Letonia: Un país báltico donde la mitad de la tierra es bosque

• **Capital:** Riga [1]
• **Población:** Aproximadamente 1,86 millones [2]
• **Área:** 64.589 kilómetros cuadrados (24.938 millas cuadradas) [1]
• **Idioma oficial:** Letón [1]
• **Moneda:** Euro (desde 2014) [3]
• **Distinción:** Aproximadamente el 52% del país está cubierto de bosque, una de las proporciones más altas en la Unión Europea [4]

Aquí hay algo que arruinará tu próximo examen de geografía: Letonia es más bosque que cualquier otra cosa. Más de la mitad del país. Tuve que buscar esto dos veces porque seguía pensando en Letonia como uno de esos pequeños estados bálticos planos y eruditos con una bonita capital y nada más que hacer. Resulta que puedes conducir durante una hora y ver casi nada más que pinos y abedules y ocasionales señales de tráfico de alces. Es el tipo de lugar donde los árboles superan en número a las personas por un gran margen, y de alguna manera ese hecho te dice la mayoría de lo que necesitas saber sobre cómo viven los letones.

En 1989, dos millones de personas en Letonia, Estonia y Lituania formaron una cadena humana única e ininterrumpida que se extendía aproximadamente 675 kilómetros desde Tallin a través de Riga hasta Vilna [5]. La llamaron el Camino Báltico. Los letones habían estado haciendo una versión más silenciosa de esto durante años, reuniéndose en enormes coros y cantando canciones que los soviéticos habían prohibido. Se conoció como la Revolución Cantada, y realmente funcionó. Para 1991, Letonia era independiente nuevamente, y los tanques soviéticos que rodaron en Riga en enero fueron recibidos por personas desarmadas que construían barricadas de adoquines y bloques de hormigón [6].

Lo cual, si lo piensas, es una forma extraña y hermosa de recuperar un país. Ningún disparo del lado letón. Solo canto, y estar allí, y negarse a irse.

Riga tiene la colección más grande de edificios Art Nouveau del mundo. No una de las más grandes. La más grande [7]. Aproximadamente un tercio de los edificios en el centro de la ciudad están en ese estilo, todo con enredaderas ondulantes y rostros de piedra y mujeres dramáticas talladas en fachadas como si el edificio estuviera tratando de coquetear contigo. Todo el centro histórico es un Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, y gran parte de él es obra de un arquitecto, Mikhail Eisenstein, cuyo hijo Sergei llegó a dirigir "El Acorazado Potemkin". Así que si alguna vez te preguntaste de dónde sacó un cineasta soviético su sentido del exceso teatral, puedes culpar al trabajo diario de su padre.

Camina por la Calle Alberta una mañana cuando la luz golpea correctamente y el lugar se siente menos como un bloque de ciudad y más como el delirio febril de alguien hecho de piedra. En mi casa en Montana, el edificio más antiguo en mi pueblo era una tienda de pienso de 1947. La ciudad vieja de Riga tiene iglesias de 800 años con gallinas en las veletas.

La costa del Mar Báltico es una de las principales fuentes mundiales de ámbar, resina de árbol fosilizada que ha sido comerciada desde esta región durante al menos 4.000 años [8]. El escritor romano Plinio el Viejo mencionó una expedición romana que viajó al Báltico en el primer siglo solo para obtener ámbar, y los niños que compró de comerciantes locales aparentemente regresaron con tanta que la usaron para decorar el equipo de gladiadores. Los niños letones todavía encuentran piezas de ámbar arrastradas por tormentas. Brilla naranja bajo el sol, y a veces encontrarás uno con un mosquito de 40 millones de años congelado dentro.

Los letones han hecho joyas e incrustaciones decorativas de ámbar durante todo el tiempo que alguien pueda recordar. La verás en cada tienda de souvenirs y también en las pequeñas galerías de calidad museística donde artesanos serios la convierten en piezas que son genuinamente hermosas y no tienen nada que ver con la cursilería turística.

Los letones se convirtieron oficialmente al cristianismo en el siglo XIII, pero los dioses antiguos nunca se fueron realmente. El festival más grande del año no es Navidad. Es Jāņi, el festival del solsticio de verano el 23 y 24 de junio. Las personas salen de las ciudades, encienden fogatas que arden toda la noche, usan coronas de hojas de roble, comen queso de comino, beben cerveza casera y se niegan a dormir hasta que sale el sol de nuevo [9]. El punto es mantenerse despierto durante la noche más corta del año, y se remonta a rituales del solsticio precristianos que las iglesias católica y luego luterana simplemente renunciaron a intentar reprimir.

También hay una colección de larga data de canciones populares llamadas dainas, poemas de cuatro líneas transmitidos oralmente durante siglos. Un letón del siglo XIX llamado Krišjānis Barons pasó su vida catalogándolos y terminó con más de 200.000 [10]. Ahora están en el registro Memory of the World de la UNESCO. Piensa en ese número. Doscientos mil poemas en un país con menos de dos millones de personas. Nadie habla de esto, pero per cápita, Letonia podría ser el lugar más poéticamente denso de la tierra.

Porque gran parte de Letonia es bosque y humedales, la vida silvestre es genuinamente silvestre. Alrededor de 10.000 parejas de cigüeñas blancas anidan aquí cada verano, una de las poblaciones más densas en Europa [11]. Las verás en postes de electricidad, en chimeneas, en los techos de graneros. Los letones lo consideran afortunado si una pareja construye un nido en su propiedad. Linces, lobos, osos pardos y castores también viven en los bosques. El Parque Nacional de Gauja, el más antiguo y grande del país, cubre un tramo de valle fluvial que los lugareños llaman la Suiza letona, que es un poco exagerado en elevación pero absolutamente justo en belleza.

Sí. Letonia se unió a la Unión Europea en 2004 y adoptó el euro en 2014. También es miembro de la OTAN y del Espacio Schengen, por lo que viajar desde la mayoría de Europa no requiere pasaporte. Riga es la ciudad más grande y la puerta de entrada internacional principal.

El letón es el idioma oficial y es hablado por la mayoría de la población. Es una de solo dos lenguas bálticas supervivientes, siendo la otra el lituano. El ruso también se entiende ampliamente, especialmente en Riga, debido a la historia de la era soviética del país. El inglés es común entre los jóvenes.

Letonia generalmente se considera segura para los viajeros, con bajas tasas de delitos violentos. El casco antiguo de Riga está bien vigilado y es transitable, aunque se aplican precauciones normales contra el robo en áreas turísticas. Las carreteras son buenas, el transporte público es confiable y el agua del grifo es segura para beber.

Letonia es mejor conocida por la arquitectura Art Nouveau de Riga, su ámbar del Mar Báltico, su Revolución Cantada contra el dominio soviético y el festival del solsticio de verano de Jāņi. También tiene la cobertura forestal más alta de cualquier país de la UE además de Finlandia y Suecia, y una tradición de canciones populares notable.

Finales de junio hasta agosto ofrece el clima más cálido, largas horas de luz diurna y el festival de Jāņi del 23 al 24 de junio. Mayo y septiembre son más tranquilos y agradables. El invierno es frío, a menudo bajo cero, pero los mercados navideños de Riga y los bosques nevados tienen su propio encanto.

1. The World Factbook: Latvia
2. Official Statistics of Latvia: Population
3. European Central Bank: Latvia and the euro
4. Eurostat: Forests, forestry and logging
5. Encyclopaedia Britannica: Baltic Way
6. BBC: How the Baltic states broke free of the USSR
7. UNESCO World Heritage Centre: Historic Centre of Riga
8. Encyclopaedia Britannica: Amber
9. Latvian Institute: Midsummer in Latvia
10. UNESCO Memory of the World: The Dainu Skapis
11. BirdLife International: White Stork