République de Corée : Une Péninsule Qui S'est Reinventée

• Capitale : Séoul, avec environ 9,4 millions de personnes dans la ville proprement dite et environ 26 millions dans la zone métropolitaine plus large, près de la moitié de la population totale du pays [1]
• Population totale : environ 51,7 millions, avec un taux de fertilité de 0,72 (le plus bas au monde) [2]
• Superficie : 100.363 kilomètres carrés, principalement montagneux, avec environ 70 pour cent des terres considérées comme inhabitables pour un peuplement dense [3]
• Langue officielle : coréen, écrit en hangul, un alphabet phonétique inventé en 1443 par le roi Sejong le Grand
• Monnaie : won sud-coréen (KRW)
• Taux d'alphabétisation : plus de 99 pour cent, l'un des chiffres les plus élevés enregistrés n'importe où sur Terre [4]

La plupart des gens n'auraient pas pu placer la Corée du Sud sur une carte il y a cinquante ans. Ce n'est pas une exagération. En 1960, le PIB par habitant du pays était autour de 158 dollars, inférieur à celui du Ghana, et Séoul était toujours en reconstruction après une guerre qui l'avait rasée deux fois. Puis quelque chose s'est produit dont les économistes écrivent toujours des articles. Quand ma génération était à l'université, les téléphones coréens étaient dans les poches de tout le monde, les voitures coréennes étaient dans les allées du Montana, et une chanson appelée Gangnam Style était devenue la première vidéo YouTube à dépasser un milliard de vues. Le pays ne s'est pas seulement rattrapé. Il a commencé à donner le rythme.

La chose à propos de la Corée, c'est ceci : la transformation est si rapide que l'histoire est constamment réduite à un slogan. Le Miracle de la Han. K-pop. Samsung. Mais la texture réelle de comment une péninsule passe de l'un des endroits les plus pauvres de la planète à l'un des plus connectés, dans la mémoire vivante, est plus sauvage que ce que ne le suggère aucun slogan.

La plupart des systèmes d'écriture ont évolué au cours des siècles. L'Hangul a été inventé. Le roi Sejong le Grand l'a commandé en 1443 et l'a publié en 1446 dans le but de donner aux gens ordinaires, qui ne pouvaient pas se permettre les années nécessaires pour apprendre les caractères chinois, un moyen de lire et d'écrire réellement. L'introduction au document officiel disait, à peu près, que n'importe qui pourrait l'apprendre en une matinée. La plupart des linguistes modernes sont d'accord.

L'alphabet a 14 consonnes et 10 voyelles, et les formes des consonnes ont été modélisées sur la position de la langue et la bouche lorsque vous produisez chaque son. C'est le seul grand système d'écriture dont l'origine est entièrement documentée et dont la conception est intentionnellement phonétique dès le départ [5]. Le taux d'alphabétisation de 99 pour cent que la Corée affiche année après année n'est pas une coïncidence. C'est en partie parce que le script lui-même est conçu pour un apprentissage rapide.

La Corée semble petite sur une carte, mais la géographie est plus compliquée que ne le suggère le contour. Environ 70 pour cent de la péninsule est montagneux, c'est pourquoi la population se concentre dans les vallées fluviales et la plaine côtière occidentale. La chaîne Taebaek s'étend sur l'est comme une colonne vertébrale, et l'intérieur du pays est assez ondulé que même les courts trajets impliquent souvent un tunnel. Séoul elle-même est entourée de montagnes sur lesquelles les résidents font de la randonnée les week-ends, et les limites de la ville incluent des pics forestiers plus hauts que n'importe quoi dans mon comté natal du Montana.

La péninsule compte plus de 3.000 îles, la plupart au large de la côte sud-ouest, et Jeju dans le sud est sa propre anomalie volcanique. Jeju a été formée par des éruptions commençant il y a environ deux millions d'années, possède un système de tubes de lave inscrit au patrimoine de l'UNESCO, et se situe à la même latitude que la Caroline du Nord, ce qui lui confère un climat subtropical que le reste du pays ne reçoit pas [6]. Les habitants l'appellent le Hawaï de la Corée, ce qui sous-estime les deux endroits, mais vous comprenez l'idée.

La zone métropolitaine de Séoul abrite environ la moitié de tous les Sud-Coréens, ce qui est l'une des concentrations urbaines les plus élevées de tout grand pays. Se promener en ville tard la nuit semble avoir une relation différente avec le temps que celle à laquelle je suis habitué. Les restaurants ouvrent à minuit. Les cafés restent ouverts jusqu'à 4 heures du matin. Le métro n'a sa propre fermeture courtoise que parce que les trains doivent être nettoyés et entretenus.

Séoul fonctionne également sur Internet qui ne se compare vraiment à nulle part ailleurs. Les vitesses de bande passante moyenne sont parmi les plus rapides au monde, et les réseaux mobiles du pays ont été les premiers à déployer pratiquement toutes les normes depuis la 3G. Vous pouvez diffuser des vidéos 4K dans un wagon de métro traversant un tunnel. Le Wi-Fi public gratuit fonctionne dans les bus. Revenir d'un voyage en Corée donne toujours l'impression d'une légère dégradation de la connectivité, peu importe où est la maison.

La frontière avec la Corée du Nord se situe à environ 35 km du centre de Séoul. La Zone démilitarisée mesure 250 kilomètres de long et 4 kilomètres de large, et malgré son nom, c'est l'une des frontières les plus lourdement armées de la planète. C'est aussi, par hasard, devenue l'une des réserves naturelles les mieux préservées d'Asie de l'Est. Les humains ayant été tenus à l'écart pendant plus de 70 ans, la bande s'est remplie de forêt ancienne et est devenue un refuge pour les espèces en danger, notamment les grues couronnées de rouge et les ours noirs asiatiques [7].

Les touristes peuvent visiter des parties de la DMZ en excursions d'une journée au départ de Séoul. L'ambiance est difficile à décrire. Vous regardez des pièges anti-char en béton et des postes d'observation, et un guide vous montre des villages de propagande de l'autre côté de la frontière, et quelque part dans les arbres un chat léopard chasse. C'est le morceau de géographie le plus étrange que j'aie jamais lu, et j'ai lu beaucoup de géographies étranges.

Si vous avez grandi en Amérique au cours des 20 dernières années, le BBQ coréen est probablement votre point de référence. Cela mérite l'amour, mais c'est une petite tranche de ce qui se passe vraiment à une table coréenne. Le cœur de la cuisine est banchan, les petits plats d'accompagnement qui viennent avec chaque repas : du kimchi, bien sûr, mais aussi du radis mariné, des épinards assaisonnés, des germes de soja marinés, des anchois, des œufs cuits à la vapeur en terre cuite. Un restaurant modeste pourrait servir 8 ou 10 banchan avec une commande de base. Un repas coréen formel peut en avoir 30.

Kimchi seul a des centaines de variétés régionales. Le pays consomme environ 1,5 million de tonnes par an [8], et en novembre, les familles et les quartiers font toujours kimjang, la préparation communautaire du kimchi avant l'hiver, que l'UNESCO a ajoutée à sa liste du Patrimoine culturel immatériel en 2013. Il y a une exposition sur le kimchi au Musée folklorique national. Il y a un institut de science industrielle appelé Institut mondial du Kimchi. Il s'avère qu'un chou fermenté peut être un domaine de recherche entier.

Et puis il y a la culture de la soupe. Les Coréens mangent des ragoûts chauds en été parce que la théorie est que la transpiration vous refroidit. Jjigae, guk, tang. Des catégories entières de nourriture liquide. Le pays a probablement plus de plats mangés à la cuillère par habitant que n'importe où où j'ai cuisiné.

Hallyu, la vague coréenne, est l'histoire d'exportation que tout le monde connaît maintenant. K-pop, K-drama, K-cinéma. Mais la montée en puissance a été plus longue que ce que ne le suggère la percée. La Corée a commencé à investir sérieusement dans la production culturelle à la fin des années 1990, après la crise financière asiatique, en partie comme stratégie industrielle. L'argent du gouvernement a semé les studios. Les incitations fiscales ont attiré les producteurs. Au moment où BTS a frappé le classement Billboard 200 en 2018 et Parasite a remporté le meilleur film en 2020, l'infrastructure était en construction depuis deux décennies.

Les chiffres sont éloquents. L'onde coréenne génère des dizaines de milliards de dollars d'exportations par an, et les offices du tourisme de Séoul suivent les visiteurs venus spécifiquement pour un drame ou un clip vidéo. Il y a toute une sous-économie de fans volant pour des concerts, et une parallèle de locaux vendant des cartes photos et des produits. Squid Game est devenue la série Netflix la plus regardée de tous les temps dans le mois suivant sa sortie. Le pays rédige maintenant le manuel.

L'histoire la plus difficile est celle dont personne ne parle autant. La Corée du Sud a le taux de natalité le plus bas au monde, actuellement autour de 0,72 enfants par femme, ce qui est bien en dessous des 2,1 nécessaires juste pour maintenir une population stable [2]. À la fin des années 2060, les projections montrent que la population pourrait tomber sous les 40 millions à moins que la tendance ne s'inverse, ce qui ne semble pas du tout probable.

Ce n'est pas une simple note démographique abstraite. Les écoles des provinces rurales ferment. Les universités fusionnent. Le pays automatise le travail des services plus rapidement que presque n'importe où ailleurs, en partie parce qu'il n'y aura pas de jeunes travailleurs pour le faire. Les robots servent du café dans les cafés de chaîne. Le gouvernement a essayé des primes en espèces pour les nouveaux bébés, des subventions au logement, un congé parental élargi. Rien n'a fait bouger l'aiguille jusqu'à présent. Ce qui se passe ensuite est la question à laquelle la Corée va passer les 50 prochaines années à répondre.

Séoul est la capitale de la République de Corée depuis 1394, avec une brève interruption pendant la Guerre de Corée. La zone métropolitaine de Séoul abrite environ 26 millions de personnes, environ la moitié de la population totale du pays, ce qui en fait l'une des régions capitales les plus concentrées du monde.

Le coréen est la langue officielle, parlée par presque toute la population. Il s'écrit en hangul, un alphabet inventé en 1443 par le roi Sejong le Grand. Le hangul compte 14 consonnes et 10 voyelles et est largement considéré comme l'un des systèmes d'écriture les plus faciles à apprendre jamais conçus.

La Corée du Sud est l'un des pays les plus sûrs au monde pour les visiteurs, avec des taux très faibles de criminalité violente. Les transports en commun fonctionnent tard dans la nuit, les effets perdus sont couramment retournés, et la plupart des voyageurs trouvent Séoul et les autres grandes villes faciles à naviguer. Les précautions de voyage standard s'appliquent toujours.

La monnaie est le won sud-coréen (KRW), sans sous-unités décimales dans l'usage quotidien. Les cartes et les paiements mobiles sont acceptés presque partout, y compris dans les petits magasins et les taxis. L'échange de devises étrangères est simple dans les grandes villes, bien que l'argent comptant soit toujours utile sur les marchés traditionnels.

Le taux de fécondité de la Corée du Sud, actuellement autour de 0,72, est le plus bas au monde. Les causes incluent les coûts élevés du logement à Séoul, les dépenses intensives d'éducation par enfant, les longues heures de travail et l'évolution des attentes concernant le mariage et la carrière. Les incitations en espèces du gouvernement n'ont pas encore inversé la tendance.

1. Statistics Korea: Population Census and Estimates
2. Statistics Korea: Vital Statistics and Fertility Rate
3. Ministry of Land, Infrastructure and Transport, Republic of Korea
4. UNESCO Institute for Statistics: Republic of Korea Country Profile
5. UNESCO Memory of the World: Hunmin Chongum Manuscript
6. UNESCO World Heritage: Jeju Volcanic Island and Lava Tubes
7. World Bank: Republic of Korea Country Overview
8. UNESCO Intangible Cultural Heritage: Kimjang