Verenigd Koninkrijk: Vier landen op een kleine eilandengroep

• Hoofdstad: Londen, bevolking ongeveer 9 miljoen in de stad zelf en ongeveer 14 miljoen in het grotere metropool gebied, de grootste stedelijke regio in West-Europa [1]
• Totale bevolking: ongeveer 68 miljoen in Engeland, Schotland, Wales en Noord-Ierland [2]
• Oppervlakte: 243.610 vierkante kilometer, kleiner dan de staat Oregon maar met meer dan 15 keer meer inwoners
• Officiële taal: Engels, met Welsh, Schots Gaelic, Iers, Scots en Ulster Scots allemaal met officiële of erkende status in hun thuisregio's [3]
• Munt: Britse pond (GBP), de oudste munt die nog steeds continu in gebruik is ter wereld
• Het Verenigd Koninkrijk is niet één land maar vier, samengevoegd in één enkele staat met één monarch, één parlement in Westminster, en vier zeer verschillende ideeën van wat Brits-zijn betekent [4]

Ik dacht eens dat het Verenigd Koninkrijk en Engeland hetzelfde waren. Veel Amerikanen doen dat. Toen haalde op de universiteit een professor uit Glasgow een servetje eruit en tekende vier overlappende cirkels, Engeland, Schotland, Wales en Noord-Ierland, en legde uit dat een Schot Engels noemen ongeveer gelijk staat aan een Texaan een Yankee noemen. Misschien erger. De servetje les duurde twintig minuten en ik liet het jaren in een notitieboek liggen.

Het Verenigd Koninkrijk is één land gemaakt van vier landen, en zodra je dat ziet, begint bijna alles over de plaats meer zin te maken.

Het hele Verenigd Koninkrijk zou in Oregon passen met wat ruimte over. Van de zuidkust van Engeland tot de noordelijke punt van Schotland is ongeveer 600 mijl, min of meer de rit van Portland naar Salt Lake City. En toch heb je in die ruimte de krijtrotsen van Dover, de Lake District pieken, Welse leisteen vallei, Schotse hooglanden, de hele literaire geografie van Thomas Hardy, de Brontëa en Walter Scott, plus meer dan 6.000 eilanden aan de kust. De meeste van die eilanden zijn onbewoonde rotsen, maar ongeveer 130 hebben mensen erop.

Je bent nergens in het Verenigd Koninkrijk meer dan 70 mijl van de zee verwijderd. Voor iemand die zonder landtoegang in Montana is opgegroeid, is dat een vreemd iets om te internaliseren. Het land is in wezen een lange kustlijn met enkele heuvels en steden in het midden.

Engeland is verreweg het grootste met ongeveer 56 miljoen van de totale bevolking van 68 miljoen. Schotland komt daarna met ongeveer 5,5 miljoen, dan Wales met 3,1 miljoen, dan Noord-Ierland met 1,9 miljoen. Ze delen een monarch en het Verenigd Koninkrijk parlement, maar Schotland, Wales en Noord-Ierland hebben elk hun eigen gedecentraliseerde assemblees die veel lokale aangelegenheden afhandelen. Schotland heeft zijn eigen rechtsstelsel, zijn eigen schoolstructuur, en drukt zijn eigen bankbiljetten (die Engelse winkeliers soms met licht wantrouwen bekijken).

De vlag die iedereen kent, de Union Jack, zijn in feite drie vlaggen op elkaar gestapeld. Het kruis van Sint-George voor Engeland, het kruis van Sint-Andrew voor Schotland, en het kruis van Sint-Patricius dat Ierland vertegenwoordigt. Wales ontbreekt geheel uit het ontwerp, een gevoelig punt dat in Cardiff vaker opkomt dan de rest van het land beseft.

Londen begon als een Romeinse handelspost genaamd Londinium rond 50 AD, en de stadsmuren die de Romeinen bouwden traceren nog steeds de rand van wat nu de Stad van Londen heet, de originele vierkante mijl. Het moderne metropool gebied heeft zich sindsdien ongeveer 30 mijl in alle richtingen uitgebreid. Big Ben, de klokkentoren waar de meeste mensen aan denken als ze Londen horen, heet technisch Elizabeth Tower. Big Ben is gewoon de grootste klok erin. Ik moest dit twee keer opzoeken.

Londen heeft ook de oudste ondergrondse spoorweg ter wereld, geopend in 1863, die Londenaars de Tube noemen en voortdurend over klagen. De diepste stations bevinden zich ongeveer 192 voet onder straatniveau. Tijdens de Tweede Wereldoorlog dienden deze diepe stations als bomschuilers. Sommige perrons hebben nog steeds markeringen die aangeven waar de stapelbedden waren.

Het Parlement in Westminster traceert zijn oorsprong naar een raad bijeengeroepen door Koning Edward I in 1295, die historici beschouwen als het eerste herkenbare Engelse parlement. Dat maakt de instelling ouder dan de meeste moderne naties [4]. Het huidige gebouw is jonger, herbouwd na een brand in 1834, maar de procedure erin zit vol overblijfselen: een ceremoniële mace op de tafel geplaatst voordat sessies beginnen, een deurwachter die de deur van de Commons in het gezicht van de vertegenwoordiger van de monarch slaat telkens als een nieuw parlement opent, een Speaker die fysiek door collega's naar de stoel wordt gesleept om de middeleeuwse weerzin van Kamerleden na te bootsen die gedurende eeuwen soms hun hoofd verloren voor het brengen van slecht nieuws aan de koning.

Het Hogerhuis heeft nog steeds erfelijke leden. Niet zoveel als er vroeger waren, maar genoeg dat sommige zitels in de wetgeving nog steeds via bloedlijnen gaan. De monarch heeft sinds 1708 geen koninklijke toestemming voor een wetsvoorstel geweigerd.

Britten drinken ongeveer 100 miljoen kopjes thee per dag, wat neerkomt op ongeveer 1,5 kopje per persoon, elk mens, elke dag. Thee kwam in de jaren 1660 vanuit China en India naar Engeland, en binnen een eeuw was het de nationale drank geworden, deels omdat kokend water het veiliger maakte dan het lokale grondwater. De Engelse gewoonte van melk in thee begon waarschijnlijk om praktische redenen - heet thee kraaide de goedkope porseleinen kopjes die arbeidergezinnen zich konden veroorloven, en een beetje koude melk eerst hield ze heel.

De pub is het andere stuk nationale infrastructuur. Er zijn er ongeveer 45.000 in het hele Verenigd Koninkrijk, vaak gebouwd in ruimtes die voormalige postkarsenhuizen of dorpszalen waren. Sommige van de oudste claimen continue service die teruggaat naar 800 of 900 jaar. The Old Trip to Jerusalem in Nottingham zegt dat het sinds 1189 bedient, het jaar dat kruisvaarders onder Richard de Leeuwenhart vertrokken, hoewel de gegevens vaag zijn. Hoe dan ook, een biertje in een pub als dit komt met het gevoel dat je deel uitmaakt van een zeer lange rij.

Dit is het ding over Brits weer. Londen krijgt eigenlijk minder jaarlijkse neerslag dan New York, Sydney of Miami, ongeveer 23 inch per jaar. Het verspreidt die regen gewoon over veel meer dagen, vaak als een fijne motregen die locals "mizzle" noemen. De reputatie voor grimmig weer is eigenlijk een reputatie voor bewolkte dagen. Het land ligt op dezelfde breedtegraad als Hudson Bay in Canada, maar blijft warm door de Golfstroom, daarom groeien palmen in Cornwall.

Sneeuw in Zuid-Engeland is zeldzaam genoeg dat ernstige sneeuwval de spoornetwerken grotendeels stilleggen. In Schotland is het een ander verhaal. De Cairngorms krijgen echt winterweer, en Ben Nevis, de hoogste berg van het Verenigd Koninkrijk met 4.413 voet, houdt sneeuw tot laat in de lente vast.

Het Verenigd Koninkrijk heeft meer Nobelprijswinnaars per hoofd dan bijna elk ander land ter wereld voortgebracht. De lijst van dingen uitgevonden of voor het eerst ontwikkeld daar is werkelijk vreemd in zijn omvang: de stoommachine, de spoorweg, het World Wide Web (Tim Berners-Lee in 1989), penicilline, de straalmotor, televisie, de telefoon (met Alexander Graham Bell werkend in Schotland), de fiets, de grasmaaier, de computer (Alan Turings machines in Bletchley Park), modern voetbal, rugby, cricket, golf en tennis.

Dan zijn er de culturele exporten. De Engelse taal zelf, gesproken door meer dan een miljard mensen, inclusief meeste van de werelden van wetenschap en luchtvaart. Shakespeare. De Beatles. James Bond. Sherlock Holmes. Harry Potter. De BBC. Het land slaat harder dan zijn bevolking zou suggereren, en veel daarvan komt voort uit het feit dat het een kleine plek is met een zeer lang geheugen.

Nee. Engeland is één van vier landen die het Verenigd Koninkrijk vormen, samen met Schotland, Wales en Noord-Ierland. Het Verenigd Koninkrijk is de soevereine staat. Engeland is de grootste van zijn samenstellende landen met ongeveer 56 miljoen mensen. Groot-Brittannië verwijst naar het eiland dat Engeland, Schotland en Wales bevat.

Londen is de hoofdstad van het Verenigd Koninkrijk en is de zetel van de Engelse en vervolgens Britse regering geweest sinds de Romeinen Londinium rond 50 AD hebben gesticht. De stad heeft ongeveer 9 miljoen inwoners en een metropool van ongeveer 14 miljoen, de grootste in West-Europa.

Engels is de dominante en officiële taal, gebruikt in regering en zaken in het hele land. Welsh is mede-officieel in Wales, Schots Gaelic en Scots worden in Schotland erkend, en Iers en Ulster Scots worden in Noord-Ierland erkend. Regionale accenten variëren enorm over korte afstanden.

De munt is het Britse pond (GBP), gesymboliseerd als het pondteken. Het is de oudste munt die nog steeds in continu gebruik is ter wereld, met wortels die meer dan 1200 jaar teruggaan. Schotland en Noord-Ierland geven hun eigen bankbiljetten uit, die legaal betaalmiddel zijn in het hele Verenigd Koninkrijk.

Het Verenigd Koninkrijk is een constitutionele monarchie met Koning Charles III als staatshoofd en een premier als regeringshoofd. De rol van de monarch is grotendeels ceremonieel. Echte politieke macht ligt bij het parlement in Westminster en de premier, momenteel leider van de grootste partij in het Lagerhuis.

1. Office for National Statistics: Population of Cities and Regions
2. Office for National Statistics: UK Population Estimates
3. UK Government: Recognised Regional and Minority Languages
4. UK Parliament: A Brief History of Parliament
5. Historic Royal Palaces: London and the Tower of London
6. British Library: Tea in British History