- Hovedstad: Bangkok, med en storbybefolkning på omkring 17 millioner, selvom dets fulde ceremonialt navn er 168 bogstaver og er officielt det længste stedsnavn på jorden [1]
- Samlet befolkning: omkring 71 millioner, hvoraf omkring 93 procent identificerer sig som buddhister [2]
- Areal: 513.120 kvadratkilometer, cirka størrelsen af Spanien, strakt ud i en form som thaierne kalder "elefantens hoved"
- Officielt sprog: Thai, skrevet i et skrift med 44 konsonanter, 15 vokalvoksler, og nøjagtigt nul mellemrum mellem ord
- Valuta: Thailandsk baht (THB)
- Thailand er det eneste sydøstasiatiske land, der aldrig blev koloniseret af en europæisk magt [3]
De fleste kunne ikke fortælle dig Laos' hovedstad eller Myanmars valuta. Men næsten alle kender Bangkok. Thailand har denne bizarre tyngdekrafttræk, hvor det dukker op på alles mentale kort over Asien, selv hvis du aldrig er blevet derhen, og når du først begynder at grave, hvorfor, er svarene besynderligere end hvad turistplakater lader antyde. Lad os begynde med det faktum, at Bangkok ikke engang er det, som thaierne kalder Bangkok.
Byens fulde ceremonialt navn, som skolebørn stadig husker, begynder "Krung Thep Mahanakhon Amon Rattanakosin Mahinthara Ayuthaya" og fortsætter i yderligere 25 stavelser. I daglig tale siger thaierne ganske enkelt "Krung Thep", som betyder "Hyldede by". Bangkok er en levn fra gamle udenlandske søfolk, og landet har høfligt tilladt os at bruge det forkerte navn i over to hundrede år.
Et land der aldrig bøjede knæet
Her er det, som ingen rigtig lærer dig i amerikanske historikelektioner: mens britterne delte Burma og Malaya op, og franskmændene overtog Indokina, sad Thailand (dengang kaldt Siam) lige i midten og forblev suverænt. To konger, Mongkut og hans søn Chulalongkorn, spillede imperiet mod hinanden i anden halvdel af 1800'erne, moderniserede sig hurtigt nok til at blive taget alvorligt, og gav bare nok territorium ved kanterne til at holde midten intakt [3]. Hele regionen omkring dem blev til kolonier. Thailand gjorde ikke.
Dette faktum danner mere end turistbrochurer. Det betyder, at thai-loven, thai-skriften, thai-monarkiet og thai-religionen aldrig fik en europæisk lag limet på sig. Templerne blev ikke konverteret. Hofttitlene blev ikke angliserede. Når du går omkring i Bangkok og føler, at rytmen er anderledes end i Hanoi eller Yangon, det er hvorfor. Genstartknappen for kolonialisme blev aldrig trykket.
Bangkok synker, og det ved det
Bangkok ligger på en lerafslutning en til to meter over havniveauet, og byen synker omkring en til to centimeter hvert år. Klimaforskere fortsætter med at udpege det som en af planetens mest truede megabyer. Regeringen taler nu mere eller mindre alvorligt om, hvorvidt hovedstaden måske skal flyttes inden for de næste årtier.
I mellemtiden bygger byen bare videre. Skytrain (BTS) åbnede i 1999, og MRT-metroen fulgte i 2004, begge løber gennem en fugtig rod af kanaler, motorcykeltaxa og 7-Eleven-butikker (Thailand har det næststørste antal 7-Eleven-butikker af ethvert land i verden, omkring 14.000, kun efter Japan). Kanalerne er for øvrigt hvorfor Bangkok engang blev kaldt "Venedig i Østen". De fleste blev asfalteret i det 20. århundrede, men du kan stadig tage en långhalsbåd gennem de ældre kvarterer og se byen som den oprindeligt var udlagt, med pælebygninger og flydende markeder.
Kongen, Wai, og tingene man ikke jokes om
Thailand har lèse-majesté-love blandt verdens strengeste. At fornærme monarkiet kan føre til fængselsstraf på op til 15 år pr. anklage, og folk er blevet fængslet for Facebook-indlæg og endda enkelte likes [4]. Udlændinge får mindre hensyntagen end de nogle gange antager. Den kongelige familie vises på hver seddel, i næsten hvert klasserum, og ved starten af hver film vist i en biograf, hvor publikum står til kongesangen før trailerne.
Wai er hilsengesturen, håndflader presset sammen, fingerspidserne et eller andet sted mellem brystet og panden afhængig af rang. Der er en hel grammatik til dette. Du wai til munke højere end dine forældre og dine forældre højere end dine venner. Turister forventes ikke at gøre det rigtigt, men thaierne bemærker, når nogen forsøger. Det er den slags lille sociale muskel, der tager omkring en uge at lære og et helt liv at bruge korrekt.
Fyrretusind templer
Thailand har et eller andet i nærheden af 40.000 buddhist tempel, kaldet wats, spredt over hele landet. Det mest berømte er Wat Pho i Bangkok, hjem til en 46-meter liggende Buddha dækket i bladgull, med perlemorsindlæg på fodsålerne. Wat Pho er også det officielle fødested for thai massage, og der er stadig en respekteret massageskole på tempelets område, hvor studerende træner i årevis.
Omkring 95 procent af thai-mænd bruger en eller anden tid som buddhistisk munk på et tidspunkt i deres liv, ofte kun nogle få uger eller måneder, ofte som en måde at ære deres forældre på. Du ser dem i safrangule robes gå gennem markeder ved solopgang med almissen skåle. Læge personer giver dem ris og mad, som er munkenes eneste måltid om dagen. Det er så normalt, at det næppe registreres som en religiøs handling. Det er bare morgen.
Maden er bygget omkring fire smage samtidig
Thai-mad er designet omkring det samtidige slag af salt, sødt, surt og krydret i næsten alle retter. Pad thai, retten som udlændinge kender bedst, er faktisk en forholdsvis ny opfindelse. Det blev fremmet af regeringen i 1930'erne-1940'erne som en del af en kampagne for national identitet under premierminister Plaek Phibunsongkhram. Han ville have en national ret, gav nudler en thai-vri, og resultatet blev fast. De fleste thaierne finder det solidt men ret grundlæggende. Spørg en thai-ven hvad de egentlig spiser, og du hører om som tam (grøn papaya-salat), khao soi (en nordlig kokosmejekunstsopnudelsuppe) og gaeng som (en sur appelsinkarry, der brænder ansigtet på den bedste måde).
Derefter er der fiskesauce. Nam pla. Det er alle steder. En flaske af det på et thai køkkenbord er hvad en flaske olivenolietoil er til en italiener. Det dukker endda op i is i et par få eksperimentelle dessert-kafeer i Bangkok, parret med karamel, og det virker faktisk.
Et år med tre kalendere
Thailand bruger officielt den buddhistiske kalender, som er 543 år foran den gregoriske. Så 2026 i USA er 2569 i Thailand. Den vestlige kalender løber sammen med det for internationale forretninger, og månekalender løber under begge for religiøse festivaler som Songkran (thai Nytår i april, kæmpet stort med vandpistoler på gatene) og Loy Krathong (novemberfestivalen af flydende lotusfomede kurve ned ad floder).
Songkran er virkelig noget. Hele landet lukker i tre dage og bliver til en vandkamp. Pickup-lastbiler ruller gennem Chiang Mai med tønder med vand og hold af teenagere bevæbnet med Super Soakere. Temperaturen i april er omkring 100 grader Fahrenheit, så at blive gennemvåd er velkommen. Det er den eneste gang på året, hvor jeg har hørt om et land, der med vilje annullerer trafikhåndhævelse, fordi alle er for våde til at køre normalt.
Geografien går fra bjerge til rev
Thailand strækker sig næsten 1.650 kilometer fra de køligere bakker i nord nær grænsen til Gylden-trekanten med Laos og Myanmar helt ned på halvøen til øer som Phuket og Ko Lipe i syd, hvor vandet bliver den slags blå, der ikke fotograferer godt. I nord kan du ride elefanter og besøge bjergstammebyer. I syd snorkler du over rev, der dukker op i James Bond-film.
Landet har også verdens mindste pattedyr, Kitti svinesnout-flagermus, også kaldet bifladdermus. Den lever i et par få kalkstenskamre i vestlige Thailand, vejer omkring to gram, og blev først opdaget i 1974. Det viser sig, at mange små lande har en specifik verdensrekord, som ingen nævner. Thailand har flere.
Hyppigt stillede spørgsmål
Hvad er hovedstaden i Thailand?
Hovedstaden er Bangkok, kendt for thaierne som Krung Thep, med en storbybefolkning omkring 17 millioner. Dets fulde ceremoniale navn er verdens længste stedsnavn på 168 bogstaver, der begynder Krung Thep Mahanakhon Amon Rattanakosin. Den kortere form bruges i daglig tale.
Hvilket sprog taler de i Thailand?
Thai er det officielle sprog, skrevet i et unikt skrift med 44 konsonanter og ingen mellemrum mellem ord. Det er tonalt, med fem toner, der helt kan ændre betydningen af et ord. Engelsk undervises i skoler og tales bredt i turistomkampe, hoteller og store Bangkok-virksomheder.
Er Thailand sikkert for turister?
Thailand er generelt sikkert og tager omkring 35 millioner internationale besøgende på året mod. Småtyverier og turistemindre er de mest almindelige risici, især i Bangkok og Phuket. Voldelig kriminalitet mod udlændinge er sjælden. Standard rejsetilforladelser, beskeden påklædning på tempel og respekt for monarkiet anbefales.
Hvad er valutaen i Thailand?
Valutaen er Thailandsk baht (THB), delt i 100 satang. Pengeautomater er bredt tilgængelige, og kreditkort accepteres i byer, hoteller og de fleste restauranter. Mindre butikker, gademagn og landdistrikter forbliver kontantbaserede, så at bære små sedler er standardpraksis for rejser.
Var Thailand nogensinde en koloni?
Nej. Thailand, dengang kaldt Siam, er det eneste sydøstasiatiske land, der aldrig blev koloniseret af en europæisk magt. Kongerne Mongkut og Chulalongkorn navigerede diplomatiske tryk fra Storbritannien og Frankrig i løbet af 1800'erne gennem hurtig modernisering og afgivelse af periferiterritorier, hvilket bevarede landets kerneuafhængighed og suverænitet gennem hele kolonialperioden.