- Huvudstad: Kuwait City
- Befolkning: cirka 4,9 miljoner, med cirka 70% av invånarna som utländska [1]
- Område: 17 818 kvadratkilometer, mindre än den amerikanska staten New Jersey [2]
- Officiellt språk: Arabiska; engelska är mycket talat inom affärer och utbildning
- Valuta: Kuwaitisk dinar (KWD), världens mest värdefulla valutaenhet [3]
- Kustlinje: cirka 499 km längs den nordvästra Persiska golfen [2]
Här är något som kommer att förstöra nästa pub-quiz som du sitter på: världens mest värdefulla valuta är inte dollarn, euron eller pundet. Det är kuwaitiska dinaren. En dinar handlas för mer än tre amerikanska dollar, och den har hållit denna krona i årtionden. Jag fick slå upp det två gånger första gången jag såg det, eftersom det helt enkelt inte passar in i det mentala kartet som de flesta av oss bär omkring om pengar.
Det enda faktum är en ganska bra entré till Kuwait. Landet är litet, tätt befolkat, varmt och lugnt på det sätt som små välbärgade platser ofta är. Men ju längre du går, desto märkligare och mer specifikt blir det.
Ett land byggt på en bukt
Kuwait ligger högst upp i Persiska golfen, inklämt mellan Irak och Saudiarabien, med en kustlinje som kurvar inåt som en ihål hand. Den bukten - Kuwait Bay - är hela anledningen till att landet finns till. På 1700-talet migrerade en liten grupp familjer från Central-Arabien norrut och bosatte sig på kusten eftersom den naturliga hamnen gjorde det möjligt att handla, fiska och dyka efter pärlor i en del av världen där de flesta kusterna är öppna och brutala.
I cirka två århundraden var Kuwait i huvudsak en hamstad med en mur runt omkring. Båtar kallade dhows transporterade dadlar, hästar och pärlor mellan Indien, Östafrika och Mesopotamien. Sedan 1938 hittade geologer olja på en plats som kallas Burgan, och allt förändrades. Burgan visade sig vara ett av de största oljefälten som någonsin upptäcktes, och det pumpar fortfarande idag [4].
Dinaren och den suveräna förmögenhetsfonded
Dinars styrka är ingen slump. Det är kopplat till en korg av valutor viktade efter Kuwaits handelspartner, och det stöds av oljeinkomster som regeringen under de senaste sjuttioen åren försiktigt inte har spenderat.
Kuwait etablerade världens första suveräna förmögenhetsfond 1953, innan det ens var helt oberoende från Storbritannia. Kuwait Investment Authority förvaltar nu uppskattat över 800 miljarder dollar i tillgångar parkerade över hela världen - fastigheter i London, eget kapital i Tokyo, infrastruktur i Frankfurt [5]. Idén var enkel och före sin tid: oljan kommer att sina ut, men pengarna den genererade bör inte det.
Vilket, om du tänker på det, är motsatsen till hur de flesta resursboomar har gått. Hemma hade varje gruvstad i Montana som jag körde genom som barn samma båge - boom, byst, spikade fönster. Kuwait tittade tyst på det mönstret och beslutade att inte spela.
Tornen som blev en horisont
Om du någonsin har sett ett foto av Kuwait City i skymningen, har du förmodligen sett Kuwait Towers. Tre slanka spjälkar på stranden, två av dem kronformade med blågröna sfärer som ser ut som planeter fångade mitt i omloppsbana. Den största sfären är faktiskt en vattenbehållare med en roterande utsiktsplattform på toppen. Hela komplexet öppnades 1979 och har varit landets visuella signatur sedan dess.
Det är värt att veta att tornen skadades svårt under irakinsk ockupation 1990-1991. Iraks armé använde dem som luftvärnposition, och sfärerna tog allvarlig skada. När Kuwait befriades i februari 1991 blev restaurering av tornen ett av de första nationella projekten. De öppnades på nytt 1992. Det är något tyst trotsigt med ett land som placerar sina vattenbehållare på en horisont.
Sommaren är ingen metafor
Kuwait registrerar regelbundet några av de hetaste tillförlitligt uppmätta temperaturerna på jorden. I juli 2016 registrerade staden Mitribah 54,0 grader Celsius, eller 129,2 Fahrenheit - en av de högsta temperaturerna som någonsin verifierats av Världsmeteorologiska organisationen [6]. Det är inte en värmebölja, det är en normal sommarkväll.
Värmen formas allt. Skolor startar tidigt och slutar före dagens värsta. Byggnadsarbete stannar mitt på sommaren enligt lag. Köpcentra är inte bara köpcentra, de är tillflykt - luftkonditionerade marknadsplatser där människor promenerar, dricker kaffe och låter barn bränna energi. Och sandstormar, kallade "tooz", kan komma tillräckligt snabbt för att förvandla midi till brunt skymning.
Mat, te och diwaniya
Kuwaitisk mat sitter vid korsningen mellan persisk, indisk, beduinisk och östafrikansk matlagning, eftersom dhow-handeln drog ingredienser hem från överallt. Nationens rätt är machboos, en kryddad ris- och köttfat som är en nära kusin till biryani men lagad med torkat kalk, kallat loomi, vilket ger det ett surt, nästan rökigt djup.
Te, kallat chai, är den sociala liman. Svart te, ofta med kardamom och en förvånansvärd mängd socker, serverad i små glas när som helst. Avslå en andra kopp på din egen risk.
Det som ingen egentligen pratar om är dock diwaniya. Det är ett rum - vanligtvis ett separat vardagsrum eller en liten bifogad byggnad - där män samlas på kvällen för att tala om politik, skvaller, affärer och familj. Det är äldre än den moderna staten. Parlamentsledamöter håller informella diwaniya, och det gör även rörmokare och professorer. Om du vill förstå hur beslut faktiskt fattas i Kuwait, händer det här, inte i lagstiftningen.
Ett parlament med riktiga tänder
De flesta gulfstaterna är absolutmonarkier. Kuwait är inte helt. Det har en arvig emir från Al-Sabah-familjen, men det har också en vald Nationalförsamling som under decennier har blockerat ministrar, tvingat kabinettsavgångar och pressat tillbaka mot kungliga initiativ. Kvinnor fick rösträtt och rätt att ställa upp till val 2005, och de har inne i kabinett sedan dess.
Förhållandet mellan emiren och församlingen är berömt rörig. Parlament löses upp, omväljs sedan och löses upp igen. Det är frustrande och långsamt. Det betyder också att Kuwait har en högre och mer offentlig politisk kultur än nästan överallt i regionen.
Vanliga frågor
Vilket språk talar de i Kuwait?
Arabiska är det officiella språket i Kuwait. Den lokala varianten är kuwaitiska arabiska, en Gulfsdialekt med persiska och sydasiatiska lånord från århundraden av sjöhandel. Engelska undervisas från unga år och används ofta inom affärer, sjukvård och högre utbildning, så de flesta yrkesverksamma är funktionellt tvåspråkiga.
Är Kuwait ett rikt land?
Ja. Kuwait har ett av de högsta BNP-per-capita-siffrorna i världen, drivet av oljexport och avkastning från sin suveräna förmögenhetsfond. Medborgare får generösa statsbidrag, inklusive subventionerad bostäder, gratis sjukvård och gratis offentlig utbildning till universitetsnivå.
Är det säkert att besöka Kuwait?
Kuwait anses generellt vara ett av de säkrare länder i Mellanöstern för besökare, med låga våldsbrott och stark polisövervakning. Turister bör respektera lokala lagar, särskilt angående alkohol (som är helt förbjudet) och anständiga kläder på offentliga platser.
Hur stort är Kuwait jämfört med andra länder?
Kuwait är litet - cirka 17 800 kvadratkilometer, ungefär storleken på Wales eller den amerikanska staten New Jersey. Trots sin storlek sitter det på cirka 6% av världens bevisade oljereserver, vilket är den centrala anledningen till att det har så mycket större vikt än sin geografiska vikt.
Vad är Kuwaits valuta?
Valutan är kuwaitiska dinaren (KWD), världens mest värdefulla valutaenhet. En dinar handlas för mer än tre amerikanska dollar. Dinaren är kopplad till en viktad valutakorg snarare än en enda utländsk valuta, vilket hjälper till att isolera den från chocker.