- Huvudstad: Port Louis [1]
- Befolkning: cirka 1,26 miljoner [1]
- Område: 2040 kvadratkilometer (cirka 790 kvadratmiles) [1]
- Officiellt språk: engelska, med franska, mauritisk kreolska och bhojpuri mycket talat [2]
- Valuta: mauritisk rupi (MUR) [1]
- Särskild egenskap: det enda landet där den utdöda dodo någonsin levde [3]
De flesta kunde inte peka på Mauritius på en karta. Det är en prick i Indiska oceanen, ungefär 1200 mil från Afrikas sydöstra kust, mindre än Rhode Island, och på något sätt hem för ett av världens mest mångkulturella samhällen. Jag var tvungen att kontrollera detta två gånger när jag läste det första gången. Ett land som är ungefär 790 kvadratmiles har fyra arbetsspråk, tre större religioner och en nationell rätt som går tillbaka till kontraktsarbetare från en annan världsdel. Så är det med öar. De koncentrerar allt.
Ett land som sitter på en utdöd vulkan
Mauritius är inte ett kontinentfragment som bröt sig loss från något större. Det är en vulkan. Hela ön trycktes upp från havsbotten för ungefär åtta till tio miljoner år sedan, och sista utbrottet var ungefär 25 000 år sedan, vilket i geologisk tid är praktiskt taget igår [4]. Centrum av ön är en högt plateau, omgivet av bergkedjor som faktiskt är slitna rester av de ursprungliga kraterväggen. När du står på kanten av Trou aux Cerfs i Curepipe, ser du ner i halsen på en utdöd vulkan med en skogskledd sjö längst ned.
Revn omkring ön är nästan lika anmärkningsvärda som ön själv. En nästan kontinuerlig koralrev omger det mesta av Mauritius och skapar ett lugnt viken mellan kusten och det öppna havet. Vattnet inuti reven är så klart och så grunt på vissa ställen att det ser falskt ut från luften. Det finns till och med en sträcka utanför sydvästra kusten som heter Le Morne Brabant där en undervattensillusion gör det ser ut som om ett vattenfall strömmar från havsbotten. Det är bara sand och slum som drivs av strömningar, men effekten är kuslig.
Dodo var en verklig fågel som levde här
Här är saken med dodo. Det var inte en tecknad film. Det var en fluglös fågel, ungefär tre meter hög, släkt till duvor, och den levde bara på Mauritius. När portugisiska och senare nederländska sjömän anlände på 1500- och 1600-talen hade dodo ingen anledning att frukta dem, för ingenting på ön hade någonsin jakat på den. Inom ungefär hundra år efter människokontakt var dodo borta, utrotad av en kombination av jakt, introducerade grisar och råttor som åt ägg och habitatförstöring [3]. Det sista bekräftade avlestelsen var omkring 1662.
Dodo är på Mauritius' vapen, vilket jag tyst tycker är hjärteskärande. Ett land satte den fågel det av misstag utrotade på sin nationella symbol. Det finns ett museum i Port Louis som har ett delvis skelett, och mauritiska skolbarn växer upp genom att lära sig om dodo på samma sätt som amerikanska barn lär sig om passagerduvan, förutom att dodo har blivit ett slags globalt synonym för utrotning självt. "Död som en dodo" är en fras du hör på engelska överallt. Själva fågeln fanns bara på ett ställe.
Fyra språk och ingen är överens om vilken som kommer först
Om du går genom Port Louis hör du minst fyra språk i ett kvarter. Engelska är regeringens och domstolarnas officiella språk, en kvarlevning från britiskt kolonialvälde. Franska dominerar media, näringsliv och de flesta böcker i vilken butik som helst. Mauritisk kreolska, ett franskt baserat språk med afrikanska, indiska och malagassiska influenser, är vad nästan alla faktiskt talar hemma. Och bhojpuri, bragt av kontraktsarbetare från norra Indien, talas fortfarande av en betydande del av befolkningen, särskilt på landsbygden [2].
Det intressanta är att inget av dessa språk är "på väg att vinna". De flesta mauritier byter mellan dem mitt i en konversation beroende på vem de pratar med. Parlamentet förs på engelska, men tal är ofta strödda med franska och kreolska. Skolorna undervisar på engelska och franska, men skolgården är ren kreolska. Tillbaka hemma i Montana skulle du vara lycklig att hitta en stad där två språk får lika mycket synlighet. Här existerar fyra av dem utan mycket bråk.
Socker, curry och mat från överallt
Under det mesta av 1800- och 1900-talen drevs Mauritius på socker. Sockerrörsfält täcker fortfarande enorma områden av det centrala platån, och även om turism och finans har passerat jordbruket som ekonomiska drivkrafter, formade socker allt i det moderna mauritiska samhället. Efter slaveriets avskaffning 1835 förde britterna hundratusentals kontraktsarbetare från Indien för att arbeta på sockerrörsfälten [5]. Deras efterkommande utgör nu ungefär 68 procent av befolkningen, vilket är varför hinduism är den största religionen på ön.
Maten återspeglar allt det. En typisk mauritian måltid kan para en tamilsk curry med franskt bröd, serverat tillsammans med en kinesisk-stil omrörning, avslutad med en mauritian rougaille av tomater och chili. Gatmatssäljare i Port Louis säljer dholl puri, ett tunt flatbröd fyllt med klyvda ärter, som är en direkt avkomling av Bihar matlagning men har utvecklats till något specifikt mauritianskt. Det visar sig att när du sätter en rad kokkonst på en liten ö i två hundra år konkurrerar de inte. De väver.
Ett litet land med en överstörleks ekonomi
Mauritius är ett av få afrikaniska länder som klassificeras som en höginkomstekonomi av Världsbanken, med en BNP per capita som konsekvent slår de flesta av dess fastlandsgrannarna [5]. Ekonomin var 90 procent socker. Nu är det en blandning av turism, textilier, finansiella tjänster och en växande teksektor. Landet har investerat mycket i utbildning och infrastruktur, och läskunnighetsgraden ligger över 92 procent.
Det jag tyst tycker är imponerande är att Mauritius har klarat allt detta utan att bli en skattetillflyktsortskliché eller en turism monokultur. Det odlar fortfarande sitt eget socker. Det undervisar fortfarande fyra språk. Det sätter fortfarande en länge död fågel på sina pengar. Små länder kan slå över sin vikt när de tar sin egen historia på allvar.
Vanliga frågor
Var ligger Mauritius?
Mauritius är en önation i Indiska oceanen, ungefär 1200 mil från Afrikas sydöstra kust, öst om Madagaskar. Den ligger ungefär på samma breddgrad som Mozambiques södra spets. Landet omfattar även de mindre öarna Rodrigues, Agalega och Saint Brandon.
Vilket språk talar de på Mauritius?
Engelska är det officiella språket, men de flesta mauritier talar mauritisk kreolska hemma. Franska dominerar media och näringsliv, och bhojpuri talas flitigt på landsbygden. Det är vanligt att en person använder alla fyra språken på en dag.
Är Mauritius en del av Afrika?
Ja, Mauritius är officiellt en del av Afrika och medlem av Afrikanska unionen, även om det ligger långt ut i Indiska oceanen. Geografiskt ligger det närmare Madagaskar än det afrikanska fastlandet, men politiskt och kulturellt har det starka africanska, indiska och europeiska band.
Levde dodo verkligen på Mauritius?
Ja. Dodo var en fluglös fågel som var infödd endast på Mauritius, och den dog ut i slutet av 1600-talet efter att nederländska sjömän anlände. Jakt och introducerade djur som grisar och råttor förstörde populationen inom ungefär hundra år efter människokontakt.
Vad är valutan för Mauritius?
Den officiella valutan är mauritisk rupi, förkortat MUR. Den är uppdelad i 100 öre och utges av Bank of Mauritius. Valutan är relativt stabil och större hotell och företag accepterar även euro och amerikanska dollar i turistområden.