La France : Le pays qui fonctionne tranquillement aux réacteurs et au pain

• Capitale : Paris [1]
• Population : environ 68,4 millions [1]
• Superficie : 643 801 kilomètres carrés (248 573 miles carrés), y compris les territoires d'outre-mer [1]
• Langue officielle : Français [1]
• Monnaie : Euro (EUR) [1]
• Le pays le plus visité au monde, attirant environ 100 millions de touristes internationaux en 2023 [2]

J'ai grandi en pensant à la France comme la plupart des enfants américains, principalement par la Tour Eiffel, les croissants et une vague sensation que tout le monde là-bas était un peu mieux habillé que moi. Puis j'ai commencé à lire à ce sujet pour cette série et j'ai réalisé que la France est beaucoup plus étrange que la version de carte postale. Elle fonctionne la majeure partie de son électricité avec des réacteurs nucléaires. Elle a plus de fuseaux horaires que tout autre pays sur Terre. Elle protège légalement la baguette. Rien de tout cela ne rentre sur un aimant de réfrigérateur.

Voilà la chose avec la France. C'est le plus grand pays de l'Union européenne par superficie, avec cinq zones climatiques différentes à l'intérieur de ses frontières, et un territoire dispersé des Caraïbes à l'océan Pacifique sud en passant par un coin de l'Amérique du Sud. La partie métropolitaine, le morceau en forme d'hexagone attaché à l'Europe, c'est ce que la plupart des gens imaginent. Mais la France a tellement de territoire d'outre-mer que le soleil ne s'y couche jamais. Ce n'est pas de la poésie. C'est une déclaration littérale sur ses douze fuseaux horaires.

Depuis plus de trois décennies, la France est la destination touristique numéro un du monde. Environ 100 millions de visiteurs internationaux sont arrivés en 2023, plus que la population du pays lui-même [2]. Pour mettre cela en perspective, les États-Unis, qui sont plus de quatorze fois plus grands en superficie, arrivent en deuxième position. La France attire plus de touristes que l'Espagne, l'Italie et la Grèce réunies certaines années.

Paris fait évidemment le gros du travail. Le Louvre à lui seul attire environ 9 millions de visiteurs par an, ce qui en fait le musée le plus visité du monde. Mais les chiffres montent parce que la France est remplie de choses pour lesquelles les gens voyagent. La Côte d'Azur. La Provence. Les plages de Normandie. Les châteaux de la vallée de la Loire. Mont-Saint-Michel. Les Alpes et les Pyrénées, où le même pays offre le ski de classe mondiale et les plages méditerranéennes à quelques heures de route. Au Montana, tu peux conduire pendant huit heures et toujours être au Montana. En France, tu peux conduire pendant huit heures et passer par six cuisines distinctes.

Voilà quelque chose qui ruinera ton prochain test de géographie. Environ 70 % de l'électricité de la France provient de réacteurs nucléaires [3]. C'est la plus grande proportion de tout pays au monde. Cinquante-six réacteurs répartis sur dix-huit sites génèrent la majorité de l'énergie du pays, ce qui signifie que le foyer français moyen alimente ses lumières, son réfrigérateur et sa bouilloire électrique par fission nucléaire. La France exporte tellement d'électricité nucléaire excédentaire qu'elle est généralement le plus grand exportateur net d'énergie du monde.

C'est commencé dans les années 1970, après les chocs pétroliers, quand la France a regardé autour d'elle et a décidé qu'elle ne voulait pas être à la merci des carburants importés. Le gouvernement s'est engagé dans une construction massive de réacteurs, et quarante ans plus tard, le pays a une électricité moins chère et des émissions de carbone par habitant plus faibles que la plupart de ses voisins européens. L'Allemagne a pris la direction opposée. La France a continué à construire.

L'autre chose que la France fait à grande échelle, c'est le pain. Le pays produit et consomme environ 10 milliards de baguettes par an. Cela représente environ 320 baguettes consommées par seconde dans tout le pays. La baguette traditionnelle est tellement importante culturellement que l'UNESCO a ajouté « le savoir-faire artisanal et la culture du pain de baguette » à sa liste du Patrimoine culturel immatériel en 2022 [4]. Il y a une loi française de 1993 appelée décret pain qui définit exactement ce qu'est une baguette traditionnelle : farine, eau, sel, levure, pétrie et cuite sur place. Pas d'additifs. Pas de congélation de la pâte. L'État a littéralement un avis sur ton sandwich.

La plupart des gens, si on leur demande quel pays a le plus de fuseaux horaires, devraient deviner la Russie. La Russie en a onze. La France en a douze [5]. Cela semble un tour, et en un sens, ça l'est. La France maintient ce nombre car elle comprend ses départements et territoires d'outre-mer, les endroits que les gens oublient d'exister quand ils pensent à la France.

La Guyane française est en Amérique du Sud, partageant une frontière avec le Brésil. La Réunion et Mayotte sont dans l'océan Indien. La Martinique, la Guadeloupe et Saint-Martin sont dans les Caraïbes. La Polynésie française est la plupart d'un océan Pacifique de petites îles. La Nouvelle-Calédonie est plus proche de l'Australie que de Paris. Tous ces endroits utilisent l'euro, votent aux élections françaises et sont des parties légales complètes de la France. La frontière de l'Union européenne s'étend dans la forêt amazonienne à cause de la Guyane française, qui est aussi l'endroit d'où l'Agence spatiale européenne lance ses fusées. La raison pour laquelle les fusées Ariane décollent d'une jungle près de l'équateur est que c'est encore techniquement la France.

Le président Charles de Gaulle a un jour demandé comment quelqu'un pouvait gouverner un pays avec 246 fromages différents. Il sous-estimait. Le nombre actuel, selon la façon dont tu les comptes, se situe entre 1 200 et 1 600 fromages français distincts [6]. Roquefort, Camembert, Brie, Comté, Reblochon, Beaufort, Munster, Cantal, Crottin de Chavignol. Environ cinquante d'entre eux ont le statut AOP, qui est un label d'origine protégée européenne qui dit essentiellement : on ne peut l'appeler ainsi que s'il a été fabriqué ici, avec ce lait, exactement de cette manière.

Je trouve cette partie charmante et légèrement décourageante. Il y a un dicton français selon lequel tu pourrais manger un fromage différent chaque jour de l'année et ne pas finir le catalogue du pays. Le fromage est tellement ancré dans l'alimentation quotidienne qu'il obtient traditionnellement son propre plat au dîner, servi avant le dessert, avec du pain et du vin. Et personne n'en parle, mais la France produit environ 1,9 million de tonnes de fromage par an, deuxième seulement après les États-Unis en volume absolu, bien que les États-Unis y parviennent avec beaucoup moins de variété.

Les frères Lumière ont montré le premier film commercial projeté publiquement à Paris en décembre 1895. La France a pratiquement inventé le cinéma commercial, c'est pourquoi le festival de cinéma le plus prestigieux sur Terre se déroule chaque mai à Cannes. Le pays continue de subventionner lourdement son industrie cinématographique, ce qui explique en partie pourquoi le cinéma français reste une véritable force culturelle plutôt qu'une note de bas de page.

Avant cela, la France a donné au monde le système métrique. Après la révolution de 1789, le nouveau gouvernement a décidé que l'ensemble fragmentaire de poids et mesures régionaux devait disparaître, et une commission de scientifiques a produit un système décimal unifié basé sur la taille de la Terre. Le mètre a été défini à l'origine comme un dix-millionième de la distance de l'équateur au Pôle Nord, mesurée le long du méridien passant par Paris. Le kilogramme était un cube d'eau à une température spécifique. Le système s'est propagé, et maintenant chaque pays sur Terre l'utilise sauf les États-Unis, le Liberia et le Myanmar. La France gère également le Bureau international des poids et mesures, dans une petite ville juste à l'extérieur de Paris, qui définit toujours officiellement la seconde, le mètre et le kilogramme.

La France en est à sa Cinquième République, ce qui signifie que la structure constitutionnelle actuelle date seulement de 1958. Le pays a traversé une monarchie, une révolution, un empire sous Napoléon, une monarchie restaurée, une autre révolution, un autre empire sous le neveu de Napoléon, trois républiques précédentes, une occupation nazie et une brève crise en Algérie avant de s'installer dans ce qu'elle a maintenant. Charles de Gaulle a écrit la constitution actuelle pour donner au président un vrai pouvoir, c'est pourquoi la présidence française est l'une des plus fortes de toute démocratie.

Malgré tout ce remous politique, la France est continuellement habitée depuis des dizaines de milliers d'années. Les peintures de la grotte de Lascaux en Dordogne ont environ 17 000 ans, parmi les œuvres d'art préhistoriques les plus sophistiquées jamais trouvées. Le pays repose sur une couche profonde d'histoire humaine. Tu peux te tenir dans un vignoble en Bourgogne qui produit du vin, plus ou moins continuellement, depuis environ 2 000 ans, depuis que les Romains l'ont planté. Ce type de continuité est difficile à imaginer dans un pays comme les États-Unis, où deux cents ans semblent être une longue période.

La capitale de la France est Paris, située dans la partie nord-centrale du pays le long de la Seine. C'est le centre politique, économique et culturel, accueillant environ 2,1 millions de personnes dans la ville proprement dite et environ 11 millions dans la région métropolitaine plus large.

La France attire environ 100 millions de touristes internationaux par an, plus que tout autre pays. Les visiteurs viennent pour Paris, la côte méditerranéenne, le ski alpin, les régions viticoles, les châteaux et une forte concentration de sites culturels à courte distance de voyage les uns des autres.

Environ 70 % de l'électricité de la France est générée par des réacteurs nucléaires, la plus grande proportion de tout pays au monde. Cinquante-six réacteurs sur dix-huit sites fournissent la majeure partie de la demande nationale et font que la France est un important exportateur net d'électricité en Europe.

La France produit entre 1 200 et 1 600 fromages distincts, selon le comptage. Environ cinquante ont le statut d'origine protégée AOP. Le fromage est tellement central à l'alimentation française qu'il obtient traditionnellement son propre plat au dîner, servi entre le plat principal et le dessert.

La France s'étend sur douze fuseaux horaires, plus que tout autre pays. Le nombre comprend des départements et territoires d'outre-mer tels que la Guyane française, la Réunion, la Martinique, la Polynésie française et la Nouvelle-Calédonie, tous étant des parties constitutionnelles complètes de la France.

1. France Country Profile - CIA World Factbook
2. International Tourism Highlights - UN Tourism (UNWTO)
3. Nuclear Power in France - World Nuclear Association
4. Artisanal know-how and culture of baguette bread - UNESCO
5. Overseas France - French Government Portal
6. French Cheese and AOP designation - CNIEL (French Dairy Board)