Botsuana: El País Donde el Río Desaparece

• Capital: Gaborone [1]
• Población: aproximadamente 2,45 millones (2023) [2]
• Área: 581.730 kilómetros cuadrados (224.610 millas cuadradas) [1]
• Idiomas oficiales: inglés (oficial) y setswana (nacional) [1]
• Moneda: Pula (BWP), una palabra que también significa "lluvia" [3]
• Hogar del Delta del Okavango, el delta interno más grande de la Tierra, y aproximadamente un tercio de todos los elefantes africanos [4]

Crecí en Montana pensando que un río era un río. El agua baja de las montañas, encuentra la línea más baja y corre hacia el mar. Esa era la regla. Luego leí sobre el Okavango, y la regla se rompió. El río Okavango se vierte desde las tierras altas de Angola, corre cientos de millas hacia el sur, y luego, en lugar de encontrar el mar, extiende sus dedos hacia la arena del Kalahari y desaparece. El agua se filtra, se evapora, es bebida por elefantes, y nunca llega a un océano. Todo el país de Botsuana está al lado de ese tranquilo milagro, y la mayoría del mundo apenas ha oído hablar de él.

El Okavango es lo que los hidrólogos llaman un delta endorreico, que es una forma elegante de decir agua que no tiene dónde ir. Aproximadamente 11 kilómetros cúbicos de agua inundan la cuenca cada año, y casi todo se pierde por evaporación y transpiración antes de que pueda encontrar un mar [4]. El pulso de inundación llega en los meses secos, entre junio y agosto, que es lo opuesto a lo que esperarías. La lluvia cae en Angola en la estación húmeda, luego toma aproximadamente cuatro o cinco meses para que el agua baje por el sistema fluvial hacia Botsuana. Así que el delta inunda cuando el resto del país se está secando. Ese único factor de tiempo es la razón por la que la vida silvestre se concentra allí. Leones, leopardos, hipopótamos, águilas pescadoras, antílopes de pantano, y la población más grande de elefantes africanos de cualquier lugar del continente vienen al delta cuando todo lo demás se está secando.

La UNESCO nombró el Delta del Okavango como su sitio 1000 de Patrimonio de la Humanidad en 2014, que es un número tranquilamente perfecto para un lugar que se siente como la última entrada en una lista de maravillas [4].

Botsuana es el hogar de aproximadamente 130.000 elefantes de sabana africana, más que cualquier otro país y aproximadamente un tercio de toda la población continental [5]. No están confinados. Se mueven entre Botsuana, Namibia, Zimbabue, Angola y Zambia a través de uno de los mayores corredores de vida silvestre protegidos de la Tierra, el Área de Conservación Transfronteriza Kavango-Zambezi, conocida como KAZA. El corredor es más grande que Francia. Estar en el Parque Nacional de Chobe al atardecer y ver rebaños bajar al río es el tipo de cosa que te hace entender por qué la gente pensaba que el mundo era inagotable.

El tamaño del rebaño también es un problema. Los cultivos se pisotean. Los pueblos son saqueados. El país ha estado debatiendo durante años cómo equilibrar la conservación contra las personas que realmente viven junto a los animales, y la respuesta cambia de una elección a otra.

La Pula es la moneda oficial. La palabra "Pula" significa lluvia en Setswana. En un país donde aproximadamente el 70 por ciento de la tierra es el Desierto del Kalahari, nombrar tu dinero con la cosa que más necesitas no es una decisión de marketing, es una confesión [3]. La gente dice "Pula" como un brindis, como un saludo, como una bendición. Las monedas se llaman "Thebe", que significa escudo. Un escudo de lluvia. Intenta diseñar un mejor simbolismo que ese.

Aquí está lo que la mayoría de las personas se pierden sobre Botsuana. En la independencia en 1966, Botsuana era uno de los países más pobres del planeta. Había aproximadamente ocho millas de carretera pavimentada en todo el país [1]. Luego, en 1967, un año después de la independencia, los geólogos encontraron diamantes en Orapa. Para los años setenta, el país tenía algunos de los depósitos de diamantes más ricos del mundo.

Muchas naciones africanas encontraron minerales en su suelo y terminaron peor por ello. Botsuana hizo lo opuesto. Negoció una asociación al 50-50 con De Beers, depositó una parte de los ingresos en un fondo soberano, y gastó el resto en escuelas, clínicas y carreteras [6]. El país pasó de uno de los más pobres del mundo a ingresos medios-altos en aproximadamente dos generaciones. Los economistas todavía lo usan como el ejemplo de manual de la gestión correcta de recursos. Nadie habla de esto, pero la razón por la que funcionó es principalmente que el liderazgo decidió compartir la riqueza y no robarla. Eso suena simple. No lo es.

Tenía una imagen en mi cabeza del Kalahari. Arena completamente seca, sin sombra, nada vivo. Esa imagen es incorrecta. El Kalahari es técnicamente una sabana semiárida, no un desierto verdadero, y después de las lluvias de verano partes de él se vuelven verdes y florecen. Cientos de especies viven allí, incluidas suricatas, órice, hienas pardas, y el pueblo San, cuyos antepasados han vivido en el sur de África durante decenas de miles de años [7]. El idioma San usa consonantes de clic, y los lingüistas que lo estudian han sugerido que algunos de los idiomas humanos más antiguos de la Tierra podrían haber sonado como este.

Makgadikgadi, en el corazón del Kalahari, es una de las salinas más grandes del mundo. Una vez fue un gigantesco lago interior, más grande que Suiza, hasta que el clima cambió hace miles de años y el lago se secó. Lo que queda es una vasta extensión blanca y plana de sal cristalizada que se convierte en un espejo poco profundo cuando llegan las raras lluvias, atrayendo a flamencos por cientos de miles.

Botsuana ha celebrado elecciones multipartidistas continuas desde la independencia en 1966, sin golpes de estado, sin guerras civiles, y con un registro consistente que la coloca entre las democracias de mayor clasificación en África [8]. Sea lo que sea lo que quieras decir sobre el país, ha pasado los últimos seis décadas haciendo el trabajo lento y no dramático de autogobernarse, mientras los vecinos se destrozaban a sí mismos. Lo cual, si lo piensas, es el tipo de hecho que debería estar en la portada de vez en cuando.

Botsuana es famosa por el Delta del Okavango, el delta interior más grande del mundo, y por tener más elefantes africanos que cualquier otro país, alrededor de 130.000. También es conocida como una de las democracias más estables de África y un productor global líder de diamantes por valor.

La capital de Botsuana es Gaborone, ubicada en el sureste del país cerca de la frontera con Sudáfrica. La ciudad creció rápidamente después de ser elegida como capital en la independencia en 1966 y ahora es el hogar de aproximadamente 250.000 personas.

El inglés es el idioma oficial y se utiliza en el gobierno y en los negocios. El Setswana es el idioma nacional y es hablado por la mayoría de la población en casa. También se hablan varios otros idiomas, incluyendo Kalanga y los idiomas de clic San, por comunidades más pequeñas.

La Pula recibe su nombre de la palabra Setswana para lluvia. En un país que es mayormente Desierto del Kalahari, la lluvia es la cosa más valiosa que puedas imaginar, y el nombre refleja cuán central es el agua para la vida cotidiana. La gente también usa "Pula" como un saludo y brindis.

Botsuana es generalmente considerada uno de los destinos más seguros en África para viajeros. Tiene un gobierno estable, tasas bajas de crimen violento contra turistas, e una industria de safaris bien desarrollada. La mayoría de los visitantes vienen por la vida silvestre en el Delta del Okavango, Chobe, y el Kalahari sin incidentes.

1. The World Factbook: Botswana - CIA
2. Botswana Population - World Bank Data
3. Bank of Botswana: About the Pula
4. Okavango Delta - UNESCO World Heritage Centre
5. African Elephant Status Report - IUCN
6. Botswana: A Diamond in the Rough - IMF Working Paper
7. The San People of Southern Africa - Smithsonian
8. Freedom in the World: Botswana - Freedom House