Japón: un archipiélago de 14.125 islas

• Capital: Tokio, población de alrededor de 14 millones en la ciudad propia y aproximadamente 37 millones en el área metropolitana más grande, convirtiéndola en la región urbana más grande del planeta [1]
• Población total: alrededor de 124 millones, con más de un tercio mayores de 65 años [2]
• Área: 377.975 kilómetros cuadrados distribuidos en 14.125 islas (Japón recontó en 2023 y más que duplicó el número anterior) [3]
• Idioma oficial: japonés, escrito con tres escrituras (kanji, hiragana, katakana) a menudo en la misma oración
• Moneda: yen japonés (JPY)
• Una empresa de construcción con 1.400 años de antigüedad llamada Kongo Gumi sigue en el negocio, construyendo templos budistas desde el año 578 [4]

Crecí pensando que Japón tenía cuatro islas. Quizás cinco. El libro de texto de mi escuela secundaria en Montana tenía un pequeño mapa y los nombres Honshu, Hokkaido, Kyushu y Shikoku, y eso parecía toda la historia. Entonces en 2023 Japón contó nuevamente su propia costa con cartografía digital moderna y el número oficial saltó de 6.852 a 14.125. No habían crecido en tierra nueva. Solo habían contado finalmente todo lo que se calificaba como isla, lo que aparentemente significa cualquier cosa con al menos 100 metros de costa.

Tuve que buscarlo dos veces. Un país que se cuenta a sí mismo y se duplica.

Japón se sienta encima de cuatro placas tectónicas que se empujan entre sí, lo que es aproximadamente tres placas más de las que querrías bajo tu casa. El país experimenta alrededor de 1.500 terremotos notables por año, y alrededor del 18 por ciento de todos los terremotos en la Tierra ocurren en o cerca de estas islas [5]. La mayoría son pequeños. Los que no lo son han moldeado toda la cultura, desde códigos de construcción hasta la forma en que los niños practican agacharse debajo de los escritorios de la forma en que practiqué simulacros de incendios.

El Monte Fuji es la postal, pero también es un volcán activo que erupcionó por última vez en 1707. Japón tiene 111 volcanes activos en total, más que cualquier otro país excepto Indonesia y los Estados Unidos. Los manantiales termales que vienen con toda esa geología se llaman onsen, y bañarse en ellos es un pasatiempo nacional completo. Algunos onsen no permiten huéspedes con tatuajes, un residuo de asociaciones antiguas con la yakuza. Esa regla se está relajando lentamente, pero lentamente es la palabra operativa.

Tokio ni siquiera era la capital hasta 1868. Durante más de mil años fue Kioto, una ciudad construida en una cuadrícula tomada de la planificación imperial china, y Kioto todavía se siente como el hermano mayor que nunca tuvo que crecer. Tokio, por el contrario, es una ciudad que se reconstruyó a sí misma dos veces en el siglo veinte, primero después del terremoto de 1923 y luego después del bombardeo incendiario de 1945, y se nota en el diseño. Los distritos se sienten improvisados. Las calles se curvan y terminan en callejones sin salida. La mayoría de ellas no tienen nombres. Las direcciones van por bloque y número de edificio en su lugar.

Y aún funciona. El metro de Tokio mueve alrededor de 8,5 millones de pasajeros al día y se adhiere tan cerca del horario que los operadores se disculpan cuando un tren sale 20 segundos antes. Que, si lo piensas, es el tipo de estadística que suena inventada hasta que lees el comunicado de prensa real. Tsukuba Express publicó una disculpa pública en 2017 por un tren que salió exactamente 20 segundos antes de tiempo.

Japón tiene aproximadamente una máquina expendedora por cada 25 personas, alrededor de 5 millones en total, la densidad más alta en cualquier lugar del mundo. Puedes comprar café caliente, cerveza fría, huevos frescos, paraguas, ramen caliente en lata y en algunos barrios, libros usados. La razón por la que hay tantos no es solo el amor por los gadgets. La tierra es cara, el trabajo es caro, y la criminalidad es lo suficientemente baja como para que a nadie le importe una máquina llena de dinero en efectivo sentada en una acera durante toda la noche.

Las tiendas de conveniencia (llamadas konbini) merecen su propio párrafo. Un 7-Eleven en Japón no tiene nada que ver con la versión de gasolinera en casa. Puedes pagar tus impuestos allí. Enviar un paquete. Recoger entradas de conciertos. Comer un sándwich de huevo realmente bueno. El estándar es tan alto que cuando los visitantes extranjeros regresan de Japón, esto es de lo que siguen hablando, más que de los templos o de los trenes bala.

Hablando de trenes bala. El Shinkansen abrió en octubre de 1964, nueve días antes de las Olimpiadas de Tokio, y durante los 60 años desde entonces, su retraso promedio por tren ha sido menos de un minuto. Ese número incluye terremotos y tifones. Ni un solo pasajero ha muerto en un descarrilamiento o colisión en toda la historia del servicio [6].

Ahora hay nueve líneas Shinkansen, y las más nuevas cruzan alrededor de 320 km/h, que es aproximadamente 200 mph. El interior es más tranquilo que mi sala de estar. Hay mujeres que empujan carritos de comida por los pasillos y saludan a los pasajeros cuando dejan el auto. Todo se siente como un contrato educado entre el ingeniero y el país.

Aquí está la cosa sobre Japón en 2026: es un país que ejecuta un experimento que nadie más ha intentado. La población alcanzó su máximo alrededor de 2008 y ha estado disminuyendo desde entonces. Más del 29 por ciento de los ciudadanos tienen más de 65 años, la proporción más alta en el mundo, y los nacimientos en 2024 cayeron por debajo de 730.000 por primera vez en la historia [2]. Hay pueblos en el campo donde la escuela cerró porque no quedaban niños para llenarla, y el gobierno local ha comenzado a pagar a las familias para que se muden.

Esto no es una crisis de la manera en que los titulares estadounidenses a veces lo enmarcan. Es más como una renegociación lenta. Los robots toman pedidos en restaurantes. La reforma de pensiones es un tema político constante. Y las ciudades pequeñas que han perdido población se han convertido, en algunos casos, en algunos de los lugares más agradables del país para vivir, porque hay espacio nuevamente. Si eso se mantiene durante los próximos treinta años es la pregunta abierta.

La comida japonesa en América es principalmente sushi, ramen y tal vez tempura. Dentro de Japón es un mapa mucho más grande. Hay okonomiyaki, un panqueque salado de Osaka e Hiroshima que armas en la mesa. Takoyaki, bolas de pulpo cocinadas en una parrilla especial y comidas tan calientes que te queman la boca. Yakitori, pollo a la parrilla en pinchos, con cada parte del ave utilizada y etiquetada. Tonkatsu. Shabu shabu. Curry arroz que se remonta a recetas de marinería británica y de alguna manera se convirtió en su propia cosa.

El país tiene 27 sitios del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, pero la cultura alimentaria en sí está en una lista separada de la UNESCO llamada "Patrimonio Cultural Inmaterial", reconocida en 2013 para washoku, la cocina tradicional [7]. El reconocimiento fue específicamente sobre lo estacional y regional que es la cocina japonesa. Diferentes prefecturas tienen diferentes especialidades de la forma en que los estados estadounidenses tienen estilos de barbacoa, solo con raíces más profundas y más reglas.

El pronóstico de flores de cerezo está en las noticias nacionales cada primavera. Los meteorólogos rastrean el frente mientras se mueve hacia el norte desde Kyushu hacia Hokkaido, prediciendo cuándo los árboles de cada ciudad alcanzarán la floración máxima. Las empresas planifican fiestas alrededor de ello. Las personas se toman días libres. Todo el país inclina su atención hacia una flor durante aproximadamente una semana.

Lo que recibe menos atención en el extranjero es que Japón tiene cinco estaciones en la imaginación popular, no cuatro. Hay una estación lluviosa llamada tsuyu en junio, durando aproximadamente un mes, cuando el aire se siente como un suéter de lana mojada. Después de eso viene el verano, lo suficientemente caliente como para que el aire acondicionado de los trenes se convierta en un tema de reportes meteorológicos. Luego un breve, casi teatral otoño con las hojas de arce haciendo por el otoño lo que las flores de cerezo hacen por la primavera.

Japón tiene 14.125 islas, según un recuento de 2023 de la Autoridad de Información Geoespacial de Japón. La cifra anterior de 6.852 se había utilizado durante casi 40 años. El nuevo recuento utiliza cartografía digital moderna e incluye toda masa terrestre con al menos 100 metros de costa.

Tokio es la capital de Japón y lo ha sido desde 1868. Antes de eso, Kioto sirvió como la capital imperial durante más de 1.000 años. Tokio tiene aproximadamente 14 millones de residentes en la ciudad propia y alrededor de 37 millones en el área metropolitana más grande, la más grande del mundo.

El japonés es el idioma oficial y dominante, hablado por prácticamente toda la población. Utiliza tres sistemas de escritura juntos: kanji (caracteres de origen chino), hiragana y katakana. El inglés se enseña en las escuelas pero la fluidez conversacional no es generalizada fuera de las grandes ciudades y zonas turísticas.

Japón se clasifica constantemente entre los países más seguros del mundo, con tasas muy bajas de delitos violentos y robo. Las billeteras perdidas se devuelven rutinariamente a las estaciones de policía con dinero en efectivo intacto. Las precauciones de viaje estándar se aplican, pero la mayoría de los visitantes encuentran a Japón excepcionalmente fácil de navegar, incluso de noche.

La moneda es el yen japonés (JPY), abreviado con el símbolo ¥. Japón sigue siendo una sociedad relativamente pesada en efectivo en comparación con otras economías desarrolladas, aunque los pagos sin contacto y las tarjetas de tránsito IC como Suica y Pasmo se aceptan ampliamente en las ciudades.

1. Statistics Bureau of Japan: Population of Major Cities
2. Ministry of Internal Affairs and Communications, Japan: Population Statistics
3. Geospatial Information Authority of Japan: Island Count 2023
4. UNESCO: Kongo Gumi and Japanese Temple Carpentry Heritage
5. Japan Meteorological Agency: Earthquake Information
6. Central Japan Railway Company: Shinkansen Safety Record
7. UNESCO Intangible Cultural Heritage: Washoku