Maroc : Où l'Atlantique, la Méditerranée et le Sahara se Rencontrent

• Capitale : Rabat (population environ 580 000) [1]
• Population : environ 37 millions [2]
• Superficie : 446 550 kilomètres carrés (non compris le Sahara Occidental) [1]
• Langues officielles : Arabe et Amazighe (Berbère) [3]
• Monnaie : Dirham marocain (MAD)
• Siège de la plus ancienne université continuellement opérationnelle du monde, fondée en 859 EC [4]

J'ai grandi en pensant que l'Afrique était une seule teinte de marron sur la carte. Puis j'ai découvert que le Maroc possède des montagnes enneigées, des villes balnéaires de l'Atlantique, des ruines romaines et le Sahara, tout à un jour de route les uns des autres. J'ai dû vérifier cela deux fois car cela ne semblait pas réel. Un pays, quatre climats, trois côtes si on compte le Détroit de Gibraltar. Rien que la géographie rend le Montana une petite idée.

La plupart des pays ont une capitale historique et c'est tout. Le Maroc en a conservé quatre. Fez, Marrakech, Meknès et Rabat ont tous eu leur tour comme siège du pouvoir à travers différentes dynasties, et chacune a laissé ses traces. Entrez dans la vieille médina de Fez et vous marchez dans un labyrinthe qui n'a pas vraiment changé depuis le IXe siècle. Pas de voitures. Pas de grille. Simplement neuf mille ruelles, des mulets transportant des bonbonnes de gaz, et le routeur Wi-Fi occasionnel collé à un mur plus vieux que la plupart des pays.

Marrakech est plus chaud et plus bruyant, avec la célèbre place Jemaa el-Fna qui se transforme de vendeurs de jus et de charmeurs de serpents l'après-midi en stade de nourriture en plein air la nuit. Rabat est le calme, la capitale actuelle, où le roi vit et les ambassades se groupent le long des boulevards arborés. Meknès est l'outsider, une capitale du XVIIe siècle construite par un sultan qui voulait apparemment son propre Versailles et y est presque parvenu avant que le temps ne s'épuise.

Voici quelque chose qui ruinera le prochain quiz de géographie que vous ferez. L'Université d'al-Qarawiyyin à Fez fonctionne depuis 859 EC. L'UNESCO et Guinness l'appellent tous deux la plus ancienne université continuellement opérationnelle du monde [4]. Une femme l'a fondée. Elle s'appelait Fatima al-Fihri, et elle a utilisé son héritage pour construire une mosquée qui est devenue une école qui est devenue l'institution où des savants comme Ibn Khaldun ont enseigné. La bibliothèque possède toujours des manuscrits du IXe siècle, dont un Coran écrit sur peau de chameau.

Ce qui, si vous y réfléchissez, reframe toute l'histoire que nous nous racontons sur qui a inventé l'enseignement supérieur. Oxford a ouvert en 1096. Bologne en 1088. Al-Qarawiyyin fonctionnait déjà depuis plus de deux cents ans.

Chefchaouen se trouve haut dans les montagnes du Rif dans le nord, et presque tout dans la vieille ville est peint en bleu. Les murs, les portes, les escaliers, les planteurs, parfois les chats. Personne n'est entièrement d'accord sur le pourquoi. Une histoire raconte que les réfugiés juifs arrivés dans les années 1930 ont apporté la tradition comme symbole du ciel et de la divinité. Une autre dit que cela éloigne les moustiques. Une troisième dit que les locaux aimaient simplement son apparence et que le tourisme a fonctionné de toute façon. La ville s'appuie sur les trois et vend des cartes postales de toute façon.

Ce qui m'a surpris en lisant sur Chefchaouen, c'est la récence de sa célébrité. Les étrangers ne pouvaient entrer que depuis 1920. Le lieu était essentiellement scellé, s'accrochant à l'espagnol andalou, aux traditions amazighs et à un dialecte arabe qui a dérivé dans sa propre direction pendant des siècles. Maintenant, c'est l'une des plus petites villes les plus photographiées de la planète.

Le Maroc a la Chaîne de l'Atlas traversant diagonalement son centre, avec des sommets de plus de 4 000 mètres. Toubkal, le plus haut, atteint 4 167 et reçoit de la vraie neige en hiver [1]. Les gens y font du ski. Il y a une station appelée Oukaïmeden, et elle est à une heure de Marrakech. Vous pouvez vous réveiller dans le désert, déjeuner dans un souk et être sur un remonte-pente avant le dîner.

Au sud des montagnes, la terre tombe dans le Sahara. Erg Chebbi, près de Merzouga, est le paysage de dunes que la plupart des voyageurs imaginent quand ils pensent au Maroc. Certaines de ces dunes atteignent 150 mètres de hauteur, et le sable devient orange au lever du soleil d'une manière que les photographies ne peuvent pas capturer complètement. Au nord et à l'ouest, vous obtenez 1 800 kilomètres de côte atlantique plus un morceau de côte méditerranéenne. Des villes balnéaires comme Taghazout sont devenues un centre tranquille pour les Européens fuyant l'hiver. Et personne n'en parle, mais le Maroc a sa propre version de la Provence : la lavande, les oliveraies et les arganiers, les noueux où les chèvres grimpent parfois pour manger le fruit. Oui, c'est réel. Oui, il y a des photographies.

La cuisine marocaine est l'une de ces cuisines qui cache sa complexité dans une présentation sans prétention. Un tajine, le pot en terre cuite en forme de cône, est aussi le nom de ce qui cuit dedans : agneau braisé lentement, poulet aux citrons conservés et olives, kefta avec des œufs cassés au dernier moment. L'astuce est que rien ne presse. La forme du pot recircule l'humidité afin que la viande devienne tendre avec presque pas de liquide.

Puis il y a le thé. Atay, thé vert sucré à la menthe fraîche, versé d'une théière au long bec tenue haut pour qu'il mousse dans le verre. Le versement est la moitié du rituel. On vous offre du thé partout – par les vendeurs de tapis, par le gars qui répare votre scooter, par des étrangers qui vous invitent dans leur cour parce que vous avez regardé la porte trop longtemps. Refuser est impoli. Boire trois verres est la règle. Le premier verre est dit être amer comme la vie, le second fort comme l'amour, le troisième doux comme la mort. Ce qui semble lourd jusqu'à ce que vous vous soyez assis sur un coussin dans une tente berbère dans le désert et ayez vu quelqu'un faire le versement pour la cinquième fois ce jour-là.

Le pays se situe à un bout du vieux commerce des épices et cela se voit. Le safran de la région de Taliouine. Le cumin, la paprika, le gingembre, la cannelle, le curcuma empilés en pyramides dans chaque souk. Ras el hanout, le célèbre mélange d'épices, peut avoir plus de trente ingrédients selon le vendeur, et chaque famille a sa propre version.

Le Maroc est surtout connu pour ses villes impériales, les paysages du désert du Sahara, ses souks vibrants et sa cuisine au tajine. Le pays est également célèbre pour la ville bleue de Chefchaouen, la Chaîne de l'Atlas, la culture du thé à la menthe et les médinas médiévales de Fez et Marrakech, qui sont des Sites du Patrimoine Mondial de l'UNESCO.

Le Maroc est en Afrique du Nord. Le pays se trouve à la pointe nord-ouest du continent africain, séparé de l'Espagne par le Détroit de Gibraltar de 14 kilomètres. Malgré sa localisation africaine, le Maroc a des liens historiques profonds avec l'Europe et le monde arabe, reflétés dans ses langues, son architecture et sa cuisine.

Les Marocains parlent l'arabe et l'amazighe (berbère), les deux langues officielles. Le français est largement utilisé dans les affaires, le gouvernement et l'éducation en tant que vestige de la période coloniale. L'espagnol apparaît dans le nord, et l'anglais devient plus courant chez les plus jeunes Marocains, notamment dans les zones touristiques et les grandes villes.

Les meilleurs moments pour visiter le Maroc sont le printemps (mars à mai) et l'automne (septembre à novembre), quand les températures sont douces dans tout le pays. L'été peut être brutal dans les villes intérieures comme Marrakech et Fez, tandis que le Sahara est hostile en juillet et août. L'hiver est idéal pour les voyages au désert.

1. CIA World Factbook: Morocco
2. World Bank: Morocco Country Profile
3. UNESCO: Morocco Country Page
4. UNESCO World Heritage: Medina of Fez
5. Encyclopedia Britannica: Morocco