Panama: Das Land, das sich selbst halbierte für eine Abkürzung zwischen Ozeanen

• **Hauptstadt:** Panama-Stadt [1]
• **Bevölkerung:** etwa 4,5 Millionen [1]
• **Fläche:** 75.420 Quadratkilometer (29.120 Quadratmeilen) [1]
• **Amtssprache:** Spanisch [1]
• **Währung:** Panamischer Balboa und US-Dollar (beide gesetzliches Zahlungsmittel) [2]
• **Das Besondere:** der einzige Ort auf der Erde, wo man von derselben Küste aus die Sonne über dem Pazifik aufgehen und über dem Atlantik untergehen sieht [3]

Hier ist etwas, das das nächste Geografiequiz ruiniert: Von einem Strand in Panama liegt der Pazifische Ozean im Osten und der Atlantik im Westen. Ich musste das zweimal nachschlagen. Das Land biegt sich wie ein seitliches "S" über die Landenge, und in der Kanalzone liegt der Pazifikeingang tatsächlich östlich des Karibikeingangs. Jede Karte, die ich als Kind angestarrt hatte, zeigte den Pazifik fest auf der linken Seite Amerikas. Panama kümmert sich nicht um meine mentale Karte.

Diese merkwürdige Geografie ist der ganze Grund, warum das Land heute in dieser Form existiert. Und sobald man an diesem Faden zieht, entfaltet sich Panama so, dass es wirklich schwer ist, damit aufzuhören zu lesen.

Der Panamakanal ist 82 Kilometer lang, hebt Schiffe 26 Meter in einen künstlichen See und befördert etwa 5 Prozent des gesamten globalen Schiffshandels durch einen Streifen Dschungel [4]. Keine dieser Zahlen fühlt sich real an, bis man sich erinnert, dass die Franzosen ihn zuerst zu graben versuchten, mehr als 20.000 Arbeiter an Gelbfieber und Malaria verloren und dabei bankrottgingen. Die Amerikaner übernahmen 1904, beendeten es 1914 und verloren dabei weitere 5.600 Arbeiter [4]. Der Preis für die Abkürzung wurde größtenteils von Arbeitern aus den Westindischen Inseln bezahlt, die nie in die Geschichte eingingen.

Worüber niemand spricht, ist wie der Kanal funktioniert. Es ist kein Meeresspiegel-Graben. Schiffe werden in den Gatun-See, ein künstliches Reservoir, hochgezogen, das für eine Zeit lang der größte von Menschen geschaffene See der Welt war. Der See ist Süßwasser. Also fließt jedes Mal, wenn ein Schiff durchfährt, etwa 200 Millionen Liter Süßwasser ins Meer [4]. Panama gibt buchstäblich seinen Regen aus, um Containerschiffe zu bewegen.

2016 öffnete das Land einen zweiten Schleusenssatz – die Neopanamax-Expansion – damit die neue Generation riesiger Containerschiffe passte. Gebühren für die größten Schiffe können über eine Million Dollar pro Durchfahrt betragen [4]. In meiner Heimatstadt Montana würde das Jahresbudget nicht für einen einzigen Durchgang ausreichen.

Panama wurde erst 1903 zu Panama. Davor war es Teil Kolumbiens, was das Kanalprojekt zu einem diplomatischen Durcheinander machte. Also unterstützten die Vereinigten Staaten mit Geld und Kanonenbooten eine schnelle Unabhängigkeitsbewegung, und ein brandneues Land unterzeichnete die Rechte der Kanalzone zwei Wochen nach der Unabhängigkeitserklärung [4]. Der Vertrag wurde von einem Franzosen unterzeichnet, der nie in Panama gelebt hatte. Panamaer erhielten die volle Kontrolle über den Kanal erst am 31. Dezember 1999 zurück.

Was, wenn man darüber nachdenkt, bedeutet, dass das Land sein charakteristischstes Merkmal für den größten Teil seiner modernen Geschichte von einer Fremdmacht verwalten ließ. Die Übergabe wird immer noch jeden Dezember gefeiert. Der Kanal wird nun von der Panama-Kanal-Behörde verwaltet, und die Gebühren gehen an Panama.

Wenn man versuchen würde, vom Alaska zur südlichen Spitze Argentiniens zu fahren, könnte man es fast die ganze Strecke auf einer Straße tun – der Panamericana. Fast. Es gibt einen 100 Kilometer breiten Streifen aus Dschungel und Sumpf an der kolumbianischen Grenze namens Darién-Lücke, und die Straße endet einfach. Keine Brücke. Kein Tunnel. Keine Durchgangsroute. Fahrer müssen ihre Fahrzeuge per Schiff um sie herum transportieren [5].

Das Darién ist einer der dichtesten, feuchtesten und biologisch intensivsten Regenwälder Amerikas. Es ist auch ein UNESCO-Weltkulturerbe. Und es ist der einzige Ort auf der gesamten Panamericana, der Ingenieure fast ein Jahrhundert lang besiegt hat. Es stellt sich heraus, dass man nicht alles asphaltieren kann.

Panama ist klein. Etwa so groß wie South Carolina. Aber weil es an der schmalen Taille zweier Kontinente sitzt, fließen Arten aus beiden Amerika hindurch, und das Land beherbergt mehr als 1.000 Vogelarten – mehr als in den Vereinigten Staaten und Kanada zusammen [6]. Der Harpyienaar ist der Nationalvogel, eine Kreatur mit Klauen, die so groß sind wie Grizzlybärenklauen.

Der goldene Frosch, das nationale Amphibium, ist kritisch gefährdet. Es ist auch in der Wildnis ausgestorben und wird nur in Zuchtprogrammen am Leben erhalten.

Und der Panamahut? Er ist aus Ecuador. Der Name blieb hängen, weil Arbeiter des neunzehnten Jahrhunderts ihn beim Bau des Kanals trugen, und die Leute nahmen an [3]. Zwei Länder diskutieren seitdem höflich darüber.

Panama verwendet den US-Dollar. Das tut es seit 1904. Die lokale Währung, der Balboa, existiert nur als Münzen und ist 1-zu-1 an den Dollar gebunden [2]. Also hat eine panamaische Geldbörse amerikanische Geldscheine und panamaische Münzen, und niemand findet das seltsam. Der Balboa ist nach Vasco Nunez de Balboa benannt, dem spanischen Erforscher, der 1513 der erste Europäer war, der den Pazifischen Ozean von Amerika aus sah. Er sah ihn von Panama aus.

Dies ist auch das Land, in dem die Ländervorwahl für Telefonnummern +507 ist, der Wählcode der Panama-Kanal-Behörde ist die gleiche Nummer, die jedes Schiff 24 Stunden am Tag anruft, und wo die Bridge of the Americas für Jahrzehnte die einzige Straßenverbindung zwischen Nord- und Südamerika war.

Die Boquete-Hochländer im Westen Panamas bauen eine Kaffeeveranderheit namens Geisha (oder Gesha) an, ursprünglich aus Äthiopien, die wiederholt Weltrekorde bei Auktionen gebrochen hat. 2019 wurde eine Charge Panamischer Geisha für über 1.000 Dollar pro Pfund grün verkauft – das bedeutet vor dem Rösten [7]. Eine einzelne Tasse in einem Spezialcafé in Tokio oder Oslo kann 50 Dollar kosten.

Ich habe es nie gehabt. Die meisten Menschen werden es nie haben. Aber die Tatsache, dass der teuerste Kaffee der Welt aus einem Land kommt, das die meisten Amerikaner nicht ganz auf einer Karte platzieren können, sagt etwas darüber aus, wie viel Panama immer noch in aller Öffentlichkeit verborgen ist.

Panama ist am besten für den Panamakanal bekannt, einen 82 Kilometer langen Schifffahrtskanal, der die Atlantik- und Pazifikozeane verbindet und etwa 5 Prozent des Welthandels abwickelt. Das Land ist auch bekannt für seine Regenwälder, Artenvielfalt und die Verwendung des US-Dollars.

Panama verwendet den US-Dollar als primäre Papierwährung neben dem Panamischen Balboa, der als Münzen im Umlauf ist und 1-zu-1 an den Dollar gebunden ist. Diese Regelung besteht seit 1904 und macht Panama zu einer der am stärksten dollarisierten Wirtschaften in Lateinamerika.

Panama liegt in Zentralamerika, das Teil des Nordamerikanischen Kontinents ist. Es bildet die schmalste Stelle der Landbrücke zwischen Nord- und Südamerika und teilt sich Grenzen mit Costa Rica im Westen und Kolumbien im Südosten.

Der Panamakanal spart etwa 13.000 Kilometer auf der Reise zwischen der Ost- und Westküste der USA, indem die Notwendigkeit entfällt, um Südamerika herumzufahren. Etwa 14.000 Schiffe nutzen ihn jedes Jahr und transportieren alles von Getreide und Öl bis zu Konsumgütern.

Die meisten Touristengegenden in Panama, einschließlich Panama-Stadt, Boquete und Bocas del Toro, sind im Allgemeinen sicher für Besucher, die Standardvorsichtsmaßnahmen treffen. Die Darién-Lücke an der kolumbianischen Grenze ist gefährlich und sollte von Reisenden unter keinen Umständen besucht werden.

1. The World Factbook: Panama - CIA
2. Panama Country Profile - World Bank
3. Panama - Encyclopedia Britannica
4. Panama Canal History and Operations - Panama Canal Authority
5. Darien National Park - UNESCO World Heritage Centre
6. Panama Biodiversity - Smithsonian Tropical Research Institute
7. Best of Panama Auction Results - Specialty Coffee Association