- **Capitale :** Nassau, sur l'île de New Providence [1]
- **Population :** environ 410 000 habitants [2]
- **Superficie :** 13 880 kilomètres carrés, répartis sur quelque 700 îles et 2 400 cayes [1]
- **Langue officielle :** anglais [1]
- **Monnaie :** dollar des Bahamas (BSD), arrimé 1 pour 1 au dollar américain [1]
- **Particularité :** abrite le trou bleu de Dean, l'un des gouffres sous-marins les plus profonds connus sur Terre, à 202 mètres de profondeur [3]
J'ai grandi en pensant que les Bahamas n'étaient qu'une seule plage. Celle qu'on voit sur une carte postale, avec un palmier et un hamac, vendue comme destination de rêve dans les publicités des compagnies aériennes. En réalité, c'est un archipel de 700 îles qui s'étire sur près de 1 300 kilomètres, et seule une trentaine de ces îles est habitée. Le reste, c'est du sable, de la broussaille, des mangroves et le genre de silence qu'on ne trouve même pas chez soi dans le Montana un mardi de février.
Ce décalage entre la carte postale et le lieu réel, c'est justement ce qui rend les Bahamas intéressantes. Le pays est plus grand qu'on ne le croit, plus étrange qu'on ne l'imagine, et bien plus vieux que le resort tout inclus de Paradise Island ne voudrait vous le faire croire.
Là où l'Ancien Monde a rencontré le Nouveau
Le 12 octobre 1492, Christophe Colomb effectua son premier débarquement en Amérique sur une petite île des Bahamas. L'île exacte fait encore l'objet de débats, mais la plupart des historiens désignent San Salvador, aussi appelée un temps Watlings Island, à l'extrémité orientale de l'archipel [4]. Les Lucayens qui l'accueillirent vivaient sur ces îles depuis environ cinq siècles, ayant traversé à la rame depuis les Grandes Antilles. En moins d'une génération après ce contact, les Lucayens avaient pratiquement disparu, emmenés pour travailler dans les mines espagnoles d'Hispaniola, remplacés avec le temps par des Africains réduits en esclavage, des colons anglais, des loyalistes américains fuyant la Révolution, et des pirates.
L'épisode des pirates n'est pas un simple argument marketing. De 1690 à 1718 environ, Nassau fut une véritable république pirate. Barbe-Noire y séjourna. Calico Jack aussi, ainsi qu'Anne Bonny et Mary Read. Le port était assez peu profond pour les sloops, mais trop peu pour les grands vaisseaux de guerre de la marine britannique, ce qui en faisait un refuge quasi parfait pour les équipages souhaitant disparaître avec une cale pleine de sucre volé. La fête prit fin quand Woodes Rogers arriva en 1718 avec une grâce royale d'un côté et une flotte de l'autre.
La géographie est plus étrange que ne le suggèrent les photos de plages
Les Bahamas ne sont pas vraiment de la terre ferme. La majeure partie de ce qu'on aperçoit est le sommet d'un immense plateau sous-marin peu profond appelé Bahama Banks. L'eau qui le recouvre est célèbre pour sa couleur turquoise : elle ne fait que quelques mètres de profondeur au-dessus d'un sable de calcaire blanc qui réfléchit la lumière du soleil à travers l'eau, la teintant d'une couleur que la plupart des magasins de peinture ne peuvent reproduire.
Mais juste à côté de ces hauts-fonds, le plancher océanique plonge. Brutalement. La Tongue of the Ocean, entre Andros et New Providence, descend à plus de 2 000 mètres à la verticale. L'île d'Andros, la plus grande du pays avec plus de 5 900 kilomètres carrés, est elle-même criblée de trous bleus, des cavernes sous-marines verticales qui s'enfoncent dans le calcaire. Le trou bleu de Dean, au large de Long Island, descend à 202 mètres et est l'un des sites d'apnée les plus prisés de la planète [3]. Des champions de l'apnée y descendent en retenant leur souffle. J'ai dû vérifier deux fois que le chiffre était exact.
Les cochons savent nager, et beaucoup d'autres choses aussi
Il existe une petite île inhabitée appelée Big Major Cay, dans la chaîne des Exumas. Elle est peuplée exclusivement de cochons. Personne ne sait vraiment comment ils y sont arrivés. La version la plus répandue est que des marins les y auraient déposés en prévoyant de revenir les chercher, ce qu'ils n'ont jamais fait. Quelle qu'en soit l'origine, les cochons nagent désormais à la rencontre des bateaux parce que les touristes les nourrissent, et un cochon qui nage est exactement aussi grotesque et attachant que ça en a l'air [5].
Big Major Cay n'est pas la seule curiosité. Andros abrite le troisième récif barrière du monde. Inagua, tout au sud, compte environ 80 000 flamants des Caraïbes, soit la majeure partie de la population mondiale. Bimini se trouve à environ 80 kilomètres des côtes de Floride et était le terrain de pêche préféré d'Hemingway. Le pays est fait d'eau pour l'essentiel, souvent sous-estimé, et sa faune ne cesse de surprendre.
Un petit pays à l'empreinte musicale considérable
La musique bahamienne ne voyage pas toujours sous son propre nom, mais elle voyage. Le Junkanoo, la parade de rue emblématique du pays, trouve ses origines chez des Africains réduits en esclavage auxquels on accordait quelques jours de liberté à l'époque de Noël, et qui les transformaient en l'un des festivals les plus bruyants et percussifs des Caraïbes. Tambours goombah, clochettes, cuivres et costumes élaborés fabriqués à partir de carton et de papier crépon. C'est encore le plus grand événement culturel de l'année aux Bahamas, célébré le Boxing Day et le jour de l'An à Nassau.
Le pays a également produit le rake-and-scrape, un style folk bâti autour d'un accordéon, d'un tambour en peau de chèvre et d'une scie de charpentier jouée avec un tournevis. Ce qui est, quand on y pense, exactement ce qu'on obtiendrait si un groupe de bluegrass s'installait dans les îles et se retrouvait à court d'instruments.
Questions fréquentes
Les Bahamas font-elles partie des Caraïbes ?
Géographiquement, les Bahamas se situent dans l'Océan Atlantique, non dans la mer des Caraïbes. Sur le plan culturel et politique, elles sont rattachées aux Caraïbes et membres de la CARICOM. La réponse de la plupart des agents de voyage — « oui, en quelque sorte » — est donc tout à fait juste.
Combien d'îles comptent les Bahamas ?
Les Bahamas sont composées d'environ 700 îles et quelque 2 400 cayes et rochers plus petits. Seule une trentaine de ces îles est habitée. New Providence, où se trouve Nassau, abrite environ 70 % de la population du pays.
Quelle langue parle-t-on aux Bahamas ?
La langue officielle est l'anglais, hérité de la période coloniale britannique. La plupart des Bahamiens parlent également le créole bahamien, un créole à base anglaise avec des influences d'Afrique de l'Ouest et des Caraïbes, dans la vie quotidienne.
Les Bahamas sont-elles chères ?
Oui, selon les critères caribéens. Presque tout est importé, le dollar bahamien est arrimé au dollar américain, et le tourisme est l'industrie principale. La nourriture, le carburant et l'hébergement sont nettement plus chers que dans les pays caribéens voisins.
Quand les Bahamas sont-elles devenues indépendantes ?
Les Bahamas ont obtenu leur indépendance du Royaume-Uni le 10 juillet 1973, après environ 325 ans de domination coloniale britannique. Le pays reste membre du Commonwealth et reconnaît le monarque britannique comme chef d'État.