Pays-Bas : Un Pays Construit Sous le Niveau de la Mer

• Capitale : Amsterdam (officielle) ; La Haye est le siège du gouvernement [1]
• Population : environ 17,9 millions [2]
• Superficie : 41 850 kilomètres carrés (16 160 milles carrés) [1]
• Langues officielles : Néerlandais, avec le frison comme deuxième langue officielle en Frise [1]
• Devise : Euro (EUR)
• Caractéristique distinctive : environ un tiers du pays se trouve sous le niveau de la mer, et une autre partie n'existait pas il y a cent ans [3]

Voici quelque chose qui ruinera votre prochain quiz de géographie : les Pays-Bas ont plus de vélos que de personnes, et ce n'est pas peu dire. Environ 23 millions de vélos pour 17,9 millions de personnes, ce qui représente plus d'un pour chaque homme, femme et nourrisson. J'ai dû vérifier deux fois. Grandir dans le Montana, où la piste cyclable la plus proche était une bande d'accotement fissuré sur une autoroute d'État et où le vent aurait repoussé un enfant dans un fossé, l'idée d'un pays entier construit autour de deux roues semblait un conte de fées. Les Néerlandais l'ont rendu réel, et ils l'ont rendu ordinaire.

C'est ça l'intérêt des faits sur la culture néerlandaise : les choses les plus surprenantes sont celles qu'ils traitent comme évidentes. Des terres récupérées à la mer. Des ministres qui font du vélo pour aller au travail. Une table dressée à dix-huit heures pile. Un horizon plat cousu ensemble par des canaux et des stations de pompage qui fonctionnent, sous une forme ou une autre, depuis des siècles.

Le nom « Pays-Bas » signifie littéralement « pays bas », et ils le disent sérieusement. Environ 26 pour cent du pays se trouve sous le niveau de la mer, et 29 pour cent supplémentaires se trouvent à moins d'un mètre au-dessus [3]. Sans les digues, les dunes et les barrages anti-tempête, une grande partie du pays serait océan avant le déjeuner.

Les Néerlandais combattent l'eau depuis près de mille ans. Ils ont commencé avec de simples digues en terre autour des villages, puis des moulins à vent pour assécher les polders, puis la vapeur, puis le diesel, puis le type d'ingénierie qui fait envoyer des délégations à d'autres pays pour prendre des notes. Le Deltawerken, construit après la catastrophique inondation de la mer du Nord de 1953, est une chaîne de barrages, d'écluses, de portes-écluses et de barrages anti-tempête que la Société américaine des ingénieurs civils a nommée l'une des Sept Merveilles du monde moderne.

Et le pays n'a pas seulement arrêté la mer, il a repris des terres. Flevoland, une province entière du côté centre-est du pays, était le fond d'une mer intérieure jusqu'à ce que les Néerlandais l'aient asséchée dans les années 50 et 60. Presque 970 kilomètres carrés de nouvelle terre, divisée en fermes, villes et une assez grande ville, Almere, fondée en 1976 [3]. Conduisez à travers Flevoland aujourd'hui et vous n'auriez jamais deviné que c'était le fond d'un lac dans la mémoire vivante. Il y a des gens dans leur soixante-dix ans qui se souviennent quand l'endroit était de l'eau.

Revenons à ces vélos. Environ 27 pour cent de tous les trajets aux Pays-Bas se font à vélo, et dans des villes comme Amsterdam et Utrecht, la proportion est plus proche de 40 pour cent [4]. Ce n'est pas un loisir, c'est le système de transport.

Les Néerlandais n'ont pas toujours vécu comme ça. Dans les années 50 et 60, le pays était en train de paver ses anciennes rues pour les voitures, comme tout le monde. Les décès routiers ont augmenté, et en 1971, plus de 400 enfants ont été tués par des voitures en une seule année. Un mouvement de protestation appelé Stop de Kindermoord, qui se traduit grossièrement par « Arrêter le Meurtre des Enfants », a poussé le gouvernement à repenser les rues autour des vélos au lieu des véhicules. Le pays s'est reconstruit, intersection par intersection, au cours des cinquante années suivantes.

Ce qui, si vous y réfléchissez, est la partie que personne ne vous dit. La culture du vélo aux Pays-Bas n'était pas une tradition transmise par les grands-parents. C'était un choix politique. D'autres pays pourraient le faire. La plupart ne le feront pas.

Vous ne pouvez pas écrire sur les faits des Pays-Bas sans parler des tulipes. Les tulipes ne sont même pas originaires, elles ont été importées de l'Empire ottoman au XVIe siècle. Les Néerlandais en sont tellement tombés amoureux qu'en 1637, un seul bulbe de la variété Semper Augustus prisée pouvait se vendre au prix d'une maison sur canal à Amsterdam. Puis le marché s'est effondré en quelques semaines, et depuis, les historiens débattent de la Tulip Mania en tant que première bulle spéculative de l'histoire enregistrée.

Les moulins à vent sont réels, mais la plupart ne fonctionnent plus. À son apogée, vers 1850, le pays avait plus de 10 000 moulins à vent fonctionnels, utilisés pour moudre le grain, scier le bois et surtout, pomper l'eau des polders. Environ 1 000 sont encore debout, et quelques centaines tournent encore, maintenus en vie par des meuniers bénévoles qui s'entraînent pendant des années pour obtenir la licence officielle [5]. Le village de Kinderdijk, site du patrimoine mondial de l'UNESCO, en compte dix-neuf alignés le long d'un canal comme une vieille photographie que quelqu'un a oublié de développer.

La cuisine néerlandaise n'a pas la presse que reçoivent la cuisine française ou italienne, et les Néerlandais eux-mêmes vous diront à moitié en blaguant que leur cuisine est « pommes de terre, viande et légumes, dans cet ordre ». Mais il y a de vrais trésors là-dedans.

Les stroopwafels - deux minces gaufres collées ensemble avec du sirop de caramel - ont été inventés à Gouda à la fin du 1700, et la tradition est de placer un sur une tasse de café chaud jusqu'à ce que la vapeur adoucisse le caramel. Les bitterballen, des balles de ragoût de viande frit, sont le snack national du bar, ce que vous commandez sans réfléchir après la deuxième bière. Le hareng se mange cru d'un étal dans la rue, la tête penchée en arrière, le poisson tenu par la queue et abaissé directement dans la bouche. La première fois que j'ai vu ça dans une vidéo, j'ai pensé que c'était une blague. Il s'avère que c'est un mardi.

Et puis il y a le célèbre horaire du dîner néerlandais. Dix-huit heures, pile, le pays s'asseoit pour manger. Essayez de programmer une réunion à 17h30 et les gens vous regarderont de la façon dont un éleveur du Montana regarde un touriste demandant comment traire une vache. Le dîner n'est pas négociable. Le dîner est le mur où la journée s'arrête.

Les Pays-Bas ont moins de personnes que la Floride et moins de terre que la Virginie-Occidentale, et pourtant pendant des périodes de l'histoire, ils ont frappé bien au-dessus de leur poids. L'Âge d'Or néerlandais du XVIIe siècle a donné au monde Rembrandt, Vermeer, la première société multinationale (la Compagnie néerlandaise des Indes orientales), la première bourse et une tradition de tolérance religieuse qui a attiré des penseurs de toute l'Europe.

Aujourd'hui, le pays est le deuxième plus grand exportateur agricole du monde en valeur, après les États-Unis, malgré sa taille approximativement celle d'un petit État américain [6]. L'astuce, ce sont les serres - des villes de verre géantes climatisées contrôlées à l'extérieur de Rotterdam et dans la région de Westland, cultivant des tomates et des poivrons avec une fraction de l'eau et des terres de l'agriculture conventionnelle. Les Néerlandais réécrivent tranquillement ce qui est possible sur un mètre carré de terre.

La Haye abrite la Cour internationale de justice et la Cour pénale internationale, faisant de ce petit pays plat la capitale juridique de la planète. Amsterdam gère l'argent, Rotterdam gère la cargaison (c'est le plus grand port d'Europe), et La Haye gère la loi. Ils divisent la charge de travail comme une bonne famille du Midwest divise Thanksgiving.

Les Néerlandais sont les personnes les plus grandes du monde en moyenne, les hommes mesurant environ 1,84 mètre (6 pieds 0,5 pouces) et les femmes pas loin derrière. Les scientifiques discutent toujours de la raison - génétique, produits laitiers, santé publique - mais la tendance est réelle et bien documentée.

L'orange est la couleur nationale même si le drapeau est rouge, blanc et bleu. Cela vient de la Maison d'Orange-Nassau, la famille royale. Le Jour du Roi, chaque 27 avril, transforme tout le pays en marché aux puces en vêtements orange.

Les coffee shops ne sont pas des cafés. Les cafés vendent du café. Les coffee shops vendent du cannabis sous une politique de tolérance que les Néerlandais appellent gedogen - techniquement illégal, délibérément non poursuivi. Le système est plus vieux que moi et ne montre aucun signe de changement.

Et la langue néerlandaise a un son, le « g » guttural, qu'aucun étranger ne reproduit correctement à la première tentative, c'est pourquoi chaque Néerlandais que vous rencontrez vous demandera de dire « Scheveningen ». C'est une ville balnéaire. C'est un test. Réussissez-le et vous obtiendrez un petit hochement de tête respectueux.

Oui, Amsterdam est la capitale officielle des Pays-Bas. Le siège du gouvernement, le parlement et la résidence royale sont cependant à La Haye. Cette division remonte au début du XIXe siècle et reflète la façon dont les Néerlandais séparent les fonctions politiques des fonctions cérémoniales.

Environ 26 pour cent du pays se trouve sous le niveau de la mer, et 29 pour cent supplémentaires se trouvent à moins d'un mètre au-dessus. Les Pays-Bas maintiennent un système national de digues, de dunes, de stations de pompage et de barrages anti-tempête, y compris le Deltawerken, pour tenir la mer à distance et garder la terre sèche.

Le néerlandais est la langue officielle dans tout le pays. Le frison, une langue germanique apparentée, est co-officiel dans la province du nord de la Frise. L'anglais est largement parlé, les Pays-Bas se classant constamment en haut ou près du haut des tableaux mondiaux de compétence en anglais pour les non-locuteurs natifs.

Les Néerlandais ont repensé leurs rues autour des vélos à partir des années 70, en réponse à un mouvement de protestation après une forte augmentation des décès routiers, en particulier chez les enfants. Des décennies d'investissements constants dans les infrastructures ont fait du cyclisme le moyen le plus sûr et le plus rapide de se déplacer dans la plupart des villes.

Non, mais les noms sont utilisés indifféremment. « Hollande » désigne strictement deux provinces, la Hollande-Septentrionale et la Hollande-Méridionale, sur la côte occidentale. Le pays lui-même est les Pays-Bas, composé de douze provinces. Le gouvernement néerlandais a officiellement demandé aux gens d'arrêter d'utiliser « Hollande » comme raccourci en 2020.

1. CIA World Factbook - Pays-Bas
2. Banque mondiale - Données Pays-Bas
3. Statistiques des Pays-Bas (CBS) - Terre sous le niveau de la mer
4. Ambassade néerlandaise du cyclisme - Faits et chiffres sur le cyclisme
5. Centre du patrimoine mondial UNESCO - Réseau de moulins à Kinderdijk-Elshout
6. Université & Recherche Wageningen - Exportations agricoles néerlandaises