Croatie : Un pays façonné par 1.200 îles et une cravate

• Capitale : Zagreb [1]
• Population : environ 3,85 millions (recensement 2021) [2]
• Superficie : 56 594 kilomètres carrés [1]
• Langue officielle : Croate [1]
• Monnaie : Euro (adopté le 1er janvier 2023) [3]
• Littoral : environ 1 777 km de côte continentale plus de 4 000 km de côte insulaire le long de 1 246 îles, îlots et récifs [4]

J'ai dû le chercher deux fois. La Croatie, un pays plus petit que la Virginie-Occidentale, compte plus de 1 200 îles. La plupart d'entre elles sont vides. Tu peux louer un petit bateau à Split, pointer la proue vers l'horizon et trouver une crique où le seul bruit est celui de ton moteur s'éteignant. À la maison, au Montana, nous mesurons l'espace en miles de néant. La Croatie le mesure en eau.

Ce rapport terre-mer façonne tout ici. La nourriture, les vacances, la façon dont les gens parlent de l'été comme d'une personne qu'ils attendent. Et l'histoire. Car une fois que tu commences à tirer le fil de comment un petit pays s'est retrouvé avec autant d'îles, autant de côtes et autant d'empires se disputant, tu ne t'arrêtes vraiment pas.

Dans la ville de Split, un empereur romain a construit un palais pour sa retraite en l'an 305 apr. J.-C. Son nom était Dioclétien, et il aimait cet endroit car il avait de l'eau propre, des murs défendables et une vue. Le palais couvrait environ 38 000 mètres carrés, à peu près l'empreinte d'un petit campus universitaire américain.

Voilà la chose - les gens n'ont jamais cessé d'y vivre. Après la chute de Rome, les habitants se sont installés dans les murs et y sont restés. Ils ont construit des maisons dans les anciens couloirs, des boutiques dans les portes, des églises dans le mausolée. Aujourd'hui, environ 3 000 personnes vivent encore dans le Palais de Dioclétien. Leurs enfants se rendent à l'école en passant devant des colonnes du IVe siècle. Il y a des bars dans les pièces où dormaient les soldats romains. L'UNESCO a inscrit l'ensemble au patrimoine mondial en 1979 [5].

Je continue d'essayer d'imaginer un équivalent et je ne peux pas. C'est comme si quelqu'un avait construit une CVS dans le Lincoln Memorial et que personne ne s'en souciait parce que sa famille l'exploitait depuis quarante générations.

Tu peux blâmer la Croatie pour chaque homme misérable tirant sur son col avant un mariage. La cravate, ce morceau de tissu que les hommes occidentaux ont porté depuis presque quatre cents ans, a commencé avec les soldats croates.

Dans les années 1630, les mercenaires croates servant en France portaient des foulards noués autour du cou dans le cadre de leur uniforme. La noblesse française a trouvé que c'était chic. Le roi Louis XIV l'a adopté. Les Français ont appelé ce style « à la croate » - à la manière croate. Cette phrase a finalement été déformée en « cravate », qui est toujours le mot français pour cravate [6].

Donc, quand tu mets une cravate pour une entrevue d'emploi, tu portes un uniforme militaire croate du 17e siècle avec le volume baissé. La Croatie le sait et s'en inspire. Le 18 octobre est le Jour de la Cravate à Zagreb, et ils ont une fois noué une gigantesque cravate orange autour de l'amphithéâtre romain de Pula pour l'occasion.

La Croatie compte huit parcs nationaux, qui couvrent environ huit pour cent du pays. Le plus célèbre est Plitvice Lakes - seize lacs en terrasses reliés par des cascades, l'eau devenant ce bleu impossible qui semble retouché en personne. Plitvice est un site du patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1979 [7].

Ce qui m'a surpris, c'est la différence entre les parcs. Plitvice est une forêt d'eau douce. Krka est plus ouvert, avec des chutes de travertin où tu peux parfois nager. Kornati est un labyrinthe d'îles de calcaire nu qui sortent de l'Adriatique comme un puzzle tombé. Paklenica est un canyon vertical pour les grimpeurs. Brijuni est l'endroit où le Maréchal Tito entretenait son zoo privé, complet avec des éléphants que d'autres dirigeants mondiaux lui ont offerts.

Conduis de Zagreb à Dubrovnik et tu traverses la moitié du pays, mais tu traverses aussi plusieurs écosystèmes différents et une bande de Bosnie entre les deux. La Croatie a la forme d'un boomerang ou d'un croissant selon à qui tu le demandes, et cette géographie étrange signifie qu'un petit pays contient de nombreuses versions différentes de lui-même.

Le croate est une langue slave. Il a sept cas grammaticaux, trois genres et des verbes qui changent de forme selon que l'action est terminée ou en cours. Les touristes qui essaient d'apprendre quelques phrases dans l'avion se rendent généralement à l'arrivée.

Mais voilà le compromis. L'alphabet croate est presque parfaitement phonétique. Chaque lettre fait un son, à chaque fois. La lettre č est toujours « ch ». La lettre š est toujours « sh ». Une fois que tu as appris les 30 lettres, tu peux prononcer n'importe quel mot croate, même ceux que tu n'as jamais vus. L'anglais américain, en comparaison, a les mêmes cinq voyelles servant vingt emplois différents et un « gh » qui sonne parfois comme « f » sans aucune raison.

Le croate a également donné au monde certains mots auxquels tu pourrais ne pas t'attendre. « Dalmatien », le chien tacheté, tire son nom de la côte dalmate. « Vampire » est entré en anglais du folklore slave qui inclut les sources croates. « Kuna », l'ancienne monnaie croate jusqu'en 2023, est le mot pour martre, un animal dont la fourrure était utilisée comme monnaie dans les Balkans médiévaux.

D'accord, j'exagère un peu. Il n'y a pas de liste gouvernementale. Mais les pêcheurs et marins croates ont un vocabulaire pour l'Adriatique que l'anglais n'a vraiment pas d'équivalent. L'eau change de couleur en fonction de la profondeur, de l'heure du jour, du fond calcaire et de la quantité de vent qui a remué le fond.

L'Adriatique le long de la côte croate est l'une des mers les plus propres d'Europe. L'Agence européenne pour l'environnement classe régulièrement la Croatie au sommet ou près du sommet pour la qualité des eaux de baignade, avec environ 99 pour cent des sites surveillés respectant la norme « excellent » la plus élevée [8]. C'est en partie pourquoi les îles sont si importantes. Chacune est essentiellement un minuscule écosystème autonome avec sa propre plage, son propre konoba familial servant du poisson grillé et sa propre huile d'olive locale que quelqu'un te dira est la meilleure du pays.

La route maritime la plus longue entre deux îles croates habitées passe par la péninsule de Pelješac et les îles de Korčula, Mljet et Lastovo. Lastovo est si loin que pendant des décennies à l'époque yougoslave, elle était fermée aux étrangers car l'armée l'utilisait comme avant-poste stratégique. Maintenant tu peux louer une maison là-bas pour l'été, et le ciel nocturne est assez sombre pour que la Voie lactée semble peinte.

La Croatie est devenue un pays indépendant en 1991, mais la terre a été gouvernée par quelqu'un d'autre pendant la majeure partie de l'histoire enregistrée. Romains, Byzantins, Vénitiens, Habsbourg, Ottomans aux marges, le Royaume de Yougoslavie, puis la Yougoslavie socialiste sous Tito. L'indépendance est venue au prix d'une guerre brutale de quatre ans qui s'est terminée en 1995.

Tu vois les couches partout si tu sais où regarder. Les lions vénitiens sculptés au-dessus des portes dans les villes dalmates. L'or habsbourgeois sur les immeubles d'habitation à Zagreb. Les sucreries influencées par les Ottomans en Slavonie. L'italien et l'allemand que tu entendras des Croates plus âgés en Istrie. Un panneau bilingue à Pula passant entre le croate et l'italien sans commentaire.

Ce qui, si tu y penses, est en partie pourquoi le pays se sent plus vieux que sa date de fondation en 1991. L'État est jeune. Le lieu est ancien.

La Croatie est surtout connue pour sa côte adriatique, plus de 1 200 îles et des ruines romaines bien préservées comme le Palais de Dioclétien à Split. Elle a également donné la cravate au monde et abrite huit parcs nationaux, dont Plitvice Lakes.

Oui. La Croatie a adhéré à l'Union européenne le 1er juillet 2013, devenant le 28e État membre du bloc. Elle a également adhéré à l'espace Schengen et adopté l'euro le 1er janvier 2023, remplaçant la kuna croate en tant que monnaie officielle.

Le croate est la langue officielle et est parlé par la grande majorité de la population. Il utilise l'alphabet latin avec 30 lettres et est étroitement lié au serbe, au bosniaque et au monténégrin. L'anglais est largement parlé dans les zones touristiques, surtout chez les jeunes Croates.

Mai, juin et septembre sont généralement considérés comme les meilleurs mois pour visiter la Croatie. Le temps est chaud, la mer est baignable et les foules sont moins denses qu'en juillet et août, lorsque les villes côtières et les parcs nationaux connaissent leur période la plus chargée.

La Croatie est l'un des pays les plus sûrs d'Europe pour les résidents et les voyageurs, avec des taux faibles de crimes violents selon les indices internationaux. Les petits larcins peuvent survenir dans les points chauds touristiques en été, mais les niveaux de sécurité globaux sont comparables à ceux des destinations d'Europe occidentale.

1. The World Factbook: Croatia (CIA)
2. Croatian Bureau of Statistics: 2021 Census Results
3. European Central Bank: Croatia and the euro
4. Croatian Ministry of Tourism: Islands of Croatia
5. UNESCO World Heritage: Historical Complex of Split with the Palace of Diocletian
6. Academia Cravatica: History of the Cravat
7. UNESCO World Heritage: Plitvice Lakes National Park
8. European Environment Agency: European bathing water quality report