Belgique : Un petit pays avec trois langues et de grandes idées

• Capitale : Bruxelles [1]
• Population : environ 11,7 millions (2023) [2]
• Superficie : 30 528 kilomètres carrés (11 787 milles carrés) [1]
• Langues officielles : néerlandais, français et allemand [1]
• Monnaie : euro (EUR) [3]
• Abrite plus de 400 brasseries et une culture brassicole reconnue par l'UNESCO [4]

J'ai grandi en pensant que la Belgique était un pays par lequel on passait pour aller ailleurs. Puis j'ai passé une semaine là-bas au milieu de ma vingtaine, j'ai raté trois trains parce que les chocolateries me reconduisaient constamment, et j'ai réalisé que j'avais complètement tort. La Belgique est petite. Vous pouvez la traverser en environ trois heures. Mais elle concentre plus de langues, plus de styles de bière, plus de places médiévales et plus de peintres surréalistes par mile carré que presque n'importe quel autre pays auquel je puisse penser. Et personne n'en parle, mais la Belgique a une influence absurdement forte sur l'art, la nourriture et l'influence politique tranquille.

La Belgique a trois langues officielles, ce qui est inhabituel pour un pays de sa taille. Le néerlandais est parlé au nord, dans une région appelée Flandre. Le français est parlé au sud, en Wallonie. Et dans une petite bande le long de la frontière allemande, environ 77 000 personnes parlent l'allemand comme première langue [1]. Bruxelles, la capitale, est officiellement bilingue en français et néerlandais, bien qu'en pratique vous entendiez le français la plupart du temps dans la rue.

La ligne linguistique est bien plus qu'un détail cartographique. Elle traverse les écoles, les partis politiques et les chaînes de télévision. La Flandre a son propre parlement. La Wallonie a son propre parlement. La communauté germanophone a son propre parlement. Le gouvernement fédéral à Bruxelles coordonne entre eux, et tout l'arrangement est maintenu ensemble par une constitution qui a été réécrite six fois depuis 1970 pour garder tout le monde raisonnablement satisfait [1]. Ça fonctionne, la plupart du temps. Ça casse aussi parfois. En 2010 et 2011, la Belgique a passé 589 jours sans gouvernement fédéral, la plus longue période de paix qu'un pays moderne ait jamais gérée, et la vie a continué plus ou moins comme d'habitude.

Bruxelles est la capitale de facto de l'Union européenne, et la ville porte ce rôle avec une sorte de fierté tranquille. La Commission européenne, le Conseil de l'Union européenne et l'un des deux sièges du Parlement européen s'y trouvent [5]. Le siège de l'OTAN est également à Bruxelles. Environ 40 000 membres du personnel de l'UE et des dizaines de milliers d'autres diplomates, journalistes et lobbyistes vivent et travaillent dans quelques kilomètres carrés de la ville.

Ce qui m'a surpris lors de ma visite, c'est à quel point le quartier de l'UE semble peu élégant. Des blocs de bureaux en verre, de larges avenues, quelques pancartes de protestation à l'avant. La Grand-Place médiévale, à quelques stations de métro, est la carte postale. La place pavée est entourée de halles de corporations couvertes de feuille d'or, et l'UNESCO l'a inscrite au patrimoine mondial en 1998 [6]. Être là au crépuscule, avec les cafés éclairés et un orchestre laiton jouant quelque part à proximité, vous faites oublier pendant une minute que toute la paperasse politique se déroule du tout.

Demandez à un Belge ce que le pays fait bien et la réponse tend à revenir comme une courte liste. Bière, chocolat, frites, gaufres, bandes dessinées. Chacun d'eux est une véritable industrie aux racines profondes.

La Belgique compte plus de 400 brasseries produisant bien plus de mille bières distinctes, des ales Trappes brassées par les moines aux acides lambic fermentés avec une levure sauvage dans la vallée du Pajottenland à l'ouest de Bruxelles [4]. L'UNESCO a ajouté la culture brassicole belge à sa liste du patrimoine culturel immatériel en 2016, reconnaissant non seulement le brassage mais aussi les rituels qui l'entourent. Chaque bière a son propre verre. Chaque verre a sa propre façon d'être versé.

Le chocolat est l'autre obsession. La Belgique revendique la praline, la coque de chocolat avec remplissage mou, que le chocolatier Jean Neuhaus II a inventée à Bruxelles en 1912 [7]. Aujourd'hui, le pays produit environ 600 000 tonnes de chocolat par an, et l'aéroport de Bruxelles vend plus de chocolat que n'importe quel autre lieu de vente au détail unique au monde. Les frites, la pomme frite belge, appartiennent aussi ici. Les Belges vous diront, parfois bruyamment, que les frites ne sont pas françaises et ne l'ont jamais été. Le plat est servi dans de petits magasins appelés friteries, avec un cornet en papier, une petite fourchette et votre choix parmi une douzaine de sauces.

Voici quelque chose qui vous surprendra si vous avez grandi en pensant que la bande dessinée était de la matière pour enfants. La Belgique traite la bande dessinée comme une tradition littéraire majeure. Le Centre belge de la bande dessinée à Bruxelles, ouvert en 1989, est situé dans un ancien grand magasin conçu par Victor Horta et dédié entièrement au médium [8]. Tintin, créé par le bédéiste belge Hergé en 1929, a été traduit en plus de 70 langues et s'est vendu à plus de 230 millions d'exemplaires dans le monde. Les Schtroumpfs sont aussi belges. Tout comme Lucky Luke. Promenez-vous à Bruxelles et vous verrez d'énormes fresques de bandes dessinées peintes sur les côtés des bâtiments, faisant partie d'un sentier officiel que la ville ajoute depuis le début des années 1990.

Pour un pays de cette taille, la Belgique a produit une part démesurée de grands peintres. Les Primitifs flamands au 15ème siècle, dont Jan van Eyck et Hans Memling, ont aidé à inventer la peinture à l'huile telle que nous la connaissons. Pieter Bruegel l'Ancien a peint les paysans et les proverbes dans les années 1500. Trois siècles plus tard, René Magritte a fait carrière avec des chapeaux melon et des pommes et l'absurdité tranquille, et sa maison à Bruxelles est maintenant un musée [9]. Architecturalement, Bruxelles est aussi l'une des grandes villes art nouveau du monde, largement grâce à Victor Horta, dont quatre maisons de ville survivantes sont un site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

La Belgique a été combattue aussi longtemps qu'elle a été cartée. Le pays se situe sur la plaine ouverte que les armées ont utilisée pour marcher entre la France et l'Allemagne pendant des siècles, ce qui explique pourquoi tant de batailles européennes décisives ont eu lieu sur le sol belge. Waterloo, où Napoléon a été finalement vaincu en 1815, se trouve en Belgique centrale. Le front occidental de la Première Guerre mondiale a déchiré la région d'Ypres en Flandre, où les cimetières militaires britanniques et du Commonwealth abritent toujours près d'un quart de million de tombes [10]. La bataille des Ardennes dans la forêt des Ardennes a fermé la Seconde Guerre mondiale en Europe.

La réaction du pays à cette histoire est surtout tranquille. La dernière sonnerie est jouée chaque soir à 20 heures sous la Porte de Menin à Ypres, et ce depuis 1928, avec seulement les quatre ans d'occupation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale comme interruption. J'ai dû vérifier cela deux fois quand un ami me l'a dit. Près d'un siècle de clairons, chaque nuit individuelle.

La Belgique a trois langues officielles : néerlandais, français et allemand. Le néerlandais est parlé dans la région nord de la Flandre, le français dans la région sud de la Wallonie et l'allemand dans une petite bande orientale près de la frontière. Bruxelles est officiellement bilingue en français et néerlandais.

Oui, la Belgique est un membre fondateur de l'Union européenne et en fait partie depuis 1958. Bruxelles accueille la Commission européenne, le Conseil de l'Union européenne et l'un des deux sièges du Parlement européen, ce qui en fait la capitale de facto de l'UE.

La Belgique est célèbre pour son chocolat, sa bière, ses frites, ses gaufres et ses bandes dessinées comme Tintin et les Schtroumpfs. Elle est également connue pour ses villes médiévales comme Bruges et Gand, les institutions de l'UE à Bruxelles et une longue tradition de peintres de Jan van Eyck à René Magritte.

La capitale de la Belgique est Bruxelles, une ville d'environ 1,2 million d'habitants dans la région centrale du pays. Bruxelles est officiellement bilingue en français et néerlandais et sert de siège à la fois au gouvernement fédéral belge et aux principales institutions de l'Union européenne.

La Belgique compte plus de 400 brasseries parce que les traditions brassicoles y remontent aux monastères médiévaux, en particulier aux abbayes trappes, et les petits styles régionaux n'ont jamais été consolidés par les fusions industrielles. L'UNESCO a ajouté la culture brassicole belge à sa liste du patrimoine culturel immatériel en 2016.

1. Belgique - The World Factbook
2. Population de la Belgique - Banque mondiale
3. Banque Nationale de Belgique
4. Culture brassicole en Belgique - Patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO
5. Bruxelles - Union européenne
6. La Grand-Place, Bruxelles - Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO
7. Chocolat belge - VisitFlanders
8. Centre belge de la bande dessinée
9. Musée Magritte - Musées royaux des beaux-arts de Belgique
10. Saillie d'Ypres - Commission des tombes de guerre du Commonwealth