- Capital: Port Louis [1]
- Población: aproximadamente 1,26 millones [1]
- Área: 2.040 kilómetros cuadrados (aproximadamente 790 millas cuadradas) [1]
- Idioma oficial: inglés, con francés, criollo mauriciano y bhojpuri ampliamente hablados [2]
- Moneda: rupia mauriciana (MUR) [1]
- Característica distintiva: el único país donde el pájaro dodo extinto jamás vivió [3]
La mayoría de las personas no podrían señalar Mauritius en un mapa. Es una mota en el Océano Índico, aproximadamente 1.200 millas de la costa sureste de África, más pequeño que Rhode Island, y de alguna manera es el hogar de una de las sociedades más multiculturales del planeta. Tuve que buscarlo dos veces cuando lo leí por primera vez. Un país que es aproximadamente 790 millas cuadradas tiene cuatro idiomas funcionales, tres religiones principales y un plato nacional que se remonta a trabajadores contratados de un continente diferente. Eso es lo que sucede con las islas. Lo concentran todo.
Un país sentado en un volcán extinto
Mauritius no es un fragmento continental que se desprendió de algo más grande. Es un volcán. Toda la isla fue empujada desde el fondo del océano hace aproximadamente ocho a diez millones de años, y la última erupción fue hace aproximadamente 25.000 años, que en tiempo geológico es prácticamente ayer [4]. El centro de la isla es una meseta elevada, rodeada de cadenas montañosas que son en realidad los restos desgastados de las paredes del cráter original. De pie en el borde del Trou aux Cerfs en Curepipe, estás mirando la garganta de un volcán extinto con un lago boscoso en el fondo.
Los arrecifes alrededor de la isla son casi tan notables como la isla misma. Un arrecife de coral casi continuo rodea la mayoría de Mauritius, creando una laguna tranquila entre la costa y el océano abierto. El agua dentro del arrecife es tan clara y tan poco profunda en algunos lugares que desde el aire parece falsa. Incluso hay un tramo frente a la costa suroeste llamado Le Morne Brabant donde una ilusión submarina hace que parezca que una cascada está fluyendo desde el fondo del océano. Es solo arena y lodo empujados por las corrientes, pero el efecto es inquietante.
El dodo era un pájaro real que vivía aquí
Aquí está lo del dodo. No era una caricatura. Era un pájaro sin vuelo, de aproximadamente tres pies de altura, relacionado con las palomas, y vivía solo en Mauritius. Cuando llegaron marineros portugueses y luego holandeses en los 1500 y 1600, el dodo no tenía razón para temerlos, porque nada en la isla lo había cazado jamás. Dentro de aproximadamente cien años del contacto humano, el dodo se había ido, extinguido por una combinación de caza, cerdos y ratas introducidos comiendo los huevos y la destrucción del hábitat [3]. El último avistamiento confirmado fue alrededor de 1662.
El dodo está en el escudo de armas mauritano, lo cual encuentro tranquilamente desgarrador. Un país puso el pájaro que exterminar accidentalmente en su símbolo nacional. Hay un museo en Port Louis que tiene un esqueleto parcial, y los niños mauritanos crecen aprendiendo sobre el dodo de la manera en que los niños estadounidenses aprenden sobre la paloma viajera, excepto que el dodo se ha convertido en una especie de sinónimo global de la extinción misma. "Muerto como un dodo" es una frase que escuchas en inglés en todas partes. El pájaro mismo solo existía en un lugar.
Cuatro idiomas y nadie está de acuerdo en cuál viene primero
Si caminas por Port Louis, escucharás al menos cuatro idiomas en una sola cuadra. El inglés es el idioma oficial del gobierno y los tribunales, un remanente del gobierno colonial británico. El francés domina los medios, los negocios y la mayoría de los libros en cualquier tienda. El criollo mauritano, un idioma basado en el francés con influencias africanas, indias y malgaches, es lo que casi todos hablan realmente en casa. Y bhojpuri, traído por trabajadores contratados del norte de la India, aún es hablado por una parte significativa de la población, especialmente en áreas rurales [2].
Lo interesante es que ninguno de estos idiomas está "ganando". La mayoría de los mauritanos se cambian entre ellos a mitad de la conversación dependiendo de con quién hablen. El Parlamento se lleva a cabo en inglés, pero los discursos a menudo están salpicados de francés y criollo. Las escuelas enseñan en inglés y francés, pero el patio es puro criollo. De vuelta a casa en Montana, tendrías suerte de encontrar una ciudad donde dos idiomas reciban igual visibilidad. Aquí, cuatro de ellos coexisten sin mucho alboroto.
Azúcar, curry y una cocina de todos lados
Durante la mayor parte de los siglos 19 y 20, Mauritius funcionaba con azúcar. Los campos de caña de azúcar aún cubren grandes extensiones de la meseta central, y aunque el turismo y las finanzas han superado la agricultura como impulsores económicos, el azúcar formó todo en la sociedad mauritana moderna. Después de la abolición de la esclavitud en 1835, los británicos trajeron cientos de miles de trabajadores contratados de la India para trabajar en los campos de caña [5]. Sus descendientes ahora constituyen aproximadamente el 68 por ciento de la población, por lo que el hinduismo es la religión más grande en la isla.
La comida lo refleja todo. Una comida mauritana típica podría emparejar un curry tamil con pan francés, servido junto con un salteado estilo chino, terminado con un rougaille criollo de tomates y chiles. Los vendedores de comida callejera en Port Louis venden dholl puri, un pan plano fino relleno de guisantes partidos, que es un descendiente directo de la cocina de Bihar pero evolucionó hacia algo específicamente mauritano. Resulta que cuando pones una serie de cocinas en una pequeña isla durante doscientos años, no compiten. Se trenzan.
Un pequeño país con una economía desproporcionada
Mauritius es una de las pocas naciones africanas clasificadas como economía de ingresos altos por el Banco Mundial, con un PIB per cápita que constantemente supera la mayoría de sus vecinos continentales [5]. La economía solía ser 90 por ciento azúcar. Ahora es una mezcla de turismo, textiles, servicios financieros y un sector tecnológico en crecimiento. El país ha invertido fuertemente en educación e infraestructura, y la tasa de alfabetización se sitúa por encima del 92 por ciento.
Lo que encuentro tranquilamente impresionante es que Mauritius ha logrado todo esto sin convertirse en un cliché de paraíso fiscal o una monocultura turística. Todavía cultiva su propio azúcar. Todavía enseña cuatro idiomas. Todavía pone un pájaro hace mucho tiempo muerto en su dinero. Los países pequeños pueden ser más poderosos de lo que parecen cuando se toman en serio su propia historia.
Preguntas frecuentes
¿Dónde está ubicada Mauritius?
Mauritius es una nación isleña en el Océano Índico, aproximadamente 1.200 millas de la costa sureste de África, al este de Madagascar. Se encuentra aproximadamente a la misma latitud que la punta sur de Mozambique. El país también incluye las islas más pequeñas de Rodrigues, Agalega y Saint Brandon.
¿Qué idioma hablan en Mauritius?
El inglés es el idioma oficial, pero la mayoría de los mauritanos hablan criollo mauritano en casa. El francés domina los medios y los negocios, y el bhojpuri se habla ampliamente en áreas rurales. Es común que una persona use los cuatro idiomas en un solo día.
¿Es Mauritius parte de África?
Sí, Mauritius es oficialmente parte de África y miembro de la Unión Africana, aunque se encuentra muy en el Océano Índico. Geográficamente es más cercano a Madagascar que al continente africano, pero política y culturalmente tiene fuertes vínculos africanos, indios y europeos.
¿Realmente vivió el dodo en Mauritius?
Sí. El dodo era un pájaro sin vuelo nativo solo a Mauritius, y se extinguió en el siglo 17 tardío después de la llegada de marineros holandeses. La caza y los animales introducidos como cerdos y ratas destruyeron la población dentro de aproximadamente cien años del contacto humano.
¿Cuál es la moneda de Mauritius?
La moneda oficial es la rupia mauritana, abreviada MUR. Se divide en 100 centavos y es emitida por el Banco de Mauritius. La moneda es relativamente estable, y los grandes hoteles y negocios también aceptan euros y dólares estadounidenses en áreas turísticas.