Centraal-Afrikaanse Republiek: een landgrenzenland in het hart van een continent

• **Hoofdstad:** Bangui [1]
• **Bevolking:** ongeveer 5,5 miljoen [1]
• **Oppervlakte:** 622.984 vierkante kilometer [1]
• **Officiële talen:** Frans en Sango [1]
• **Valuta:** Centraal-Afrikaanse CFA-franc (XAF) [2]
• **Onderscheidende kwaliteit:** thuis van de Sangha Trinational, een UNESCO-werelderfgoed regenwoud gedeeld met Kameroen en de Republiek Congo [3]

De meeste landen vertellen je niet waar ze zich in hun naam bevinden. De Centraal-Afrikaanse Republiek doet dat wel, en ze overdrijft niet. Kijk naar een kaart van Afrika, vind het geografische midden en je bent ergens binnen zijn grenzen. Het land ligt ongeveer even ver verwijderd van de Atlantische Oceaan, de Indische Oceaan, de Middellandse Zee en de Kaap. Het heeft geen kustlijn, geen echte buren met een noemenswaardige haven en bijna geen spoorwegen. Goederen binnen en buiten brengen is langzaam en duur, en dit ene feit heeft praktisch alles hier gevormd.

Bangui ligt aan de noordoever van de rivier de Ubangi, die de zuidelijke grens vormt met de Democratische Republiek Congo [1]. Vanaf de waterkant van Bangui kun je rechtstreeks naar de stad Zongo aan de Congolese kant kijken. De Ubangi stroomt in de Congo-rivier, wat het land zijn enige echte toegang tot zee geeft, meer dan duizend kilometer stroomafwaarts door het grondgebied van een ander land. Zo voelt landingsloos zijn in de praktijk.

De hoofdstad werd in 1889 door de Fransen gesticht als koloniaal uitkijkpost genaamd Bangui, vernoemd naar de stroomversnelingen die het rivierverkeer net stroomopwaarts blokkeren [4]. Vandaag de dag is het verreweg de grootste stad van het land, woonplaats van ongeveer een vijfde van de hele bevolking en het economische centrum van een land waar de meeste mensen nog steeds in kleine plattelandsdorpen leven.

Hier is het ding met officiële talen in Afrika - de Europese is meestal voor papierwerk en elitescholen, en mensen spreken thuis iets anders. De Centraal-Afrikaanse Republiek doet dit anders. Sango, een Ngbandi-gebaseerde creole die langs de Ubangi-rivier ontstond als handelstaal, is samen met het Frans officieel en wordt door het overgrote deel van de bevolking gesproken als eerste of tweede taal [5]. Het is een van de weinige Afrikaanse nationale talen die werkelijk als lingua franca voor een heel land functioneert.

De regering gebruikt Sango op de radio, in de kerk, op markten en in het dagelijkse politieke leven. Frans domineert nog steeds in rechtbanken en hoger onderwijs, een erfenis van de koloniale periode die in 1960 eindigde. Maar als je door een markt in Bangui of een dorp in het zuiden zou lopen, zou je eerst Sango horen, Frans op de tweede plaats.

De zuidwesthoek van het land ligt in een van de grootste intacte blokken tropische regenwoud dat op aarde nog over is, het Congobekken. De Sangha Trinational, een UNESCO-werelderfgoedgebied gedeeld met Kameroen en de Republiek Congo, beschermt een enorm stuk van dit bos [3]. Aan de Centraal-Afrikaanse kant is het Dzanga-Sangha-reservaat onder biologen beroemd om één specifieke reden. Het bevat Dzanga Bai, een groot open plekje in het bos waar tientallen, soms meer dan honderd, Afrikaanse boslifanten tegelijk samenkomen om mineraalrijke water uit de grond te drinken [6].

Boslifanten zijn een ander soort dan de savannelifanten die de meeste mensen zich voorstellen. Ze zijn kleiner, met meer rechtopstaande slagtanden, en ze leven diep in de tropische regenwoud waar je ze bijna nooit ziet. Dzanga Bai is een van de weinige plaatsen op de planeet waar je op een observatieplateau kunt zitten en ze in aantallen kunt zien, zich normaal gedragend. Het stroperij is in de regio brutal geweest, en de boslifantenpopulatie van de Centraal-Afrikaanse Republiek is slechts een fractie van wat het ooit was, maar de bai is er nog steeds, en de olifanten blijven nog steeds komen.

De Centraal-Afrikaanse Republiek is rijk aan hulpbronnen en arm in vrijwel elke standaardmatstaf voor ontwikkeling. Diamanten en goud worden in veel van het land gewonnen, voornamelijk door ambachtelijke mijnwerkers die kleine claims met de hand uitbaten [7]. Alleen diamanten hebben historisch gezien een groot deel van de exportinkomsten uitgemaakt. Uranium, olie en timmer liggen onder of verspreide in het landschap, maar het gebrek aan infrastructuur en decennia van politieke instabiliteit hebben grootschalige winning moeilijk gemaakt.

Het land heeft herhaalde staatsgrepen en een burgeroorlog ondergaan die in 2012 begon en op verschillende momenten meer dan een miljoen mensen heeft ontheemd [8]. VN-vredestroepen zijn sinds 2014 continu ter plaatse. Dit staat niet in de brochureversie van "interessante feiten", maar het is de context waarin elk ander feit zit, en het land verdient eerlijk begrepen te worden in plaats van genegeerd te worden.

De Centraal-Afrikaanse Republiek staat vooral bekend als een van de geografisch meest centrale landen op het Afrikaanse continent en voor zijn beschermde regenwouden in het Congobekken, met name de Sangha Trinational UNESCO-werelderfgoedplaats. Het is ook bekend om zijn diamantwinning en voor de wijd verspreide nationale taal Sango.

De twee officiële talen zijn Frans en Sango. Sango, een creole gebaseerd op de Ngbandi-taal, wordt door het merendeel van de bevolking als eerste of tweede taal gesproken en dient als de dagelijkse lingua franca van het land. Er worden ook tientallen andere inheemse talen in verschillende regio's gesproken.

Het land gebruikt de Centraal-Afrikaanse CFA-franc (XAF), een regionale valuta gedeeld met vijf andere Centraal-Afrikaanse landen en uitgegeven door de Bank van de Centraal-Afrikaanse Staten. Bankbiljetten en munten worden in alle zes lidstaten geaccepteerd, en de valuta is historisch aan de euro gekoppeld.

Reizen naar de Centraal-Afrikaanse Republiek brengen aanzienlijke risico's mee vanwege het voortdurende gewapende conflict, banditisme en instabiele veiligheid in grote delen van het land buiten Bangui. De meeste westerse regeringen raden af van niet-essentieel reizen. Iedereen die een bezoek overweegt moet de huidige overheidsrichtlijnen zorgvuldig controleren en ondersteuning in het land vooraf organiseren.

Het klimaat varieert van tropisch regenwoud in het zuiden, met hoge regenval gedurende het grootste deel van het jaar, tot tropische savanne met duidelijk natte en droge seizoenen in het noorden. De gemiddelde temperaturen blijven het hele jaar warm in het hele land, meestal tussen 21 en 32 graden Celsius afhankelijk van hoogte en seizoen.

1. The World Factbook: Central African Republic
2. Bank of Central African States
3. UNESCO World Heritage Centre: Sangha Trinational
4. Encyclopaedia Britannica: Central African Republic
5. Encyclopaedia Britannica: Sango Language
6. World Wildlife Fund: Dzanga-Sangha Protected Areas
7. Kimberley Process: Central African Republic Diamond Sector
8. UN Office for the Coordination of Humanitarian Affairs: Central African Republic