Paesi Bassi: Un Paese Costruito Sotto il Livello del Mare

• Capitale: Amsterdam (ufficiale); L'Aia è la sede del governo [1]
• Popolazione: circa 17,9 milioni [2]
• Area: 41.850 chilometri quadrati (16.160 miglia quadrate) [1]
• Lingue ufficiali: Olandese, con il Frisone come seconda lingua ufficiale in Frisia [1]
• Valuta: Euro (EUR)
• Caratteristica distintiva: circa un terzo del paese si trova sotto il livello del mare, e un'altra parte non esisteva cento anni fa [3]

Ecco qualcosa che rovinerà il prossimo quiz di geografia che sostieni: i Paesi Bassi hanno più biciclette che persone, e non è neanche lontano. Circa 23 milioni di biciclette per 17,9 milioni di persone, il che significa più di una per ogni uomo, donna e neonato. Ho dovuto verificare due volte. Crescendo nel Montana, dove il sentiero ciclabile più vicino era una spalla di strada screpolata e il vento avrebbe spinto un bambino lateralmente in un fosso, l'idea di un intero paese costruito intorno a due ruote mi sembrò una fiaba. Gli olandesi l'hanno resa reale, e l'hanno resa ordinaria.

Ecco il punto riguardante i fatti sulla cultura olandese: le cose più sorprendenti sono quelle che trattano come ovvie. Terra recuperata dal mare. Ministri che vanno al lavoro in bicicletta. Un tavolo apparecchiato alle sei in punto. Un orizzonte piatto cucito insieme da canali e stazioni di pompaggio che funzionano, in una forma o nell'altra, da secoli.

Il nome "Paesi Bassi" letteralmente significa "paesi bassi", e lo intendono davvero. Circa il 26 percento del paese si trova sotto il livello del mare, e un altro 29 percento è inferiore a un metro sopra di esso [3]. Senza le dighe, le dune e le barriere contro le mareggiate, una grande parte del paese sarebbe oceano entro pranzo.

Gli olandesi hanno respinto l'acqua per quasi mille anni. Hanno iniziato con semplici dighe di terra intorno ai villaggi, poi mulini a vento per prosciugare i polder, poi vapore, quindi diesel, quindi il tipo di ingegneria che fa inviare delegazioni a prendere appunti agli altri paesi. Il Delta Works, costruito dopo la catastrofica alluvione del Mare del Nord del 1953, è una catena di dighe, chiuse, lucchetti e barriere contro le mareggiate che la American Society of Civil Engineers ha chiamata una delle Sette Meraviglie del Mondo Moderno.

E il paese non solo ha fermato il mare, ha ripreso la terra. Flevoland, un'intera provincia sul lato centrale est del paese, era il fondo di un mare interno fino a quando gli olandesi lo hanno prosciugato negli anni '50 e '60. Quasi 970 chilometri quadrati di nuovo terreno, diviso in fattorie, città e una città piuttosto grande, Almere, fondata nel 1976 [3]. Guida attraverso Flevoland oggi e non avresti mai indovinato che fosse il fondo di un lago in memoria vivente. Ci sono persone nei loro settanta che ricordano quando il luogo era acqua.

Torniamo a quelle biciclette. Circa il 27 percento di tutti i viaggi nei Paesi Bassi sono effettuati in bicicletta, e nelle città come Amsterdam e Utrecht la quota è più vicina al 40 percento [4]. Non è un hobby, è il sistema di trasporto.

Gli olandesi non hanno sempre vissuto in questo modo. Negli anni '50 e '60 il paese stava asfaltando le sue vecchie strade per le auto, proprio come tutti gli altri. I decessi per traffico aumentarono, e nel 1971 più di 400 bambini furono uccisi da auto in un solo anno. Un movimento di protesta chiamato Stop de Kindermoord, che si traduce approssimativamente come "Fermare l'Assassinio dei Bambini", ha spinto il governo a riprogettare le strade intorno alle biciclette invece dei veicoli. Il paese si è ricostruito, incrocio per incrocio, nei successivi cinquanta anni.

Che, se ci pensi, è la parte che nessuno ti dice. La cultura ciclistica olandese non era una tradizione tramandata dai nonni. Era una scelta politica. Altri paesi potrebbero farlo. La maggior parte non lo farà.

Non puoi scrivere di fatti sui Paesi Bassi senza i tulipani. I tulipani non sono nemmeno nativi, furono importati dall'Impero Ottomano nel XVI secolo. Gli olandesi si sono innamorati così tanto di loro che entro il 1637 un singolo bulbo della varietà Semper Augustus apprezzata poteva essere venduto per il prezzo di una casa sul canale di Amsterdam. Poi il mercato è crollato in poche settimane, e gli storici hanno discusso della Tulip Mania da allora come la prima bolla speculativa nella storia registrata.

I mulini a vento sono reali ma la maggior parte di loro non sono più in funzione. Al culmine, intorno al 1850, il paese aveva più di 10.000 mulini a vento funzionanti, utilizzati per macinare grano, segare legno e più importantemente, pompare acqua dai polder. Circa 1.000 sono ancora in piedi, e poche centinaia ancora girano, mantenute in vita da mugnai volontari che si allenano per anni per ottenere la licenza ufficiale [5]. Il villaggio di Kinderdijk, un sito patrimonio dell'UNESCO, ha diciannove di loro allineati lungo un canale come una vecchia fotografia che qualcuno ha dimenticato di sviluppare.

Il cibo olandese non riceve la stampa che riceve il cibo francese o italiano, e gli stessi olandesi ti diranno semi-scherzosamente che la loro cucina è "patate, carne e verdure, in quest'ordine". Ma ci sono veri tesori lì dentro.

Stroopwafels - due sottili wafer di cialda incollati insieme con lo sciroppo di caramello - furono inventati a Gouda alla fine del 1700, e la tradizione è posizionare uno su una tazza di caffè caldo fino a quando il vapore non ammorbidisce il caramello. Bitterballen, palle di ragù di carne fritte, sono lo snack da bar nazionale, la cosa che ordini senza pensare dopo la seconda birra. L'aringa viene mangiata cruda da un bancone per strada, la testa inclinata all'indietro, il pesce tenuto per la coda e abbassato direttamente in bocca. La prima volta che ho visto questo in un video pensavo fosse uno scherzo. Si scopre che è un martedì.

E poi c'è il famoso orario della cena olandese. Le sei del pomeriggio, in punto, il paese si siede a mangiare. Prova a programmare una riunione alle 17:30 e le persone ti guarderanno nel modo in cui un allevatore del Montana guarda un turista che chiede di mungere una mucca. La cena non è negoziabile. La cena è il muro in cui il giorno si ferma.

I Paesi Bassi hanno meno persone della Florida e meno terra della Virginia Occidentale, eppure per lunghe strettoie della storia ha colpito ben al di sopra del suo peso. L'Età d'Oro olandese nel XVII secolo ha dato al mondo Rembrandt, Vermeer, la prima società multinazionale (la Compagnia Olandese delle Indie Orientali), il primo scambio azionario e una tradizione di tolleranza religiosa che ha attirato pensatori da tutta Europa.

Oggi il paese è il secondo più grande esportatore agricolo del mondo per valore, dopo gli Stati Uniti, nonostante sia approssimativamente le dimensioni di un piccolo stato americano [6]. Il trucco è le serre - vaste città di vetro climatizzate controllate fuori Rotterdam e nella regione Westland, coltivando pomodori e peperoni con una frazione dell'acqua e della terra dell'agricoltura convenzionale. Gli olandesi stanno silenziosamente riscrivendo ciò che è possibile su un metro quadrato di sporco.

L'Aia ospita la Corte Internazionale di Giustizia e la Corte Penale Internazionale, rendendo questo piccolo paese piatto la capitale legale del pianeta. Amsterdam gestisce il denaro, Rotterdam gestisce il carico (è il più grande porto d'Europa), e L'Aia gestisce la legge. Dividono il carico di lavoro nel modo in cui una buona famiglia del Midwest divide il Ringraziamento.

Gli olandesi sono le persone più alte del mondo in media, con gli uomini intorno a 1,84 metri (6 piedi 0,5 pollici) e le donne non lontani. Gli scienziati ancora discutono perché - genetica, latticini, sanità pubblica - ma il trend è reale e ben documentato.

L'arancione è il colore nazionale anche se la bandiera è rossa, bianca e blu. Proviene dalla Casa di Orange-Nassau, la famiglia reale. Il Giorno del Re, ogni 27 aprile, trasforma l'intero paese in un mercato delle pulci in abbigliamento arancione.

I coffee shop non sono caffè. I caffè vendono caffè. I coffee shop vendono cannabis sotto una politica di tolleranza che gli olandesi chiamano gedogen - tecnicamente illegale, deliberatamente non perseguito. Il sistema è più vecchio di me e non mostra segni di cambiamento.

E la lingua olandese ha un suono, il gutturale "g", che nessuno straniero riproduce correttamente al primo tentativo, ecco perché ogni persona olandese che incontri ti chiederà di dire "Scheveningen". È una città balneare. È una prova. Superalo e otterrai un piccolo cenno di rispetto.

Sì, Amsterdam è la capitale ufficiale dei Paesi Bassi. La sede del governo, il parlamento e la residenza reale, tuttavia, si trovano all'Aia. Questa divisione risale all'inizio del XIX secolo e riflette come gli olandesi separano le funzioni politiche da quelle cerimoniali.

Circa il 26 percento del paese si trova sotto il livello del mare, e un altro 29 percento si trova meno di un metro sopra di esso. I Paesi Bassi mantengono un sistema nazionale di dighe, dune, stazioni di pompaggio e barriere contro le mareggiate, incluso il Delta Works, per tenere fuori il mare e mantenere asciutta la terra.

L'olandese è la lingua ufficiale in tutto il paese. Il Frisone, una lingua germanica correlata, è co-ufficiale nella provincia settentrionale della Frisia. L'inglese è ampiamente parlato, con i Paesi Bassi che si posizionano costantemente in cima o vicino alle tabelle globali di competenza in inglese per i non madrelingua.

Gli olandesi hanno riprogettato le loro strade intorno alle biciclette a partire dagli anni '70, in risposta a un movimento di protesta dopo un forte aumento dei decessi per traffico, specialmente tra i bambini. Decenni di spesa coerente in infrastrutture hanno reso il ciclismo il modo più sicuro e veloce per muoversi nella maggior parte delle città.

No, ma i nomi vengono usati in modo intercambiabile. "Olanda" si riferisce rigorosamente a due province, l'Olanda Settentrionale e l'Olanda Meridionale, sulla costa occidentale. Il paese stesso è i Paesi Bassi, composto da dodici province. Il governo olandese ha chiesto formalmente alle persone di smettere di usare "Olanda" come abbreviazione nel 2020.

1. CIA World Factbook - Paesi Bassi
2. Banca Mondiale - Dati Paesi Bassi
3. Statistiche Paesi Bassi (CBS) - Terra sotto il livello del mare
4. Ambasciata Olandese del Ciclismo - Fatti e cifre sul ciclismo
5. Centro Patrimonio Mondiale UNESCO - Rete di Mulini a Kinderdijk-Elshout
6. Università & Ricerca di Wageningen - Esportazioni agricole olandesi