- Huvudstad: Avarua, på ön Rarotonga [1]
- Befolkning: cirka 15.040 invånare (folkräkning 2021) [2]
- Landyta: 236,7 kvadratkilometer, spridd över cirka 2 miljoner km² hav [1]
- Officiella språk: engelska och Cook Islands Maori (Rarotongan) [1]
- Valuta: Nya Zeelands dollar, plus en unik lokal Cook Islands-valuta med ett triangulär $2-mynt [3]
- Status: självstyrande nation i fri anslutning till Nya Zeeland sedan 1965 [4]
Jag växte upp och tänkte på Stilla havet som ett enormt blått område på kartan. Sedan började jag läsa om Cooköarna och insåg att det blå området är fullt av länder, och några av dem har bara något fler invånare än min gamla gymnasieskola hade elever. Femton öar. Omkring femtontusen människor. En kustlinje som, om du sträckte ut den, skulle fortfarande vara mindre än Portland stadsgränser. Ändå styr det här stället sin egen regering, skriver ut sina egna mynt och har en kultur som är sömd tillsammans från tusen års öppen sjöfärd.
Ett land som inte riktigt är ett land
Cooköarna har en av världens mest konstiga politiska arrangemang. De är helt självstyrande, med sin egen premiärminister, parlament och lagar. De undertecknar sina egna avtal. De har anslutit sig till Världshälsoorganisationen på sina egna villkor. Men de delar också medborgerskapet med Nya Zeeland, vilket betyder att varje Cook Islander automatiskt är en nyzeeländare och kan bo, arbeta eller rösta där [4]. Det visar sig att detta arrangemang, kallat "fri anslutning", förhandlades fram 1965 och har visat sig mycket väl, även om fler Cook Islanders nu bor i Nya Zeeland och Australien än på öarna själva.
Femton öar, två miljoner kvadratkilometer
Här är det om Cooköarna som tar en minut att absorbera. Den totala landytan är omkring 92 kvadratmil, mindre än staden Sacramento. Men landets exklusiva ekonomiska zon, havet det kontrollerar, täcker omkring 1,96 miljoner kvadratkilometer [1]. Det är större än det kombinerade området för Texas, Kalifornien, Montana och New Mexico. Öarna delas in i två grupper: Southern Cooks, där de flesta människor bor och där Rarotonga ligger, och Northern Cooks, lågt liggande korallatoll så avlägsna att några endast ser ett försörjningsfartyg några månader.
Svartpärlehuvudstaden
De flesta kunde inte berätta för dig var Pukapuka eller Manihiki är på en karta. Det är förmodligen exakt hur pärlavlarna där gillar det. Lagunerna vid Manihiki och Penrhyn producerar några av världens finaste svarta pärlor, odlade i det svartlippiga ostronet *Pinctada margaritifera*. Pärlodling är en av landets största export efter turism, och färgerna sträcker sig från djup påfågel-grön till silver till det rika kolsvart öarna är kända för. Industrin drabbades hårt av en syklon i slutet av 1990-talet och har återuppbyggts långsamt. Besök en pärlefarm i Manihiki och operationen känns mindre som industri och mer som tålamod: år av väntan på en enda ostron.
Maori-rötter och seglingsförflutenheten
Cook Islanders är polynesier, och deras språk, Cook Islands Maori, är nära besläktat med maori som talas i Nya Zeeland och språket på Franska Polynesien. Muntlig historia spårar de stora segelkanotorna som lämnade Rarotonga omkring 1300-talet som bär bosättare söderut till Aotearoa, som vi nu kallar Nya Zeeland [5]. Sju av dessa kanoter minns vid namn i maori-traditionen, och på Rarotonga finns en sten kallad Taputapuatea, nära en väg, som sägs markera där några av dessa kanoter avfärdades. Jag var tvungen att slå upp det två gånger. En liten väg på en liten ö, markering början på en resa som hjälpte till att befolka en av de största öarna i södra Stilla havet.
Där pengarna har trianglar
Cooköarna använder Nya Zeelands dollar för de flesta transaktioner, men ger också ut sin egen lokala valuta som cirkulerar vid sidan av den. Cook Islands-dollar är berömd bland myntsamlare för en anledning: $2-myntet är triangelformat. Inte avrundade kanter som försöker se triangulära ut. En verklig triangel. Det finns också en $5-sedel som skildrar en topplös polynesier i traditionell klädedräkt, vilket är en av få sedlar i världen som skildrar denna typ av bildspråk [3]. Den lokala valutan fungerar bara inom landet, så alla pengar kvar på flygplatsen byts eller behålls som souvenir. De flesta resenärer behåller det.
Ett klimatland i frontlinjen
Klimatförändring är inte ett abstrakt ämne på Cooköarna. Nordgruppens atollerna ligger bara några få fot över havsnivån, och stigande hav, starkare cykloner och koralblekning visar sig alla i det dagliga livet. Landet har pressat hårt på förnybar energi, målsatt att driva hela öarkipelagen med förnybara källor, övervägande sol, under de kommande åren. Flera ytteröar har redan nått nästan 100% solenergiproduktion under dagtid. För ett land på femtontusen människor är ingenjörsinsatsen verklig, och det är en del av en bredare Stilla havet-push för att gå före på ett problem som de små öländerna inte skapade.
Vanliga frågor
Är Cooköarna en del av Nya Zeeland?
Inte helt. Cooköarna är en självstyrande nation i fri anslutning till Nya Zeeland. De styr sin egen regering, parlament och utrikes angelägenheter, men Cook Islanders är också nyzeeländare och använder Nya Zeelands dollar vid sidan av sin egen lokala valuta. Arrangemanget har varit på plats sedan 1965.
Vilket språk talas på Cooköarna?
De två officiella språken är engelska och Cook Islands Maori, ibland kallat Rarotongan. Cook Islands Maori är nära besläktat med maori som talas i Nya Zeeland och med andra polynesiska språk. Engelska används inom regering och skolorna, medan maori talas flitigt hemma och i kyrkor.
Hur kommer du till Cooköarna?
De flesta besökare flyger till Rarotonga International Airport, som har direktflyg från Auckland, Sydney, Los Angeles och några andra Stilla havet-nav. Rarotonga är den enda internationella ingången. Därifrån förbinder mindre inhemska flyg och försörjningsfartyg ytteröarna, inklusive Aitutaki, den näst mest besökta ön i landet.
Vilken valuta används på Cooköarna?
Cooköarna använder Nya Zeelands dollar som lagligt betalningsmedel, tillsammans med sin egen Cook Islands-valuta, som är knuten till Nya Zeelands dollar till pari. Lokala mynt inkluderar ett berömt triangulär $2-mynt. Cook Islands-valutan cirkulerar bara inom landet och kan inte växlas utomlands.