Japan: En arkipelag med 14 125 öar

• Huvudstad: Tokio, befolkning runt 14 miljoner i själva staden och ungefär 37 miljoner i det större storstadsområdet, vilket gör det till den största urbana regionen på planeten [1]
• Totalbefolkning: ungefär 124 miljoner, med mer än en tredjedel över 65 år [2]
• Område: 377 975 kvadratkilometer fördelat över 14 125 öar (Japan räknade om år 2023 och mer än fördubblade det gamla antalet) [3]
• Officiellt språk: japanska, skrivet med tre skriftsystem (kanji, hiragana, katakana) ofta i samma mening
• Valuta: japansk yen (JPY)
• Ett 1 400 år gammalt byggföretag kallat Kongo Gumi är fortfarande i drift och bygger buddhismtempel sedan år 578 [4]

Jag växte upp med tanken att Japan hade fyra öar. Kanske fem. Läroboken på min gymnasieskola i Montana hade en liten karta och namnen Honshu, Hokkaido, Kyushu och Shikoku, och det såg ut som hela historien. Sedan räknade Japan sin egen kustlinje om 2023 med modern digital kartografi, och det officiella antalet hoppade från 6 852 till 14 125. De hade inte fått ny mark. De hade bara äntligen räknat allt som kvalificerade som en ö, vilket uppenbarligen betyder allt med minst 100 meter kustlinje.

Jag var tvungen att slå upp det två gånger. Ett land som räknar sig själv och fördubblas.

Japan sitter på fyra tektoniska plattor som trycker mot varandra, vilket är ungefär tre fler plattor än du skulle vilja ha under ditt hus. Landet upplever cirka 1500 märkbara jordskalv per år, och omkring 18 procent av alla jordskalv på jorden sker på eller nära dessa öar [5]. De flesta är små. De som inte är det har format hela kulturen, från byggnormer till hur barn övar sig på att ducka under skrivbord som jag övade brandskyddsövningar.

Mount Fuji är brevkortet, men det är också en aktiv vulkan som senast utbröt 1707. Japan har totalt 111 aktiva vulkaner, fler än något annat land utom Indonesien och USA. De varma källor som följer med all denna geologi kallas onsen, och att bada i dem är en helt nationell sysselsättning. Några onsen tillåter inte gäster med tatueringar, en rest från gamla kopplingar till yakuza. Den regeln slappnas långsamt av, men långsamt är det operativa ordet.

Tokio var inte ens huvudstad förrän 1868. I över tusen år var det Kyoto, en stad byggd på ett nät lånat från kinesisk kejserlig planering, och Kyoto känns fortfarande som den äldre brodern som aldrig behövde växa upp. Tokio är däremot en stad som byggde om sig själv två gånger på tjugohundratalet, först efter jordskalvet 1923 och sedan efter brandningen 1945, och det syns i layouten. Distrikt känns improvised. Gatorna kurvar och slutar i återvändsgränder. De flesta har inte namn. Adresser går efter block och byggnummer istället.

Och det fungerar fortfarande. Tokyos tunnelbana transporterar omkring 8,5 miljoner passagerare per dag och följer schemat så tätt att operatörer ursäktar när ett tåg går 20 sekunder tidigare. Som, om du tänker på det, är den typ av statistik som låter påhittad tills du läser det faktiska pressmeddelandet. Tsukuba Express publicerade en offentlig ursäkt 2017 för ett tåg som gick exakt 20 sekunder tidigare.

Japan har ungefär en varuautomat per 25 personer, omkring 5 miljoner totalt, den högsta tätheten var som helst i världen. Du kan köpa varm kaffe, kallt öl, färska ägg, paraplyer, varm ramen i burk och i vissa områden även begagnade böcker. Anledningen till att det finns så många är inte bara kärleken till gadgets. Mark är dyr, arbete är dyrt, och brottslighet är låg nog att ingen bekymrar sig om en automat full av kontanter som står på en gata över natten.

Närbutikerna (kallade konbini) förtjänar sitt eget stycke. En 7-Eleven i Japan har inget att göra med bensinstationversionen hemma. Du kan betala din skatt där. Skicka ett paket. Hämta konsertkort. Äta en riktigt bra äggsmörgås. Standarden är så högt att när utländska besökare återvänder från Japan, är detta det de fortsätter att tala om, mer än tempel eller höghastighetståg.

Talar om höghastighetståg. Shinkansen öppnade i oktober 1964, nio dagar före Tokyo-olympiaden, och under de 60 åren sedan dess har dess genomsnittliga försening per tåg varit under en minut. Det numret inkluderar jordskalv och tyfoner. Ingen passagerare har dött i en urspårning eller kollision under tjänstens hela historia [6].

Det finns nu nio Shinkansen-linjer, och de nyaste cruisar omkring 320 km/h, vilket är ungefär 200 mph. Interiören är lugnare än mitt vardagsrum. Det finns kvinnor som skjuter matvagnar genom gångarna och buggar till passagerarna när de lämnar bilen. Hela saken känns som ett artigt avtal mellan ingenjören och landet.

Här är grejen med Japan 2026: det är ett land som driver ett experiment som ingen annan har prövat. Befolkningen nådde toppen omkring 2008 och har krympt sedan dess. Mer än 29 procent av medborgarna är över 65 år, den högsta andelen i världen, och födslar 2024 föll under 730 000 för första gången i historien [2]. Det finns byar på landet där skolan stängde för att det inte fanns fler barn kvar att fylla den, och den lokala regeringen har börjat betala familjer för att flytta in.

Detta är inte en kris på det sätt som amerikanska rubriker ibland rammar det. Det är mer som en långsam omförhandling. Robotar tar beställningar på restauranger. Pensionsreform är ett konstant politiskt ämne. Och de små städer som har förlorat befolkning har i vissa fall blivit några av de trevligaste platserna i landet att bo på, för att det finns utrymme igen. Huruvida det håller under de kommande trettio åren är den öppna frågan.

Japansk mat i Amerika är mestadels sushi, ramen och kanske tempura. Inuti Japan är det en mycket större karta. Det finns okonomiyaki, en saltad pannkaka från Osaka och Hiroshima som du monterar vid bordet. Takoyaki, bläckfiskbullar tillagade på en speciell grill och åtna så varma att de bränner munnen. Yakitori, grillad kyckling på spett, med varje del av fågeln använd och märkt. Tonkatsu. Shabu shabu. Curryris som går tillbaka till brittiska marinrecept och på något sätt blev sin egen grej.

Landet har 27 UNESCOs världsarvstäder, men själva matkulturen är på en separat UNESCOs-lista kallad "Immateriell kulturarv", erkänd 2013 för washoku, traditionell kök [7]. Erkännandet var specifikt om hur säsongsbetonad och regional japansk matlagning är. Olika prefekturer har olika specialiteter på samma sätt som amerikanska stater har grillstil, bara med djupare rötter och fler regler.

Körsbärsblomsprognosen är på nationell nyhet varje vår. Meteorologer spårar fronten när den rör sig norrut från Kyushu till Hokkaido, förutsägande när varje stads träd når maximal blomning. Företag planerar fester omkring det. Folk tar lediga dagar. Hela landet lutar sin uppmärksamhet mot en blomma i omkring en vecka.

Det som får mindre uppmärksamhet utomlands är att Japan har fem årstider i populär fantasi, inte fyra. Det finns en regnperiod kallad tsuyu i juni, varar omkring en månad, när luften känns som en våt ullsweater. Efter det kommer sommaren, varm nog för att togens luftkonditionering blir ett väderämne. Sedan en kort, nästan teatralisk höst med lönnlöven gör för hösten vad körsbärsblomster gör för våren.

Japan har 14 125 öar, enligt en omräkning från 2023 av Japans Geospatial Information Authority. Det gamla antalet 6 852 hade använts i nästan 40 år. Den nya räkningen använder modern digital kartografi och inkluderar alla landmassiva med minst 100 meters kustlinje.

Tokio är huvudstaden i Japan och har varit det sedan 1868. Innan dess tjänade Kyoto som kejserlig huvudstad i över 1000 år. Tokio har omkring 14 miljoner invånare i själva staden och omkring 37 miljoner i det större storstadsområdet, världens största.

Japanska är det officiella och dominerande språket, talat av praktiskt taget hela befolkningen. Det använder tre skriftsystem tillsammans: kanji (kinesisk-härledd tecken), hiragana och katakana. Engelska undervisas i skolor men samtalskunnighet är inte utbredd utanför stora städer och turistområden.

Japan rankas konsekvent bland världens säkraste länder, med mycket låga tal på våldsbrott och stöld. Förlorade plånböcker returneras regelmässigt till polisstatione med kontanter intakta. Vanliga reseförsiktigheter gäller, men de flesta besökare tycker att Japan är exceptionellt lätt att navigera, även på natten.

Valutan är japansk yen (JPY), förkortat med symbolen ¥. Japan förblir ett relativt kontanttunga samhälle jämfört med andra utvecklade ekonomier, även om kontaktlös betalning och IC-transitkort som Suica och Pasmo är allmänt accepterade i städer.

1. Statistics Bureau of Japan: Population of Major Cities
2. Ministry of Internal Affairs and Communications, Japan: Population Statistics
3. Geospatial Information Authority of Japan: Island Count 2023
4. UNESCO: Kongo Gumi and Japanese Temple Carpentry Heritage
5. Japan Meteorological Agency: Earthquake Information
6. Central Japan Railway Company: Shinkansen Safety Record
7. UNESCO Intangible Cultural Heritage: Washoku