Łotwa: Kraj bałtyjski, gdzie połowa terenu to las

• **Stolica:** Ryga [1]
• **Populacja:** Około 1,86 miliona [2]
• **Obszar:** 64 589 kilometrów kwadratowych (24 938 mil kwadratowych) [1]
• **Język urzędowy:** Łotewski [1]
• **Waluta:** Euro (od 2014) [3]
• **Cecha wyróżniająca:** Około 52% kraju pokryte lasem, jeden z najwyższych udziałów w Unii Europejskiej [4]

Oto coś, co zepsuje następny test z geografii: Łotwa to więcej lasu niż cokolwiek innego. Ponad połowa kraju. Musiałem to sprawdzić dwa razy, bo zawsze myślałem o Łotwie jako jednym z tych płaskich, uczonych małych krajów bałtyjskich z piękną stolicą i nic innego się nie dzieje. Okazuje się, że możesz jeździć przez godzinę i niemal nie widzisz nic innego niż sosny i brzozy i okazjonalne znaki ostrzegające przed łosiami. To miejsce, gdzie drzewa znacznie przewyższają ludzi liczbą, i jakoś ten fakt mówi ci większość tego, co musisz wiedzieć o tym, jak żyją Łotysze.

W 1989 roku dwa miliony ludzi w całej Łotwie, Estonii i Litwie utworzyło jeden nieprzerwany łańcuch ludzi, który rozciągał się na około 675 kilometrów od Tallina przez Rygę do Wilna [5]. Nazwali to Balticką Drogą. Łotysze robili cichszą wersję tego przez lata, gromadzili się w ogromnych chórach i śpiewali piosenki, które Związek Radziecki zakazał. Stało się to znane jako Śpiewająca Rewolucja i faktycznie to zadziałało. W 1991 roku Łotwa była ponownie niezależna, a radzieckie czołgi wjeżdżające do Rygi w styczniu spotkały się z nieuzbrojenymi ludźmi budującymi barykady z kostki brukowej i bloków betonowych [6].

Co, jeśli się nad tym zastanowić, jest dziwnym i pięknym sposobem na przejęcie kraju. Żadnych strzałów z łotewskiej strony. Tylko śpiew, stanie tam i odmowa odejścia.

Ryga ma największą kolekcję budynków secesji na świecie. Nie jedna z największych. Największa [7]. Około jedna trzecia budynków w centrum miasta jest w tym stylu, wszystko z wijącymi się winoroślinami i kamiennymi twarzami oraz dramatycznymi kobietami wysokie w fasady, jakby budynek próbował się z tobą flirtować. Całe historyczne centrum jest światowym dziedzictwem UNESCO, a wiele z tego jest dziełem architekta Michaila Eisensteina, którego syn Sergei wyreżyserował "Pancernik Potiomkin". Więc jeśli zastanawiałeś się kiedyś, gdzie radziecki filmowiec wziął swoje poczucie teatralnej przesady, możesz winić zawód jego ojca.

Przejdź się ulicą Alberta pewnego poranka, gdy światło pada prawidłowo, a miejsce wydaje się mniej jak blok miasta, a bardziej jak czyjeś gorączkowe urojenie wykonane z kamienia. W domu w Montanie najstarszy budynek w moim rodzinnym mieście był magazynem paszy z 1947 roku. Stare Miasto w Rydze ma kościoły sprzed 800 lat z kurami na wiatrowskazach.

Zachodnia Wybrzeże Morza Bałtyckiego jest jednym z głównych światowych źródeł bursztynu, skamieniałej żywicy drzewnej handlowanej z tego regionu od co najmniej 4000 lat [8]. Starożytny rzymski pisarz Plinius Starszy wspomniał ekspedycję rzymską, która w pierwszym wieku podróżowała aż do Morza Bałtyckiego tylko po to, aby uzyskać bursztyn, a dzieci, które kupił od lokalnych handlarzy, najwyraźnie wróciły z taką ilością, że użyli go do dekorowania uzbrojenia gladiatorów. Łotewskie dzieci wciąż znajdują kawałki bursztynu wyrzucone na plażę po burzach. Świeci pomarańczą w słońcu, a czasami znajdziesz jeden z 40 milionów lat starym komarem zamrożonym w środku.

Łotysze robili biżuterię i dekoracyjne intarsje z bursztynu odkąd ludzie pamiętają. Zobaczysz go w każdym sklepie z pamiątkami, a także w małych galeriach muzealnej jakości, gdzie poważni rzemieślnicy zamieniają go na części, które są naprawdę piękne i nie mają nic wspólnego z turystycznym kiczem.

Łotysze formalnie nawrócili się na chrzest w XIII wieku, ale starzy bogowie nigdy nie odeszli całkowicie. Największe święto roku to nie Boże Narodzenie. To Jāņi, festiwal przesilenia letniego 23 i 24 czerwca. Ludzie wyjeżdżają z miast, zapalają ogniska, które palą się całą noc, noszą korony z liści dębu, jedzą ser kminowy, piją domowe piwo i odmawiają snu, dopóki słońce nie wstanie ponownie [9]. Cały punkt polega na tym, aby zostać czujnym podczas najkrótszej nocy roku, a to sięga przedchrześcijańskich rytuałów przesilenia, które Kościół katolicki, a później luterański po prostu zrezygnował z próby tłumienia.

Istnieje również długotrwała kolekcja piosenek ludowych zwanych dainasami, czteroliniowe wiersze przekazywane ustnie przez wieki. Łotewski mężczyzna z XIX wieku imieniem Krišjānis Barons spędził swoje życie na katalogowaniu ich i skończył z ponad 200 000 [10]. Znajdują się teraz w rejestrze UNESCO Memory of the World. Pomyśl o tej liczbie. Dwieście tysięcy wierszy w kraju z mniej niż dwoma milionami ludzi. Nikt o tym nie mówi, ale per capita Łotwa mogłaby być najpoetyczniej gęstym miejscem na Ziemi.

Ponieważ tak dużo Łotwy to las i tereny podmokłe, fauna jest naprawdę dzika. Około 10 000 par białych bocianów gniazduje tutaj każdego lata, jedna z najgęstszych populacji w Europie [11]. Zobaczysz je na słupach elektrycznych, na kominach, na szczytach szop. Łotysze uważają, że to szczęście, jeśli para buduje gniazdo na twojej posesji. Rysy, wilki, niedźwiedzie brunatne i bobry również żyją w lasach. Park Narodowy Gauja, najstarszy i największy w kraju, obejmuje fragment doliny rzecznej, którą lokalni mieszkańcy nazywają łotewską Szwajcarią, co jest trochę przesadzone na wysokości, ale absolutnie słuszne na pięknie.

Tak. Łotwa przystąpiła do Unii Europejskiej w 2004 roku i przyjęła euro w 2014 roku. Jest również członkiem NATO i strefy Schengen, więc podróżowanie z większości Europy nie wymaga paszportu. Ryga jest największym miastem i główną bramą międzynarodową.

Łotewski jest językiem urzędowym i mówi go większość populacji. Jest to jeden z zaledwie dwóch pozostałych języków bałtyjskich, drugim jest litewski. Rosyjski jest również szeroko rozumiany, szczególnie w Rydze, ze względu na sowiecką erę kraju. Angielski jest powszechny wśród młodych ludzi.

Łotwa jest ogólnie uważana za bezpieczną dla podróżników, z niskim wskaźnikiem przestępstw z użyciem przemocy. Stare Miasto w Rydze jest dobrze pilnowane i dostępne dla pieszych, chociaż obowiązują normalne środki ostrożności przed kieszonkowcami na terenie turystycznym. Drogi są dobre, transport publiczny jest niezawodny, a woda z kranu jest bezpieczna do picia.

Łotwa słynnie przede wszystkim z architektury secesji Rygi, bursztynu Morza Bałtyckiego, swojej Śpiewającej Rewolucji przeciwko panowaniu sowieckiemu i festiwalu przesilenia letniego Jāņi. Posiada również najwyższe pokrycie leśne ze wszystkich krajów UE poza Finlandią i Szwecją oraz godną uwagi tradycję piosenek ludowych.

Koniec czerwca do sierpnia oferuje najcieplejszą pogodę, długie dni i festiwal Jāņi 23-24 czerwca. Maj i wrzesień są cichsze i przyjemne. Zima jest mroźna, często poniżej zera, ale bożonarodzeniowe targi w Rydze i ośnieżone lasy mają własny urok.

1. The World Factbook: Latvia
2. Official Statistics of Latvia: Population
3. European Central Bank: Latvia and the euro
4. Eurostat: Forests, forestry and logging
5. Encyclopaedia Britannica: Baltic Way
6. BBC: How the Baltic states broke free of the USSR
7. UNESCO World Heritage Centre: Historic Centre of Riga
8. Encyclopaedia Britannica: Amber
9. Latvian Institute: Midsummer in Latvia
10. UNESCO Memory of the World: The Dainu Skapis
11. BirdLife International: White Stork