- Capital: Antananarivo [1]
- Población: aproximadamente 31 millones [2]
- Área: 587.041 kilómetros cuadrados (226.658 millas cuadradas), la cuarta isla más grande del mundo [1]
- Idiomas oficiales: malgache y francés [1]
- Moneda: Ariary malgache (MGA)
- Aproximadamente el 90 por ciento de su vida silvestre no existe en ningún otro lugar de la Tierra [3]
Crecí pensando que Madagascar era un lugar de una caricatura. Luego leí que se separó del continente africano hace alrededor de 165 millones de años, derivó solo hacia el Océano Índico, y básicamente realizó su propio experimento evolutivo privado durante decenas de millones de años. Los animales allí no son los animales en ningún otro lugar. Las plantas son raras. La gente habla un idioma más cercano al indonesio que a cualquier cosa africana. Toda la isla es como una versión paralela del mundo que descubrió diferentes respuestas a los mismos problemas. Tuve que verificar esto dos veces antes de creerlo.
Un mini-continente en el Océano Índico
Madagascar es la cuarta isla más grande del mundo, después solo de Groenlandia, Nueva Guinea y Borneo [1]. Se encuentra a unos 400 kilómetros de la costa sureste de África, separada de Mozambique por el Canal de Mozambique. Si lo colocaras sobre los Estados Unidos, se extendería aproximadamente desde Boston hasta Atlanta. Es más grande que Francia, más grande de lo que la mayoría de las personas imaginan cuando escuchan la palabra "isla".
La parte interesante es lo que sucedió cuando Madagascar se separó del supercontinente Gondwana. Primero se separó de África hace aproximadamente 165 millones de años, luego se separó de India hace aproximadamente 88 millones de años. Desde ese momento, estuvo por su cuenta. La mayoría de los animales y plantas que hicieron el viaje tuvieron que descubrir cómo sobrevivir sin contacto con el resto del mundo. El resultado es uno de los ecosistemas más distintivos del planeta.
Lémures y los animales que tenían la isla para ellos mismos
El asunto de los lémures es este. No son monos, no son antropomorfos, son primates que evolucionaron separados de la línea que produjo todo lo demás con cola. Existen en estado salvaje solo en Madagascar y algunas islas cercanas [3]. La historia que los científicos generalmente cuentan es que una pequeña población de primates ancestrales se trasladó en vegetación flotante a través del océano hace decenas de millones de años, llegó a Madagascar, y nunca tuvo que competir con monos porque los monos nunca llegaron. Así que se irradiaron en más de 100 especies diferentes, desde el minúsculo lémur ratón que cabe en una cucharadita hasta el indri, que llama a través del bosque como el canto de una ballena.
Los lémures son solo el acto principal. Madagascar tiene una docena de especies de tenrecs, que parecen un cruce entre un erizo y una musaraña. Tiene fosas, que parecen un gato diseñado por alguien que solo había escuchado describir un gato. Tiene camaleones en todas direcciones, incluido el reptil más pequeño de la Tierra, Brookesia nana, que es aproximadamente del tamaño de una semilla de girasol. Aproximadamente el 90 por ciento de la vida silvestre de Madagascar no se encuentra en ningún otro lugar [3].
Un idioma que navegó a través de un océano
Este todavía me asombra. El malgache, el idioma que habla la gente en todo Madagascar, no es de origen africano. Pertenece a la familia austronesia, la misma familia que el indonesio, tagalo y hawaiano [4]. El pariente más cercano conocido es un idioma hablado por el pueblo Ma'anyan en la isla de Borneo, a más de 7.000 kilómetros de distancia.
Lo que eso significa es que los primeros humanos en establecerse en Madagascar vinieron a través del Océano Índico en barcos, probablemente hace entre 1.500 y 2.000 años, desde el Sudeste Asiático. Eventualmente se mezclaron con pueblos de habla bantú que llegaban de África Oriental, y la población malgache moderna refleja ambos linajes. Los estudios genéticos lo respaldan. Imagina una cultura cuyo idioma se remonta a Borneo, su ganado al continente africano, e identidad a una isla de la que el mundo apenas piensa. En casa en Montana, nuestra historia local se remonta quizás a 150 años. Madagascar lleva historias estratificadas que cruzaron océanos completos.
Los árboles de baobab y la costa de vainilla
Los árboles de baobab en Madagascar parecen algo que dibujó un niño. Tienen un tronco grueso e hinchado y una diminuta corona de ramas que se extienden en la parte superior como raíces, razón por la cual la leyenda local dice que Dios los plantó al revés. Seis de las ocho especies de baobab del mundo crecen solo en Madagascar [5]. El lugar más famoso es la Avenida de los Baobabs cerca de Morondava, en la costa oeste, donde árboles antiguos alinean un camino de tierra como columnas de templos. Se estima que algunos de ellos tienen más de 800 años.
Madagascar también es el productor más grande de vainilla del mundo, proporcionando aproximadamente el 80 por ciento del mercado global en la mayoría de los años [2]. La orquídea de vainilla no es nativa, llegó de México en los años 1800, pero el clima y el cuidadoso trabajo de polinización manual realizado por los agricultores en la región de Sava en el noreste hicieron que Madagascar fuera el centro de la industria. Cuando pruebas vainilla real en helado, hay una muy buena posibilidad de que creciera en una vid en una pequeña granja en Madagascar.
Deforestación y la carrera por salvar lo que queda
No toda esta es una historia de buenas noticias. Madagascar ha perdido una gran parte de su cobertura forestal original, según algunas estimaciones más del 80 por ciento, principalmente a través de la agricultura de tala y quema, la producción de carbón y la tala ilegal de palisandro [3]. La pérdida es brutal para los animales que no existen en ningún otro lugar, y varias especies de lémures están en peligro crítico de extinción.
Lo cual, si lo piensas, es una carga extraña para un país con tanta pobreza profunda. Madagascar es uno de los países más pobres del mundo por ingreso per cápita [2], y la conservación a menudo queda en segundo lugar después de alimentar a las personas. Las organizaciones internacionales y el gobierno malgache han establecido áreas protegidas, incluyendo parques nacionales como Andasibe-Mantadia y Ranomafana, y el ecoturismo se ha convertido en una pequeña pero creciente fuente de ingresos. Si eso es suficiente es una de las preguntas abiertas de los próximos decenios.
Tana y las tierras altas
La capital, Antananarivo, se encuentra a unos 1.280 metros de elevación en las tierras altas centrales [1]. Los locales la llaman Tana. Fue fundada en los años 1600 como la sede del reino Merina, que eventualmente unificó la mayor parte de la isla bajo un gobierno a principios de los años 1800. El antiguo palacio real, la Rova, se asoma sobre la ciudad desde la colina más alta. La arquitectura en los barrios históricos recuerda a la gente más a los pueblos de las tierras altas del Sudeste Asiático que a cualquier lugar del continente africano. Techos de tejas, calles estrechas, arrozales aterrazados que suben por las laderas fuera de la ciudad.
El país fue una colonia francesa desde 1896 hasta la independencia en 1960. El francés sigue siendo un idioma oficial junto con el malgache y aparece en señales y escuelas, pero escuchas malgache en todas partes. La cocina refleja todas estas capas. Arroz tres veces al día, a menudo con un guiso de carne o judías, con baguettes franceses para el desayuno y platos de fideos inspirados en Indonesia en puestos callejeros.
Preguntas frecuentes
¿Dónde está Madagascar?
Madagascar es un país insular en el Océano Índico, a unos 400 kilómetros de la costa sureste de África, separado de Mozambique por el Canal de Mozambique [1]. Es la cuarta isla más grande del mundo y se considera geográficamente parte de África.
¿Por qué la vida silvestre de Madagascar es tan única?
Madagascar se separó del continente africano hace aproximadamente 165 millones de años y de India hace aproximadamente 88 millones de años, dejando que su vida silvestre evolucionara en aislamiento [3]. Aproximadamente el 90 por ciento de sus especies, incluidos todos los lémures, son endémicas y viven en ningún otro lugar de la Tierra.
¿Qué idioma hablan las personas en Madagascar?
Madagascar tiene dos idiomas oficiales: malgache y francés [1]. El malgache es el idioma cotidiano y está estrechamente relacionado con idiomas indonesios de Borneo, reflejando los orígenes del Sudeste Asiático de los primeros colonos hace aproximadamente 1.500 a 2.000 años [4].
¿Es seguro visitar Madagascar?
Madagascar es generalmente acogedor para los turistas, con la delincuencia menor como principal preocupación en las ciudades. La mayoría de los visitantes viajan para ver parques nacionales como Andasibe y la Avenida de los Baobabs cerca de Morondava. Los caminos pueden ser ásperos, por lo que los vuelos internos se utilizan a menudo para viajes más largos.
¿Por qué es famoso Madagascar?
Madagascar es famoso por sus lémures, árboles de baobab, vainilla y su estado como punto caliente de biodiversidad donde la mayoría de las especies no existen en ningún otro lugar [3]. También es el productor más grande de vainilla natural del mundo y uno de los ecosistemas insulares más antiguos del planeta [2].