Botswana: Il Paese Dove il Fiume Scompare

• Capitale: Gaborone [1]
• Popolazione: circa 2,45 milioni (2023) [2]
• Area: 581.730 chilometri quadrati (224.610 miglia quadrate) [1]
• Lingue ufficiali: inglese (ufficiale) e setswana (nazionale) [1]
• Valuta: Pula (BWP), una parola che significa anche "pioggia" [3]
• Casa del Delta dell'Okavango, il più grande delta interno sulla Terra, e circa un terzo di tutti gli elefanti africani [4]

Sono cresciuto nel Montana pensando che un fiume fosse un fiume. L'acqua scende dalle montagne, trova la linea più bassa e corre verso il mare. Quella era la regola. Poi lessi dell'Okavango, e la regola si ruppe. Il fiume Okavango si riversa dalle highlands dell'Angola, corre per centinaia di miglia a sud, e poi, invece di raggiungere il mare, spalanca le sue dita sulla sabbia del Kalahari e scompare. L'acqua si infiltra, evapora, viene bevuta dagli elefanti, e non raggiunge mai un oceano. L'intero paese del Botswana si trova accanto a questo tranquillo miracolo, e il resto del mondo ha appena sentito parlarne.

L'Okavango è quello che gli idrologhi chiamano un delta endoreico, che è un modo elegante di dire acqua che non ha dove andare. Circa 11 chilometri cubici di acqua inondano il bacino ogni anno, e quasi tutta viene persa per evaporazione e traspirazione prima che possa raggiungere il mare [4]. Il flusso di piena arriva nei mesi secchi, tra giugno e agosto, che è l'opposto di quello che ti aspetteresti. La pioggia cade in Angola durante la stagione umida, poi ci vogliono circa quattro o cinque mesi perché l'acqua scorra giù per il sistema fluviale in Botswana. Quindi il delta inonda quando il resto del paese si sta prosciugando. Questo unico tempismo è il motivo per cui la fauna selvatica si concentra lì. Leoni, leopardi, ippopotami, aquile pescatrici, antilopi paludi, e la più grande popolazione di elefanti africani di tutto il continente vengono al delta quando tutto il resto si sta asciugando.

L'UNESCO ha nominato il Delta dell'Okavango come il suo 1000° sito Patrimonio dell'Umanità nel 2014, che è un numero tranquillamente perfetto per un luogo che sembra l'ultima voce in una lista di meraviglie [4].

Il Botswana è la patria di circa 130.000 elefanti delle savane africane, più di qualsiasi altro paese e circa un terzo dell'intera popolazione continentale [5]. Non sono rinchiusi. Si muovono tra il Botswana, la Namibia, lo Zimbabwe, l'Angola e lo Zambia attraverso uno dei più grandi corridoi faunistici protetti della Terra, l'Area di Conservazione Transfrontaliera Kavango-Zambezi, nota come KAZA. Il corridoio è più grande della Francia. Stare nel Parco Nazionale di Chobe al tramonto e guardare le mandrie scendere al fiume è il genere di cosa che ti fa capire perché le persone pensavano che il mondo fosse inesauribile.

La dimensione della mandria è anche un problema. I raccolti vengono calpestati. I villaggi vengono razziati. Il paese ha lottato per anni per bilanciare la conservazione contro le persone che effettivamente vivono accanto agli animali, e la risposta cambia da un'elezione all'altra.

La Pula è la valuta ufficiale. La parola "Pula" significa pioggia in Setswana. In un paese in cui circa il 70% della terra è il Deserto del Kalahari, dare il nome dei tuoi soldi alla cosa di cui hai più bisogno non è una decisione di marketing, è una confessione [3]. Le persone dicono "Pula" come brindisi, come saluto, come benedizione. Le monete si chiamano "Thebe", che significa scudo. Uno scudo di pioggia. Prova a progettare un simbolismo migliore di questo.

Ecco la cosa del Botswana che la maggior parte delle persone manca. All'indipendenza nel 1966, il Botswana era uno dei paesi più poveri del pianeta. C'erano circa otto miglia di strada asfaltata in tutto il paese [1]. Poi, nel 1967, un anno dopo l'indipendenza, i geologi trovarono diamanti a Orapa. Negli anni Settanta il paese si stava sedendo su alcuni dei depositi di diamanti più ricchi del mondo.

Molte nazioni africane trovarono minerali nel loro suolo e finirono peggio per questo. Il Botswana fece il contrario. Ha negoziato una partnership cinquanta-cinquanta con De Beers, depositato una parte dei ricavi in un fondo sovrano, e speso il resto per scuole, cliniche e strade [6]. Il paese è passato da uno dei più poveri del mondo a reddito medio-alto in circa due generazioni. Gli economisti lo usano ancora come l'esempio di manuale della gestione corretta delle risorse. Nessuno parla di questo, ma il motivo per cui ha funzionato è principalmente che la leadership ha deciso di condividere la ricchezza e non rubarla. Sembra semplice. Non lo è.

Avevo un'immagine nella mia testa del Kalahari. Sabbia completamente asciutta, niente ombra, niente di vivo. Quell'immagine è sbagliata. Il Kalahari è tecnicamente una savana semi-arida, non un vero deserto, e dopo le piogge estive parti di esso diventano verdi e fioriscono. Centinaia di specie vivono lì, inclusi suricati, orice, iene brune, e il popolo San, i cui antenati vivono nell'Africa meridionale da decine di migliaia di anni [7]. La lingua San utilizza consonanti clic, e i linguisti che la studiano hanno suggerito che alcune delle lingue umane più antiche della Terra potrebbero aver suonato in modo simile.

Makgadikgadi, nel cuore del Kalahari, è una delle più grandi saline del mondo. Era una volta un gigantesco lago interno, più grande della Svizzera, fino a quando il clima non cambiò migliaia di anni fa e il lago si prosciugò. Quello che rimane è una vasta distesa bianca e piatta di sale cristallizzato che diventa uno specchio poco profondo quando arrivano le rare piogge, attirando fenicotteri a centinaia di migliaia.

Il Botswana ha condotto elezioni multipartitiche continue dall'indipendenza nel 1966, senza colpi di stato, senza guerre civili, e con un record costante che lo pone costantemente tra le democrazie con il ranking più alto in Africa [8]. Qualunque cosa vuoi dire del paese, ha trascorso gli ultimi sei decenni facendo il lento, non drammatico lavoro di autogoverno, mentre i vicini si facevano a pezzi. Che, se ci pensi, è il genere di fatto che dovrebbe essere in prima pagina ogni tanto.

Il Botswana è famoso per il Delta dell'Okavango, il più grande delta interno del mondo, e per avere più elefanti africani di qualsiasi altro paese, circa 130.000. È anche noto come una delle democrazie più stabili dell'Africa e uno dei principali produttori globali di diamanti per valore.

La capitale del Botswana è Gaborone, situata nel sudest del paese vicino al confine con il Sud Africa. La città è cresciuta rapidamente dopo essere stata scelta come capitale all'indipendenza nel 1966 ed è ora la patria di circa 250.000 persone.

L'inglese è la lingua ufficiale ed è usata nel governo e negli affari. Il Setswana è la lingua nazionale ed è parlato dalla maggior parte della popolazione a casa. Anche diverse altre lingue, tra cui il Kalanga e le lingue clic San, sono parlate da comunità più piccole.

La Pula prende il nome dalla parola Setswana per pioggia. In un paese che è per lo più Deserto del Kalahari, la pioggia è la cosa più preziosa che si possa immaginare, e il nome riflette quanto centrale sia l'acqua per la vita quotidiana. Le persone usano anche "Pula" come saluto e brindisi.

Il Botswana è generalmente considerato una delle destinazioni più sicure in Africa per i viaggiatori. Ha un governo stabile, bassi tassi di crimini violenti contro i turisti, e un'industria dei safari ben sviluppata. La maggior parte dei visitatori viene per la fauna selvatica nel Delta dell'Okavango, Chobe, e il Kalahari senza incidenti.

1. The World Factbook: Botswana - CIA
2. Botswana Population - World Bank Data
3. Bank of Botswana: About the Pula
4. Okavango Delta - UNESCO World Heritage Centre
5. African Elephant Status Report - IUCN
6. Botswana: A Diamond in the Rough - IMF Working Paper
7. The San People of Southern Africa - Smithsonian
8. Freedom in the World: Botswana - Freedom House