Kuwait: Un país pequeño con una historia descomunal

• Capital: Kuwait City
• Población: aproximadamente 4,9 millones, siendo aproximadamente el 70% de los residentes extranjeros [1]
• Área: 17.818 kilómetros cuadrados, más pequeña que el estado estadounidense de Nueva Jersey [2]
• Idioma oficial: Árabe; el inglés se habla ampliamente en negocios y educación
• Moneda: Dinar kuwaití (KWD), la unidad de moneda de mayor valor del mundo [3]
• Línea costera: aproximadamente 499 km a lo largo del Golfo Pérsico noroeste [2]

Aquí hay algo que arruinará la próxima ronda de trivia de pub en la que te sientes: la moneda más valiosa del planeta no es el dólar, el euro ni la libra esterlina. Es el dinar kuwaití. Un dinar se negocia por más de tres dólares estadounidenses, y ha mantenido esa corona durante décadas. Tuve que buscarlo dos veces la primera vez que lo vi, porque simplemente no se ajusta al mapa mental que la mayoría de nosotros llevamos sobre el dinero.

Ese hecho único es una puerta bastante buena hacia Kuwait. El país es pequeño, denso, caluroso y tranquilo de la manera que los pequeños lugares ricos a menudo son. Pero cuanto más profundizo, más extraño y específico se vuelve.

Kuwait se encuentra en la parte superior del Golfo Pérsico, encajado entre Irak y Arabia Saudita, con una costa que se curva hacia adentro como una mano cóncava. Esa bahía - la Bahía de Kuwait - es la razón total por la que el país existe. En el 1700, un pequeño grupo de familias del centro de Arabia se trasladó hacia el norte y se establecieron en la costa porque el puerto natural hacía posible comerciar, pescar y bucear en busca de perlas en una parte del mundo donde la mayoría de las costas son abiertas y brutales.

Durante unos dos siglos, Kuwait fue básicamente una ciudad portuaria con un muro alrededor. Barcos llamados dhows transportaban dátiles, caballos y perlas entre India, el este de África y Mesopotamia. Luego, en 1938, los geólogos encontraron petróleo en un lugar llamado Burgan, y todo cambió. Burgan resultó ser uno de los campos petrolíferos más grandes jamás descubiertos, y todavía está bombeando hoy [4].

La fortaleza del dinar no es accidental. Está vinculada a una canasta de monedas ponderada por los socios comerciales de Kuwait, y está respaldada por los ingresos petroleros que el gobierno ha pasado los últimos setenta años cuidadosamente sin gastar.

Kuwait estableció el primer fondo soberano del mundo en 1953, antes de que ni siquiera fuera completamente independiente de Gran Bretaña. La Autoridad de Inversiones de Kuwait ahora administra un patrimonio estimado de más de 800 mil millones de dólares estacionado en todo el mundo - bienes raíces en Londres, capital en Tokio, infraestructura en Fráncfort [5]. La idea era simple y adelantada para su época: el petróleo se acabará, pero el dinero que generó no debería.

Lo que, si lo piensas, es lo opuesto de cómo han ido la mayoría de los auges de recursos. En casa, cada ciudad minera de Montana que atravesé de niño tenía el mismo arco - auge, caída, ventanas encadenadas. Kuwait tranquilamente miró ese patrón y decidió no jugar.

Si alguna vez has visto una foto de Kuwait City al atardecer, probablemente hayas visto las Torres de Kuwait. Tres agujas esbeltas en la orilla, dos de ellas rematadas con esferas azul verdoso que parecen planetas capturados a mitad de órbita. La esfera más grande es en realidad un depósito de agua con una plataforma de observación giratoria en la parte superior. Todo el complejo se abrió en 1979 y ha sido la firma visual del país desde entonces.

Vale la pena saber que las torres fueron gravemente dañadas durante la ocupación iraquí en 1990-1991. El ejército iraquí las utilizó como posición antiaérea, y las esferas sufrieron daños graves. Cuando Kuwait fue liberado en febrero de 1991, restaurar las torres se convirtió en uno de los primeros proyectos nacionales. Reabrieron en 1992. Hay algo tranquilamente desafiante en que un país coloque sus tanques de agua en un horizonte.

Kuwait registra regularmente algunas de las temperaturas más altas medidas de manera confiable en la Tierra. En julio de 2016, la ciudad de Mitribah registró 54,0 grados Celsius, o 129,2 Fahrenheit - una de las temperaturas más altas jamás verificadas por la Organización Meteorológica Mundial [6]. Eso no es una onda de calor, eso es una tarde de verano normal.

El calor forma todo. Las escuelas comienzan temprano y terminan antes de lo peor del día. Los trabajos de construcción se detienen a mediados de verano por ley. Los centros comerciales no son solo centros comerciales, son refugio - plazas de mercado climatizadas donde la gente camina, bebe café y deja que los niños quemen energía. Y las tormentas de polvo, llamadas "tooz", pueden llegar lo suficientemente rápido para convertir el mediodía en un crepúsculo marrón.

La comida kuwaití se encuentra en la encrucijada de la cocina persa, india, beduina y del este africano, porque el comercio dhow arrastró ingredientes a casa desde todas partes. El plato nacional es el machboos, un plato de arroz y carne especiada que es un primo cercano del biryani pero cocinado con lima seca, llamada loomi, que le da una profundidad agria, casi ahumada.

El té, llamado chai, es el pegamento social. Té negro, a menudo con cardamomo y una cantidad sorprendente de azúcar, servido en vasos pequeños a cualquier hora. Rechaza una segunda taza bajo tu propio riesgo.

Lo que nadie realmente habla, sin embargo, es la diwaniya. Es una habitación - generalmente una sala de estar separada o un pequeño edificio adjunto - donde los hombres se reúnen por las noches para hablar de política, cotilleos, negocios y familia. Es más antiguo que el estado moderno. Los miembros del parlamento tienen diwaniyat informales, y también lo hacen los fontaneros y profesores. Si quieres entender cómo se toman realmente las decisiones en Kuwait, esto es lo que sucede aquí, no en la legislatura.

La mayoría de los países del Golfo son monarquías absolutas. Kuwait no del todo. Tiene un emir hereditario de la familia Al-Sabah, pero también tiene una Asamblea Nacional elegida que, a lo largo de los décadas, ha bloqueado ministros, forzado renuncias de gabinete y rechazado duramente iniciativas reales. Las mujeres obtuvieron el derecho al voto y el derecho a postularse en 2005, y han ocupado asientos de gabinete desde entonces.

La relación entre el emir y la asamblea es notoriamente desordenada. Los parlamentos se disuelven, luego se reeligen, luego se disuelven de nuevo. Es frustrante y lento. También significa que Kuwait tiene una cultura política más ruidosa y pública que en casi cualquier otro lugar de la región.

El árabe es el idioma oficial de Kuwait. La variedad local es el árabe kuwaití, un dialecto del Golfo con palabras prestadas persas y del sur de Asia de siglos de comercio marítimo. El inglés se enseña desde joven y se usa ampliamente en negocios, atención médica y educación superior, por lo que la mayoría de los profesionales son funcionalmente bilingües.

Sí. Kuwait tiene una de las cifras de PIB per cápita más altas del mundo, impulsada por las exportaciones de petróleo y los rendimientos de su fondo soberano. Los ciudadanos reciben generosos beneficios estatales que incluyen vivienda subvencionada, atención médica gratuita y educación pública gratuita hasta el nivel universitario.

Kuwait es generalmente considerado uno de los países más seguros de Oriente Medio para visitantes, con bajas tasas de criminalidad violenta y una fuerte aplicación de la ley. Los turistas deben respetar las leyes locales, particularmente con respecto al alcohol (que está completamente prohibido) y la ropa modesta en espacios públicos.

Kuwait es pequeño - alrededor de 17.800 kilómetros cuadrados, aproximadamente del tamaño de Gales o del estado estadounidense de Nueva Jersey. A pesar de su tamaño, se asienta en aproximadamente el 6% de las reservas de petróleo probadas del mundo, que es la razón central por la que tiene un peso tan grande en comparación con su peso geográfico.

La moneda es el dinar kuwaití (KWD), la unidad de moneda de mayor valor del mundo. Un dinar se negocia por más de tres dólares estadounidenses. El dinar está vinculado a una canasta de monedas ponderada en lugar de a una única moneda extranjera, lo que ayuda a aislarlo de shocks.

1. Población de Kuwait - Oficina Central de Estadísticas
2. The World Factbook: Kuwait - CIA
3. Banco Central de Kuwait - Tipos de cambio
4. Campo petrolífero de Burgan - Compañía Petrolera de Kuwait
5. Autoridad de Inversiones de Kuwait - Sitio oficial
6. Organización Meteorológica Mundial: Registros de temperatura más alta