas que Florida y menos tierra que Virginia Occidental, y sin embargo durante tramos de la historia ha golpeado muy por encima de su peso. La Edad de Oro holandesa en el siglo XVII le dio al mundo a Rembrandt, Vermeer, la primera corporación multinacional (la Compañía Holandesa de las Indias Orientales), el primer intercambio de valores y una tradición de tolerancia religiosa que atrajo pensadores de toda Europa.

Hoy el país es el segundo mayor exportador agrícola del mundo por valor, después de los Estados Unidos, a pesar de ser aproximadamente del tamaño de un pequeño estado estadounidense [6]. El truco son los invernaderos - vastas ciudades de vidrio climatizado fuera de Róterdam y en la región de Westland, cultivando tomates y pimientos con una fracción del agua y la tierra de la agricultura convencional. Los holandeses están calladamente reescribiendo qué es posible en un metro cuadrado de tierra.

La Haya alberga la Corte Internacional de Justicia y la Corte Penal Internacional, haciendo que este pequeño país plano sea la capital legal del planeta. Ámsterdam maneja el dinero, Róterdam maneja la carga (es el puerto más grande de Europa), y La Haya maneja la ley. Dividen el trabajo de la manera que una buena familia del Medio Oeste divide el Día de Acción de Gracias.

Los holandeses son las personas más altas del mundo en promedio, con hombres alrededor de 1,84 metros (6 pies 0,5 pulgadas) y mujeres no muy atrás. Los científicos todavía discuten por qué - genética, productos lácteos, salud pública - pero la tendencia es real y bien documentada.

El naranja es el color nacional aunque la bandera sea roja, blanca y azul. Proviene de la Casa de Orange-Nassau, la familia real. El Día del Rey, cada 27 de abril, convierte el país entero en un mercadillo en ropa naranja.

Las coffee shops no son cafés. Los cafés venden café. Las coffee shops venden cannabis bajo una política de tolerancia que los holandeses llaman gedogen - técnicamente ilegal, deliberadamente no perseguido. El sistema es más antiguo que yo y no muestra signos de cambio.

Y la lengua holandesa tiene un sonido, la "g" gutural, que ningún extranjero reproduce correctamente en el primer intento, que es por qué todo holandés que conoces te pedirá que digas "Scheveningen". Es una ciudad costera. Es una prueba. Apruébala y obtendrás un pequeño asentimiento respetuoso.

Sí, Ámsterdam es la capital oficial de los Países Bajos. La sede del gobierno, el parlamento y la residencia real, sin embargo, se encuentran en La Haya. Esta división se remonta a principios del siglo XIX y refleja cómo los holandeses separan las funciones políticas de las ceremoniales.

Aproximadamente el 26 por ciento del país se encuentra bajo el nivel del mar, y otro 29 por ciento se encuentra a menos de un metro sobre él. Los Países Bajos mantienen un sistema nacional de diques, dunas, estaciones de bombeo y barreras contra marejadas, incluidas las Delta Works, para mantener el mar fuera y la tierra seca.

El holandés es el idioma oficial en todo el país. El frisón, una lengua germánica relacionada, es cooficial en la provincia norteña de Frisia. El inglés se habla ampliamente, con los Países Bajos clasificándose consistentemente en o cerca de la parte superior de las tablas globales de competencia en inglés para hablantes no nativos.

Los holandeses rediseñaron sus calles alrededor de bicicletas a partir de los años 70, en respuesta a un movimiento de protesta después de un fuerte aumento en las muertes por tráfico, especialmente entre niños. Décadas de inversión consistente en infraestructura hicieron que el ciclismo fuera la forma más segura y rápida de moverse en la mayoría de las ciudades.

No, pero los nombres se usan indistintamente. "Holanda" se refiere estrictamente a dos provincias, Holanda del Norte y Holanda del Sur, en la costa occidental. El país en sí es los Países Bajos, compuesto por doce provincias. El gobierno holandés pidió formalmente a las personas que dejen de usar "Holanda" como abreviatura en 2020.

1. CIA World Factbook - Países Bajos
2. Banco Mundial - Datos de Países Bajos
3. Estadísticas de los Países Bajos (CBS) - Tierra bajo el nivel del mar
4. Embajada del Ciclismo Holandés - Hechos y cifras sobre ciclismo
5. Centro de Patrimonio Mundial de la UNESCO - Red de Molinos en Kinderdijk-Elshout
6. Universidad & Investigación de Wageningen - Exportaciones agrícolas holandesas