- Huvudstad: Guatemalastad [1]
- Befolkning: omkring 18,1 miljoner [1]
- Område: 108 889 kvadratkilometer (42 042 kvadratmils) [1]
- Officiellt språk: Spanska, plus 22 erkända mayaspråk och 2 andra ursprungsspråk [2]
- Valuta: Guatemalansk Quetzal (GTQ) [1]
- Hem till 37 vulkaner, varav 3 fortfarande är aktiva idag [3]
Jag växte upp med tanken att Mellanamerika var en långt och platt remsa djungel mellan Mexico och Sydamerika. Sedan började jag läsa om Guatemala och fick rita om hela regionen i mitt huvud. Landet är ungefär Tennessee i storlek och paketrar 37 vulkaner, två oceaner, en bit av mayavärlden som fortfarande grävas upp, och en huvudstad som ligger 5000 fot över havet. Inget om denna plats är platt, och inget om det är enkelt.
Här är saken. Guatemala är det mest befolkade landet i Mellanamerika, med omkring 18 miljoner människor, och mer än 40 procent av dem är inhemska mayaer. Det är ingen historisk fotnoter. Mayacivilisationen kollapsade inte och försvann inte såsom gamla läroböcker föreslog. Den transformerade sig, drog sig samman, överlevde spansk erövring och fyra århundraden av omvälvningar, och är fortfarande här. Tjugo två mayaspråk erkänns av Guatemalas regering vid sidan av spanska. Gå genom en marknad i Chichicastenango på en torsdag eller söndag och du hör K'iche', talat av mer än en miljon människor, och ingen på den marknaden tänker på det som ett forntida språk. Det är bara språket de växte upp och talade.
Ett Land Byggt på Vulkaner
Guatemala sitter på kanten av tre tektoniska plattor, varför marken där gör många dramatiska saker. Landet har totalt 37 vulkaner, utspridda längs en kedja som löper parallellt med Stilla oceanens kust. Tre av dem är för närvarande aktiva: Pacaya, Fuego och Santiaguito. Fuego är en av de mest konsekvent aktiva vulkanerna i världen. Den utbryter nästan dagligen och ibland spektakulärt, som i juni 2018, då ett pyroklastiskt flöde dödade mer än 200 människor i byar på dess södra sida.
Det som överraskade mig när jag grävde i detta är hur obekymrat guatemalaner bor bredvid vulkanerna. Antigua, den gamla koloniala huvudstaden och nu en av de mest besökta städerna i Mellanamerika, ligger i en dal omgiven av tre av dem: Agua, Acatenango och Fuego. Du kan stå på Antiguas centrala torg och titta på Fuego blåsa rök. Människor vandrar Acatenango på natten för att campa på toppen och titta på Fuego utbryta över sadeln mellan de två topparna. Det är en av de mest viscerala erfarenheter en turist kan ha i Amerika, och det är i huvudsak en vanlig helgaktivitet.
Choklad uppfanns här
Kakaoträdet är naturligt för regnskogarna i Mesoamerika, och folket som först räknade ut vad de skulle göra med det var mayaer och före dem olmekerna. Guatemala var i centrum av detta, och nyare arkeologiskt arbete tyder på att kakao redan år 1900 f.Kr. förarbetades till en dryck i regionen. Mayaordet för drycken var kakaw. Spanjorerna tog upp det, förde det till Europa, och resten är i huvudsak hela den globala chokladdinstrin.
Mayaer åt inte choklad som vi gör. Det fanns ingen chokladkaka. De blandade malet kakao med chili, achiote och vatten, skummade det mellan två koppar hällt från höjden, och drank det bittert och kryddat. Kakaobönor användes också som valuta. Det finns ett kolonialt tidsregister över hundra bönor värda en kalkonhöna. Gå in på en marknad i Guatemala idag och du kan fortfarande hitta människor som dricker kryddat varmt choklad på det gamla sättet, särskilt på höglandet runt Lake Atitlán. Det smakar nästan ingenting som en Hershey-bar, vilket är lite poängen.
Sjön som Forskare Fortsätter att Diskutera
Lake Atitlán i de västra höglanden är en vattenmassa som inte verkar verklig. Den ligger 5125 fot över havet, är omgiven av tre vulkaner, och tysk utforskare Alexander von Humboldt kallade det världens vackraste sjö. Han hade varit på många sjöar. Sjön fyller en massiv vulkansk kaldera som bildades av ett enormt utbrott omkring 84000 år sedan, en händelse så våldsam att den avsatte aska så långt bort som Florida och Ecuador.
Här är det som ingen riktigt är överens om. Sjön har ingen synlig utlopp. Vatten strömmar in från älvar och regn, men ingen älv strömmar ut. Det måste dräneras någonstans, förmodligen genom underjordiska kanaler i det porösa vulkaniska berget, men hydrologin är fortfarande inte helt kartlagd. Sjönivån stiger och faller också i cykler som inte matchar nederbörd, ibland flera meter under årtionden. Mayabyn på stranden har varit tvungna att flytta byggnader när vattnet kryper upp. Staden San Pedro La Laguna har ett hotell som nu är delvis nedsänkt. Sjön gör något som ingen helt har förklarat.
Tikal och Ljudet av Brölande Apor
I de norra låglandet i Guatemala, djupt inne i Petén-djungeln, ligger Tikal. Det var en av de största städerna under den klassiska mayaperioden, med en toppbefolkning någonstans mellan 60000 och 90000 människor omkring år 700 e.Kr. Staden täckte omkring 16 kvadratkilometer och var det politiska och kulturella centrum för ett kungarike som handlade med Teotihuacan, långt norr om centrala Mexico. I dag ligger det mesta av det fortfarande under träden. De tempel som har grävts ut stiger upp över djungelns krontak. Temple IV är 70 meter hög, den högsta förkolumbianska strukturen i Amerika.
Tikal är också stället där år 1977 den andra enheten för den ursprungliga Star Wars-filmen filmade rebellbasen i A New Hope, med Millennium Falcon parkerad framför vad som faktiskt är Temple I. Det är ett roligt faktum, men det är inte anledningen att gå. Anledningen att gå är ljudet. Brölande apor bor i kronverket, och deras skrik är flera kilometer långt. Står på toppen av Temple IV vid gryningen, tittar på hur dimman bränner av djungeln, lyssnar på brölande apor i fjärran, är en av dessa upplevelser som gör att du förstår varför människor byggde städer här i första hand.
En Nationell Fågel som inte kan Överleva i Fångenskapen
Guatemalas nationalfågel är den strålande quetzal, en liten, strålande färgad fågel från trogonfamiljen. Hanen har skimrande gröna fjädrar och svansfjedrar upp till en meter långa. Mayaer ansåg dem som heliga. Aztekerna också. Quetzalfjädrar var mer värdeful än guld i förkolumbiansk Mesoamerika, och endast kunglighet fick bära dem.
Fågeln är också namnge för den guatemalska valutan, quetzal, vilket gör Guatemala till ett av få länder som namnger pengarna efter en fågel. Och quetzal kommer att dö om det hålls i en bur, enligt legendar. Sanningen är mer komplicerad. De är extremt svåra att hålla i fångenskapen av skäl relaterade till deras diet och stressnivåer, och historiskt har de sällan överlevt länge. Legenden om att de dör snarare än att leva i fångenskapen är poetisk, och det blev en nationell symbol för guatemalsk oberoende. Fågeln visas på flaggan.
Vanliga Frågor
Vad är Guatemalas huvudstad?
Huvudstaden är Guatemalastad, Mellanmerikas största stad med omkring 3 miljoner människor i dess stadsområde. Det ligger i en dal på omkring 1500 meters höjd. Staden är landets politiska, ekonomiska och kulturella centrum.
Vilket språk talas i Guatemala?
Spanska är det officiella språket, talat av de flesta guatemalaner. Landet erkänner också officiellt 22 mayaspråk, plus Xinka och Garifuna. K'iche', Q'eqchi' och Kaqchikel är de mest talade ursprungsspråken, var och en med hundratusentals talare.
Varför kallas Guatemala Landet av Evig Vår?
Smeknamnet kommer från Guatemalas milda, tempererade klimat på de centrala höglanden, där de flesta stora städer ligger. Städer som Guatemalastad och Antigua svävar omkring 70 grader Fahrenheit året runt, med liten säsongsvariation i temperatur, bara en blöt och torr säsong.
Är det säkert att besöka Guatemala?
Turiststäder som Antigua, Lake Atitlán och Tikal är i allmänhet säkra och mycket besökta. Vissa områden i Guatemalastad och vissa gränsregioner har högre brottslighet, och det amerikanska utrikesdepartementet rekommenderar försiktighet. De flesta resenärer som håller sig till huvuddestinationerna har inga problem.
Vilken valuta använder Guatemala?
Guatemala använder den guatemalska Quetzal (GTQ), uppkallad efter nationalfågeln. Växelkursen har förblivit relativt stabil och svävat omkring 7,5 till 8 quetzals per amerikanske dollar de senaste åren. Amerikanska dollar accepteras på vissa turiststäder men quetzals behövs nästan överallt.