Panama: Det Land, der delte sig selv for en stenk imellem oceaner

• **Hovedstad:** Panamaby [1]
• **Befolkning:** omkring 4,5 millioner [1]
• **Område:** 75.420 kvadratkilometer (29.120 kvadratmil) [1]
• **Officielt sprog:** Spansk [1]
• **Valuta:** Panamaisk balboa og amerikansk dollar (både lovligt betalingsmiddel) [2]
• **Det store faktum:** det eneste sted på jorden, hvor du kan se solen stå op over Stillehavet og gå ned over Atlanterhavet fra samme land [3]

Her er noget, der vil ødelegge den næste geografitest, du tager: fra en strand i Panama ligger Stillehavet i øst og Atlanterhavet i vest. Jeg var nødt til at kontrollere dette to gange. Landet bøjer sig som en sidelæns "S" over landtangen, og i kanalzonen ligger indgangen til Stillehavet faktisk øst for indgangen til Caribien. Hvert kort, jeg nogensinde stirrede på som barn, havde Stillehavet fast på venstre side af Amerika. Panama er ligeglad med mit mentale kort.

Denne underlige geografi er hele grunden til, at landet eksisterer i sin nuværende form. Og når du først begynder at trække i den tråd, ruller resten af Panama ud på en måde, der virkelig er svær at stoppe med at læse.

Panamakanalen er 82 kilometer lang, løfter skibe 26 meter op i en kunstig sø og transporterer cirka 5 procent af al global maritim handel gennem en strimmel jungle [4]. Ingen af disse tal føles virkelige, før du husker, at franskmændene prøvede at grave den først, mistede mere end 20.000 arbejdere til gul feber og malaria, og gik konkurs i forsøget. Amerikanerne overtog i 1904, afsluttede det i 1914 og mistede yderligere 5.600 arbejdere i processen [4]. Prisen på snarvejen blev hovedsageligt betalt af arbejdere fra Vestindien, som aldrig kom i historiebøgerne.

Det, som ingen taler om, er hvordan kanalen fungerer. Det er ikke en havniveaugrav. Skibe bliver løftet op i Gatun-søen, en kunstig reservoir, som i en periode var verdens største menneskeskabte sø. Søen er ferskvand. Så hver gang et skib passerer, strømmer cirka 200 millioner liter ferskvand ud i havet [4]. Panama bruger i virkeligheden sin regn til at flytte containerskibe.

I 2016 åbnede landet et andet sæt sluser – Neopanamax-udvidelsen – så den nye generation af gigantiske containerskibe kunne passe. Gebyrer for de største fartøjer kan løbe over en million dollar pr. transit [4]. Derhjemme i Montana ville min hjembys årlige budget ikke dække en enkelt passage.

Panama blev ikke Panama før 1903. Før det var det en del af Colombia, hvilket gjorde kanalprosjektet til en diplomatisk rod. Så USA med penge og kanonbåde støttede en hurtig uafhængighedsbevægelse, og et helt nyt land opgav rettigheder til kanalzonen inden for to uger efter at have erklæret suverænitet [4]. Traktaten blev underskrevet af en franskmand, som aldrig havde boet i Panama. Panamæere fik ikke fuld kontrol over kanalen tilbage før 31. december 1999.

Hvilket betyder, at landets mest definerende egenskab blev styret af en fremmed magt i det meste af dets moderne eksistens. Overførselen bliver stadig fejret hver december. Kanalen administreres nu af Panama Kanalautoritet, og afgifterne går til Panama.

Hvis du havde prøvet at køre fra Alaska til sydspidsen af Argentina, kunne du gøre det næsten hele vejen på en vej – Pan-American Highway. Næsten. Der er en 100 kilometer strimmel jungle og sump ved grænsen til Colombia, kaldet Darién-gabet, og vejen holder bare op. Ingen bro. Ingen tunnel. Ingen gennemgangsrute. Chauffører skal sende deres køretøjer omkring det til søs [5].

Darién er en af de tætteste, fugtigste og biologisk mest intensive regnskove i Amerika. Det er også et UNESCO-verdensarvsted. Og det er det eneste sted på hele Pan-American Highway, som har besejret ingeniører i næsten et århundrede. Det viser sig, at du ikke kan asfaltere alt.

Panama er lille. Cirka størrelsen af South Carolina. Men fordi det sidder på den smalle midje af to kontinenter, strømmer arter fra begge Amerika gennem det, og landet er hjem til mere end 1.000 fuglearter – mere end i USA og Canada tilsammen [6]. Harpy-ørnen er nationalfuglen, en skabning med kløer af størrelse som grizzlybjoern-kløer.

Den gyldne frø, den nationale amfibie, er kritisk truet. Det er også uddød i det vilde, holdt ved live kun i fangenskap avlsprogrammer.

Og Panamahattan? Det er fra Ecuador. Navnet blev hængende, fordi arbejdere fra det nittende århundrede bar det mens de byggede kanalen, og mennesker antog [3]. To lande har diskuteret høfligt det siden.

Panama bruger amerikanske dollar. Det har gjort det siden 1904. Den lokale valuta, balboa, eksisterer kun som mønter og er knyttet 1-til-1 til dollaren [2]. Så en panamansk tegnebog har amerikanske pengesedler og panamanske mønter, og ingen finder dette mærkeligt. Balboa er opkaldt efter Vasco Nunez de Balboa, den spanske opdager, som i 1513 blev den første europæer, der så Stillehavet fra Amerika. Han så det fra Panama.

Dette er også landet, hvor landekoden for telefonnumre er +507, opkaldsummeret for Panama Kanalautoritet er det samme nummer, som hvert skib ringer til 24 timer i døgnet, og hvor Bridge of the Americas var i mange årtier den eneste vejforbindelse mellem Nord- og Sydamerika.

Boquete-højlandet i det vestlige Panama dyrker en kaffesort kaldet Geisha (eller Gesha), oprindeligt fra Etiopien, som gentagne gange har brudt verdensrekorder på auktion. I 2019 blev et parti panamansk Geisha solgt for over $1000 per pund grønt – hvilket betyder før ristning [7]. En enkelt kop på en specialcafé i Tokyo eller Oslo kan koste $50.

Jeg har aldrig haft det. De fleste mennesker får det aldrig. Men det faktum, at verdens dyreste kaffe kommer fra et land, som de fleste amerikanere ikke helt kan placere på et kort, siger noget om, hvor meget Panama stadig skjuler foran øjet.

Panama er bedst kendt for Panamakanalen, en 82 kilometer lang shippingskanal, der forbinder Atlanterhavet og Stillehavet og håndterer omkring 5 procent af verdenshandelen. Landet er også kendt for sine regnskove, biodiversitet og brug af amerikanske dollar.

Panama bruger amerikanske dollar som sin primære papirvaluta, sammen med panamansk balboa, som cirkulerer som mønter knyttet 1-til-1 til dollaren. Denne ordning har været på plads siden 1904 og gør Panama til en af Latinamerikas mest dollariserede økonomier.

Panama ligger i Mellemamerika, som er en del af Nordamerikas kontinent. Det danner det smalleste punkt på landbroen mellem Nord- og Sydamerika og deler grænser med Costa Rica i vest og Colombia i sydøst.

Panamakanalen sparer cirka 13.000 kilometer på turen mellem USA's øst- og vestkyst ved at eliminere behovet for at sejle omkring Sydamerika. Omkring 14.000 skibe bruger det hvert år og transporterer alt fra korn og olie til forbrugsvarer.

De fleste turistområder i Panama, herunder Panamaby, Boquete og Bocas del Toro, er generelt sikre for besøgende, der tager standardforholdsregler. Darién-gabet ved grænsen til Colombia er farligt og bør undgås af rejsende under alle omstændigheder.

1. The World Factbook: Panama - CIA
2. Panama Country Profile - World Bank
3. Panama - Encyclopedia Britannica
4. Panama Canal History and Operations - Panama Canal Authority
5. Darien National Park - UNESCO World Heritage Centre
6. Panama Biodiversity - Smithsonian Tropical Research Institute
7. Best of Panama Auction Results - Specialty Coffee Association