Makemake es un planeta enano que orbita alrededor del Sol en el cinturón de Kuiper, un disco de cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno. Es el cuarto planeta enano más grande y objeto transneptuniano en el Sistema Solar, con un diámetro que es el 60% del de Plutón. Durante la mayor parte de la historia fue completamente invisible para nosotros – no porque sea especialmente pequeño, sino porque está especialmente lejos, escondido en una región del Sistema Solar que los astrónomos comenzaron a mapear en detalle solo en las últimas décadas.
Makemake fue descubierto el 31 de marzo de 2005 por los astrónomos estadounidenses Michael E. Brown, Chad Trujillo y David Rabinowitz en el Observatorio Palomar. Como uno de los objetos más grandes encontrados por el equipo, el descubrimiento de Makemake contribuyó a la reclasificación de Plutón como planeta enano en 2006 – haciendo a Makemake, de manera extraña, parcialmente responsable de que Plutón perdiera su estado planetario. Un nuevo mundo grande en la vecindad de Plutón obligó a los astrónomos a hacerse una pregunta difícil: si este cuenta también, ¿dónde trazas la línea?
Encontrado Por Accidente, Nombrado Después de una Festividad
Las imágenes de descubrimiento de Makemake se tomaron el 31 de marzo de 2005, pero no fue hasta el 3 de abril de 2005 que Brown encontró el objeto en su inspección de las imágenes e identificarlo como excepcionalmente brillante. Antes de tener un nombre real, el objeto fue conocido por una designación provisional que se mantuvo durante años. Antes de ser nombrado, Makemake era conocido por su designación provisional 2005 FY9 y el apodo "Easterbunny", una referencia a su descubrimiento poco después de Pascua. El nombre Makemake fue aprobado y anunciado por la IAU en julio de 2008 – años después de que el objeto fue avistado por primera vez, y mucho después de que "Easterbunny" se había convertido en el nombre informal que usaban los astrónomos entre sí.
Una Órbita Larga e Inclinada Mucho Más Allá de Neptuno
Makemake orbita alrededor del Sol más allá de Neptuno a una distancia promedio de 45,5 UA, siguiendo una órbita moderadamente elíptica que varía de 38,2 UA en el perihelio a 52,8 UA en el afelio, con una inclinación orbital relativamente alta de 29 grados respecto a la eclíptica. Esa inclinación distingue a Makemake de las órbitas más planas y circulares de los planetas clásicos – una firma común entre objetos del cinturón de Kuiper que se formaron y evolucionaron en un ambiente mucho menos ordenado que el Sistema Solar interior.
Makemake orbita dentro de la misma región amplia que da al cinturón de Kuiper su escala. El cinturón de Kuiper, donde orbita Makemake, es similar al cinturón de asteroides pero mucho más grande, 20 veces más ancho y 20 a 200 veces más masivo – un vasto depósito exterior de cuerpos helados, de los cuales Makemake es uno de los mayores residentes conocidos.
Cuarto en la Línea, Pero Aún un Peso Pesado
Makemake es un objeto casi esférico con un diámetro promedio de alrededor de 1.430 km, aproximadamente el 60% del diámetro de Plutón o el 11% del diámetro de la Tierra, lo que lo hace el cuarto planeta enano más grande conocido y objeto transneptuniano en el Sistema Solar, después de Plutón, Eris y Haumea. Se clasifica de manera similar en masa: Makemake tiene una masa de entre aproximadamente 2,5×10^21 y 2,9×10^21 kg, determinada por el período orbital y la distancia de su luna, lo que lo hace el cuarto objeto transneptuniano y planeta enano más masivo conocido, nuevamente después de Eris, Plutón y Haumea.
La estructura general de Makemake también se ajusta a un patrón conocido entre mundos helados distantes. Makemake tiene una densidad media de aproximadamente 1,76 g/cm³, similar a los planetas enanos transneptunianos Plutón, Gonggong y Quaoar – una semejanza compositiva aproximada compartida entre varios de los mayores objetos del cinturón de Kuiper conocidos.
Congelado, Reflectante y Lento en Girar
Debido a su gran distancia del Sol, la superficie de Makemake tiene una temperatura extremadamente baja de 30 a 40 K, lo suficientemente fría para que el metano exista como hielo sólido. Ese mismo metano hace que la superficie sea inusualmente brillante: en luz visible la superficie de Makemake tiene un albedo geométrico del 82%, lo que la hace más reflectante que Plutón. Las observaciones del Telescopio Espacial James Webb encontraron que la superficie de Makemake contiene menos del 3% de nitrógeno y menos de 1 parte por millón de monóxido de carbono, una composición dominada abrumadoramente por metano en lugar del hielo de nitrógeno común en algunos otros mundos distantes.
Determinar qué tan rápido gira Makemake ha resultado sorprendentemente difícil. El período de rotación de Makemake es incierto, con mediciones dando 11,4 o 22,8 horas a partir de 2025; el planeta enano muestra muy poca variación en brillo, solo 0,03 magnitudes, lo que hace que sea difícil para los telescopios medir su período de rotación. Y sea cual sea su giro exacto, su superficie es notablemente uniforme: no se espera que Makemake tenga montañas más altas de 10 km, un paisaje notablemente plano para un mundo con geología activa en otro lugar de su estructura.
Un Misterio en el Infrarrojo
Makemake continúa produciendo mediciones que no se suman completamente. Makemake emite una cantidad inusualmente alta de radiación infrarroja media en comparación con infrarrojo lejano, una firma reportada por primera vez por el Telescopio Spitzer en 2008. En 2025, la astrónoma Csaba Kiss y colaboradores propusieron que la emisión infrarroja media excesiva de Makemake podría ser causada por un punto caliente crivolcánico que alcanza aproximadamente 150 K, o un anillo orbital de pequeñas partículas de polvo carbonáceo – dos explicaciones muy diferentes, y ninguna confirmada aún.
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También está el asunto de una atmósfera delgada y teórica. Si el gas de metano detectado de Makemake está completamente contenido en una atmósfera ligada gravitacionalmente, su presión atmosférica superficial sería de aproximadamente 10 picobares, aproximadamente 100 mil millones de veces menos que la presión atmosférica de la Tierra y 1 millón de veces menos que la de Plutón – técnicamente una atmósfera, pero tan delgada que apenas cuenta como una según cualquier definición cotidiana de la palabra.
Una Pequeña Luna Oscura Llamada "MK 2"
Makemake tiene solo una luna conocida, provisionalmente designada S/2015 (136472) 1 y apodada "MK 2", descubierta en imágenes del Telescopio Espacial Hubble tomadas el 27 de abril de 2015 y anunciada el 26 de abril de 2016. Encontrarla requirió más de una década de búsqueda después de que Makemake mismo fue descubierto, principalmente porque la órbita de la luna resulta estar inclinada de manera particular en relación con la Tierra.
La luna de Makemake, S/2015 (136472) 1, es un objeto oscuro de aproximadamente 175 km de diámetro, orbitando a 22.250 km de Makemake con un período orbital de 18 días, y es aproximadamente 1.300 veces más débil que Makemake en luz visible. Esa debilidad extrema es parte de lo que hace que la luna sea científicamente útil: su superficie inusualmente oscura, junto a la de Makemake inusualmente brillante, puede ayudar a explicar parte del misterio infrarrojo medio descrito arriba. Las imágenes del Telescopio Espacial Hubble muestran que Makemake no tiene lunas adicionales más brillantes que la magnitud aparente 26,9 a distancias más allá de 30.000 km, así que hasta donde se sabe, MK 2 es el único compañero que tiene Makemake.
Un Mundo Antiguo con un Pasado Violento
Como otros planetas enanos en el cinturón de Kuiper, se cree que Makemake se formó al principio de la historia del Sistema Solar, hace aproximadamente 4,5 mil millones de años. También se ha planteado la hipótesis de que una colisión masiva con otro cuerpo pudo haber formado su luna – lo que significa que incluso en el borde congelado del Sistema Solar, la historia de Makemake puede incluir el mismo tipo de eventos de impacto violento que formaron planetas y lunas mucho más cercanos al Sol.