- Capitale: Nouakchott [1]
- Popolazione: circa 4,9 milioni [2]
- Area: 1.030.700 chilometri quadrati (circa 398.000 miglia quadrate) [1]
- Lingua ufficiale: Arabo (Pulaar, Soninke e Wolof sono lingue nazionali) [1]
- Valuta: Ouguiya mauritana (MRU)
- Circa tre quarti del paese è deserto del Sahara [3]
Sono cresciuto pensando che il Sahara fosse solo un posto su una mappa, una macchia gialla tra paesi più verdi. Poi ho iniziato a leggere della Mauritania e ho dovuto stare con essa per un po'. Ecco un paese più grande del Texas e della California insieme, con meno persone di Los Angeles, dove le dune iniziano a est e rotolano a ovest finché non colpiscono l'Oceano Atlantico. La maggior parte della popolazione vive in una sottile striscia lungo la costa e il fiume meridionale, e il resto della mappa è principalmente sabbia. Questo è il primo fatto che devi sapere sulla Mauritania. È un paese definito dal deserto, e dal modo molto specifico in cui la gente ha imparato a convivere con esso.
Dove il Sahara incontra il mare
La Mauritania si trova sulla spalla nord-occidentale dell'Africa, con il Marocco e il Sahara occidentale a nord, l'Algeria a nord-est, il Mali a est e a sud, e il Senegal lungo il fiume Senegal a sud. Il suo bordo occidentale è 754 chilometri di costa atlantica [1]. Quella costa è uno dei fondi di pesca più ricchi della Terra. Le correnti fredde spingono i nutrienti dal profondo, la piattaforma continentale è ampia e bassa, e il risultato è una zona marina che produce enormi quantità di polpi, merluzzo, sardine e gamberetti. La pesca rappresenta una grande parte dell'economia nazionale e una grande parte delle entrate del governo [2].
Poi ti giri e guardi verso l'interno, e il verde scompare nel giro di pochi chilometri. Il Sahara prende il sopravvento. Mari di sabbia, altipiani rocciosi, qualche oasi occasionale. Il contrasto è il paese in una frase.
Un treno su cui puoi effettivamente salire
Questa è la parte che ferma la gente. La Mauritania gestisce uno dei treni più lunghi del mondo. Corre dalle miniere di minerale di ferro a Zouerate, nel profondo dell'interno, al porto di Nouadhibou sulla costa. Il treno è in genere lungo 2,5-3 chilometri, composto da circa 200-220 carrozze, trasportando circa 84 carri di minerale di ferro alla volta [4]. Attraversa 704 chilometri di deserto su un singolo binario, con quasi nulla in mezzo.
Ecco la cosa che nessuno menziona finché non cerchi. C'è una carrozza passeggeri gratuita, ma molti viaggiatori e locali salgono sopra i carri aperti di minerale di ferro, seduti sul carico stesso, avvolti in sciarpe per tenere lontana la polvere. È uno di quei viaggi che finisce su ogni lista di "gite in treno più selvagge del mondo", ed è anche solo come alcune persone tornano a casa. Il minerale di ferro è uno dei maggiori esportatori del paese, e il treno è l'arteria che mantiene l'intera industria in funzione.
Città fatte di libri
Nel deserto, sulle antiche rotte commerciali transahariane, ci sono città che una volta erano tappe importanti per le carovane che trasportavano sale, oro e libri tra il Nord Africa e gli imperi più a sud. Quattro di loro, Ouadane, Chinguetti, Tichitt e Oualata, sono elencate insieme come Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO [5]. Chinguetti era una volta considerata la settima città più santa dell'Islam, e durante il Medioevo divenne un centro di erudizione islamica.
La parte notevole è ciò che è sopravvissuto. Diverse biblioteche gestite da famiglie a Chinguetti mantengono ancora manoscritti che risalgono al XIII secolo, testi scritti a mano su teologia, astronomia, matematica, diritto e poesia. L'aria secca del deserto li ha conservati. Gli edifici sono costruiti in pietra secca, le strade sono strette e coperte di sabbia, e dentro queste piccole biblioteche ci sono pagine più antiche della stampa. Nel mio Montana nativo il libro più antico che abbia mai tenuto aveva cento anni. Stare in una biblioteca dove i manoscritti precedono Colombo è una specie di silenzio diversa.
Una terra di molti popoli
La Mauritania si trova su una linea di faglia culturale dove il Nord Africa arabo-berbero incontra l'Africa occidentale subsahariana, e la popolazione lo riflette. I Bidan, o "Mori bianchi", e gli Haratin, che condividono la stessa lingua araba Hassaniya e la cultura, costituiscono la maggioranza. Ci sono anche grandi popolazioni di parlanti Pulaar, Soninke e Wolof, principalmente a sud vicino al fiume Senegal [1]. L'arabo è la lingua ufficiale, ma si sentono molti altri quotidianamente, e le lingue nazionali sono protette dalla costituzione.
La cucina porta la geografia in essa. Thieboudienne, un piatto di pesce e riso condiviso con il Senegal, appare sulla costa. Mechoui, agnello arrosto lento, viene dalla tradizione del deserto. Il tè verde viene versato dall'alto in piccoli bicchieri, tre turni, ognuno più dolce dell'ultimo, e rifiutare un bicchiere è genuinamente scortese.
Domande frequenti
Quale lingua parlano in Mauritania?
La lingua ufficiale è l'arabo, specificamente il dialetto locale noto come Hassaniya. Pulaar, Soninke e Wolof sono riconosciuti come lingue nazionali e parlati ampiamente nel sud [1]. Il francese è ancora utilizzato negli affari e in alcuni ambienti governativi, un retaggio dell'era coloniale.
La Mauritania è un paese sicuro da visitare?
La Mauritania è generalmente tranquilla nelle sue città principali e lungo la costa, ma diversi governi sconsigliano i viaggi nelle aree di confine con il Mali e parti del deserto orientale a causa dei rischi di sicurezza. I viaggiatori di solito visitano Nouakchott, Nouadhibou e le città del patrimonio con guide.
Per cosa è famosa la Mauritania?
La Mauritania è meglio conosciuta per i suoi vasti paesaggi del Sahara, il treno di minerale di ferro che corre da Zouerate a Nouadhibou e le antiche città di carovane di Chinguetti, Ouadane, Tichitt e Oualata, che insieme sono Patrimonio dell'Umanità dell'UNESCO [5]. La sua costa atlantica è anche una delle pescherie più ricche del mondo.
Qual è la capitale della Mauritania?
La capitale è Nouakchott, situata sulla costa atlantica. Era un piccolo villaggio di pescatori prima di diventare la capitale all'indipendenza nel 1960 e da allora è cresciuta fino a diventare la città più grande del paese, casa di circa un quarto della popolazione nazionale [1].