Brunei Darussalam: Det lilla sultanatet på Borneo

• Huvudstad: Bandar Seri Begawan, befolkning omkring 100 000 i storstadsregionen [1]
• Befolkning: omkring 460 000 människor, en av de minsta i Sydostasien [1]
• Område: 5 765 kvadratkilometer, mindre än den amerikanska staten Delaware [1]
• Officiellt språk: Malayiska, med engelska mycket använt i näringsliv och utbildning [1]
• Valuta: Brunei-dollar (BND), knuten 1:1 till Singapore-dollar [2]
• Styrde av samma kunglinga familj i över 600 år, en av världens äldsta fortlöpande monarki [3]

De flesta människor kunde inte hitta Brunei på en karta. Det är förmodligen precis hur människor som bor där gillar det. Det fullständiga namnet är Brunei Darussalam, vilket ungefär betyder "Brunei, Bo för fred", och landet har varit under de senaste decennierna tyst ett av de rikaste ställena per capita i Asien medan nästan ingen i väst tänker på det. Det ligger på norra kusten av Borneo, klammad mellan två delar av Malaysia, med Sydkinesiska havet på ena sidan och regnskog på den andra. Jag var tvungen att kontrollera det här två gånger när jag läste det första gången: det finns ett sultanat, mindre än Connecticut, som har styrts av samma kunglinga familj sedan innan Columbus seglade.

Brunei täcker omkring 5 765 kvadratkilometer, vilket är ungefär storleken på ett enda distrikt i Texas [1]. Hela befolkningen, omkring 460 000 människor, skulle passa bekvämt inuti ett område i São Paulo. Ändå löper landet historia djupare än de flesta nationer du har hört talas om. Sultanatet Brunei går tillbaka till 1300-talet, och på sin höjdpunkt på 1500-talet kontrollerade det det mesta av Borneo och delar av Filippinerna [3]. Sedan slitade europeiska kolonialmakter på den i tre hundra år, tills det som är kvar är en liten men envis oberoende stat på kartan i dag.

Storbritannien gjorde Brunei till ett protektorat 1888, styrde platsen bakom scenen under större delen av 1900-talet, och lät det slutligen gå 1984 [3]. Nuvarande sultan Hassanal Bolkiah har varit på tronen sedan 1967, vilket innebär att han har varit statschef längre än de flesta länder har funnits. Tillbaka i Montana var den längst tjänstgörande guvernören vi hade åtta år. Matematiken för ett styre på över 50 år är svår att förstå.

Här är saken som ingen talar om: Brunei är rik. Verkligen rik. Landet sitter på betydande olje- och naturvgasreserver till havs, och oljepengarna har drivit ekonomin sedan fälten utvecklades på 1920-talet. Mätt vid BNP per capita vid köpkraftsparitet rankas Brunei konsekvent bland världens 25 bästa länder, ibland i topp 10 [4]. Medborgare betalar ingen inkomstskatt. Det finns universell gratis sjukvård och gratis utbildning till universitet, inklusive subventionerade utlandsstudier. Regeringen tillhandahåller kraftigt subventionerad bostäder.

Petroleum och naturgas utgör omkring 90% av Bruneis export och över hälften av dess BNP [4]. Landet är en av regionens största exportörer av flytande naturgas och skickar det mesta till Japan och Sydkorea. Baksidan av alla dessa oljepengarna är att ekonomin är nästan helt beroende av det, och regeringen har spenderat det senaste decenniet eller så på att diversifiera sig till saker som halal-livsmedelsproduktion, ekoturism och islamisk finans, med blandade resultat.

Om du besöker Bandar Seri Begawan, huvudstaden, kan du inte missa Kampong Ayer. Det är en bosättning byggd helt på pålar över Bruneifloden, med hus, moskéer, skolor, brandstationer och butiker förbundna med trävägar och vatten-taxi. Omkring 13 000 människor bor där fortfarande, vilket gör det till världens största vattenby [5].

Kampong Ayer har funnits i över tusen år. När den italienske upptäckaren Antonio Pigafetta seglade förbi 1521 med Magellans expedition skrev han om en "Venedig i Östen" med tusentals hus på pålar i vattnet. Han överskred inte. Bosättningen var hjärtat av sultanatet Brunei när europeiska besökare först anlände, och det är här fortfarande, fortfarande på vattnet. Regeringen har försökt flera gånger att flytta invånarna till land. De flesta vill inte gå. Deras morföräldrar bodde vid floden, och det gör de också.

Omkring 70% av Brunei täcks fortfarande av primär regnskog, en extraordinär siffra för ett land med denna oljerikedom [6]. Medan Borneo som helhet har förlorat häpnadsväckande mängder skog till skogsbruk och palmolja under de senaste femtio åren, gjorde Brunei det ovanliga valet att bevara det mesta av sitt inre. Ulu Temburong nationalpark täcker en del av landets östra halva, ett område som endast är tillgängligt med långbåt upp Temurongfloden, med en del av de äldsta orörda låglandet regnskogar som finns kvar i Sydostasien.

Skogen här är äldre än mänsklig civilisation. Borneos regnskog uppskattas till omkring 130 miljoner år gamla, vilket gör den till en av världens äldsta, tidigare Amazon med tio miljoner år. Den är hem för orangutanger, näsapor, molnigapard, solbjörnar och pangoliner, plus omkring 15 000 kända växtarter. Näsapan, med sin absurda hängande näsa, finns bara på Borneo och lever i mangroveträden längs Bruneis kust.

Brunei är officiellt ett islamistiskt land, och sultanen är också religionens överhuvud. 2014 började landet gradvis implementera en Sharia-baserad strafflag, slutförande distribution 2019. Rättssystemet körs nu på dubbelspår, med civildomstolar som hanterar de flesta ärenden och Sharia-domstolar som hanterar familjerätt och vissa brottmål med muslimer. Införandet av Sharia lockade internationell kritik, särskilt de strängare straffen i böckerna, och sultanen tillkännagav 2019 att dödsstraff för vissa brott inte skulle verkställas i praktiken.

Samtidigt har Bandar Seri Begawan exklusiva köpcentra, en blomstrande kafékultuur, snabbt internet och en av de högsta smartphoneägarskapsgraden i Sydostasien. Sultan Omar Ali Saifuddiens moské, med sin gyllene kupol som stiger över en konstgjord lagun, ligger bara några få steg från en Starbucks. Det är ett land där två tidsramar existerar sida vid sida i ett enda kvarter.

Istana Nurul Iman, sultanens officiella residens, är världens största bostadspalats. Den innehåller 1 788 rum, 257 badrum, en bankettsal som rymmer 5 000 människor, en moské för 1 500 gudstjänstutövare, ett underjordiskt garage för den kunglinga bilsamlingen och en stall för 200 poloer. Den totala golvytan är omkring 200 000 kvadratmeter, större än Vatikanstaten.

Den kunglinga bilsamlingen är sin egen legend. Uppskattningar av hur många fordon familjen äger varierar från 5 000 till 7 000, inklusive hundratals Rolls-Royces, Ferraris, Bentleys och skräddarsydd konstruktion som inte finns någon annanstans. Oavsett om dessa siffror är exakta eller inte, vad som är dokumenterat är att under 1990-talet spenderade sultans bror så mycket pengar på bilar och egendom att en finansiell skandal till slut tvingade offentlig uppgörelse, och familjen var tvungen att sälja betydande tillgångar.

Brottsligheten i Brunei är verkligen låg. Gatorna i huvudstaden är rena. Kollektiv trafik går i tid, och de flesta saker fungerar helt enkelt. Landet har undvikit det mesta av den politiska turbulensen som har välten genom Sydostasien under det senaste halv århundradet. Det har inte varit någon inbördeskrig, militärkupp eller massiv proteströrelse. För ett litet land omgivet av större grannar har Brunei bevarat sin oberoende och karaktär med en slags tyst beslutsamhet.

Om du tycker det är beundransvärt eller kvävande beror förmodligen på vad du letar efter. Men det är svårt att hävda att Brunei inte gör saker på sina egna villkor. Ett sultanat på 600 år, sittande på olja och regnskog, väljer fred och ett långsammare tempo medan världen sprintar omkring det. Vilket, om du tänker på det, är hans egen uttalande.

Brunei ligger på norra kusten av ön Borneo i Sydostasien, omgiven av den malaysiska staten Sarawak. Sydkinesiska havet ligger i norr. Landet täcker omkring 5 765 kvadratkilometer och delar Borneo med Malaysia och Indonesien.

Ja. Brunei har ett av de högsta BNP-värdena per capita i Asien tack vare stora olje- och naturvgasreserver till havs. Medborgare betalar ingen inkomstskatt och får gratis sjukvård och utbildning. Petroleum och naturgas utgör omkring 90% av exporten och över hälften av nationell BNP.

Huvudstaden i Brunei är Bandar Seri Begawan, ofta förkortat till BSB. Det har omkring 100 000 invånare i storstadsregionen och ligger vid Bruneifloden. Staden är mest känd för Sultan Omar Ali Saifuddiens moské och den historiska vattenbyn Kampong Ayer.

Det officiella språket i Brunei är malayiska, specifikt Standard Malayiska, som är nära besläktad med malayiska som talas i Malaysia och Indonesien. Engelska används mycket i näringsliv, regering och högre utbildning. Mandarin-kinesiska talas också av landets kinesiska minoritet.

Brunei är en absolut monarki styrd av sultan Hassanal Bolkiah, som har varit på tronen sedan 1967. Den kunglinga familjen har innehållit makten i över 600 år, vilket gör den till en av världens äldsta kontinuerligt regnerande dynastier. Sultanen fungerar som både statschef och regeringschef.

1. The World Factbook: Brunei
2. Autoriti Monetari Brunei Darussalam
3. Encyclopaedia Britannica: Brunei
4. World Bank: Brunei Darussalam Country Overview
5. UNESCO: Kampong Ayer
6. WWF: Borneo Rainforest