- Capital: Nuakchot [1]
- Población: aproximadamente 4,9 millones [2]
- Área: 1.030.700 kilómetros cuadrados (aproximadamente 398.000 millas cuadradas) [1]
- Idioma oficial: Árabe (pulaar, soninké y wolof son idiomas nacionales) [1]
- Moneda: Ouguiya mauritana (MRU)
- Aproximadamente tres cuartas partes del país es desierto del Sahara [3]
Crecí pensando que el Sahara era solo un lugar en un mapa, una mancha amarilla entre países más verdes. Luego comencé a leer sobre Mauritania y tuve que vivir con eso por un tiempo. Aquí hay un país más grande que Texas y California juntos, con menos personas que Los Ángeles, donde las dunas comienzan en el este y ruedan hacia el oeste hasta que golpean el Océano Atlántico. La mayor parte de la población vive en una franja delgada a lo largo de la costa y el río meridional, y el resto del mapa es principalmente arena. Esta es la primera cosa que necesitas saber sobre Mauritania. Es un país definido por el desierto, y por la forma muy específica en que la gente ha aprendido a vivir con él.
Donde el Sahara se encuentra con el mar
Mauritania se encuentra en el hombro noroeste de África, con Marruecos y el Sahara Occidental al norte, Argelia al noreste, Mali al este y sur, y Senegal a lo largo del río Senegal al sur. Su borde occidental es 754 kilómetros de costa atlántica [1]. Esa costa es uno de los caladeros más ricos de la Tierra. Las corrientes frías empujan nutrientes desde las profundidades, la plataforma continental es amplia y poco profunda, y el resultado es una zona marina que produce enormes capturas de pulpos, merluza, sardinas y camarones. La pesca representa una gran parte de la economía nacional y una gran parte de los ingresos del gobierno [2].
Luego te das la vuelta y miras hacia adentro, y el verde desaparece dentro de pocos cientos de kilómetros. El Sahara toma el control. Mares de arena, mesetas rocosas, ocasionales oasis. El contraste es el país en una frase.
Un tren en el que realmente puedes viajar
Esta es la parte que detiene a la gente. Mauritania opera uno de los trenes más largos del mundo. Corre desde las minas de mineral de hierro en Zouerate, en el interior, hasta el puerto en Nuadibú en la costa. El tren tiene típicamente de 2,5 a 3 kilómetros de largo, compuesto por alrededor de 200 a 220 vagones, transportando aproximadamente 84 vagones de mineral de hierro a la vez [4]. Atraviesa 704 kilómetros de desierto en una sola vía, con casi nada en el medio.
Aquí está lo que nadie menciona hasta que buscas. Hay un vagón de pasajeros gratuito, pero muchos viajeros y locales viajan encima de los vagones de mineral de hierro abiertos, sentados en la carga misma, envueltos en bufandas para mantener el polvo alejado. Es uno de esos viajes que termina en cada lista de "viajes en tren más salvajes del mundo", y también es solo cómo algunas personas llegan a casa. El mineral de hierro es una de las mayores exportaciones del país, y el tren es la arteria que mantiene toda la industria funcionando.
Ciudades hechas de libros
En el desierto, en las antiguas rutas comerciales transaharianas, hay ciudades que alguna vez fueron paradas importantes para las caravanas que transportaban sal, oro y libros entre el Norte de África y los imperios más al sur. Cuatro de ellas, Uadane, Chinguetti, Tichit y Ualata, están listadas juntas como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO [5]. Chinguetti fue una vez considerada la séptima ciudad más santa del Islam, y durante la Edad Media se convirtió en un centro de erudición islámica.
La parte notable es lo que sobrevivió. Varias bibliotecas dirigidas por familias en Chinguetti todavía contienen manuscritos que datan del siglo XIII, textos manuscritos sobre teología, astronomía, matemáticas, derecho y poesía. El aire seco del desierto los conservó. Los edificios están hechos de piedra seca, las calles son estrechas y arenosas, y dentro de estas pequeñas bibliotecas hay páginas más antiguas que la imprenta. De regreso en casa en Montana, el libro más antiguo que jamás sostuve tenía cien años. Estar de pie en una biblioteca donde los manuscritos preceden a Colón es un tipo diferente de silencio.
Una tierra de muchos pueblos
Mauritania se encuentra en una línea de falla cultural donde el Norte de África árabe-bereber se encuentra con el África Occidental subsahariana, y la población lo refleja. Los bidan, o "moros blancos", y los haratin, que comparten el mismo idioma árabe hassanía y cultura, constituyen la mayoría. También hay grandes poblaciones de hablantes de pulaar, soninké y wolof, principalmente en el sur cerca del río Senegal [1]. El árabe es el idioma oficial, pero escuchas varios otros diariamente, y los idiomas nacionales están protegidos por la constitución.
La cocina lleva la geografía en ella. Thieboudienne, un plato de pescado y arroz compartido con Senegal, aparece en la costa. Mechoui, cordero asado lentamente, viene de la tradición del desierto. El té verde se vierte desde una altura en vasos pequeños, tres rondas, cada una más dulce que la anterior, y rechazar un vaso es genuinamente maleducado.
Preguntas frecuentes
¿Qué idioma se habla en Mauritania?
El idioma oficial es el árabe, específicamente el dialecto local conocido como hassanía. Pulaar, soninké y wolof son reconocidos como idiomas nacionales y se hablan ampliamente en el sur [1]. El francés todavía se usa en negocios y algunos contextos gubernamentales, un legado de la era colonial.
¿Es Mauritania un país seguro para visitar?
Mauritania es generalmente tranquila en sus principales ciudades y a lo largo de la costa, pero varios gobiernos desaconsejan viajar a áreas fronterizas con Mali y partes del desierto oriental debido a riesgos de seguridad. Los viajeros generalmente visitan Nuakchot, Nuadibú y las ciudades de patrimonio con guías.
¿Por qué es famosa Mauritania?
Mauritania es más conocida por sus vastos paisajes del Sahara, el tren de mineral de hierro que corre desde Zouerate hasta Nuadibú, y las antiguas ciudades de caravanas de Chinguetti, Uadane, Tichit y Ualata, que juntas son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO [5]. Su costa atlántica también es una de las pesquerías más ricas del mundo.
¿Cuál es la capital de Mauritania?
La capital es Nuakchot, ubicada en la costa atlántica. Era un pequeño pueblo de pescadores antes de convertirse en la capital en la independencia en 1960 y desde entonces ha crecido hasta convertirse en la ciudad más grande del país, hogar de aproximadamente una cuarta parte de la población nacional [1].