Mongolia: La Tierra del Cielo Azul Eterno

• Capital: Ulaanbaatar [1]
• Población: aproximadamente 3,5 millones [1]
• Área: 1.564.116 kilómetros cuadrados (sexto país sin salida al mar más grande, decimoctavo país más grande en general) [1]
• Idioma oficial: Mongol (escrito en cirílico, con el script mongol tradicional que vuelve a tener uso oficial) [2]
• Moneda: Tugrik mongol (MNT) [1]
• Densidad de población: aproximadamente 2 personas por kilómetro cuadrado, la más baja de cualquier nación soberana [3]

Crecí en Montana pensando que entendía los países vacíos. Cielos grandes, carreteras largas, pueblos donde la gasolinera cierra a las seis. Luego empecé a leer sobre Mongolia y me di cuenta de que solo había estado jugando en la piscina infantil. Montana tiene aproximadamente siete personas por milla cuadrada. Mongolia tiene aproximadamente cinco. Sobre un área tres veces más grande que Texas. Resulta que la palabra "vacío" tiene más de un significado.

Los mongoles llaman a su país "la tierra del cielo azul eterno", y una vez que miras los números dejan de parecer publicidad turística. Ulaanbaatar tiene alrededor de 250 días soleados al año, y el país tiene un promedio de más de 260 [4]. Ese aire continental claro y frío es lo que define el paisaje - vasta estepa ondulante, montañas que se elevan en el oeste, el Gobi extendiéndose al sur hacia China. El Gobi en sí es un desierto frío. La gente escucha "desierto" e imagina dunas del Sahara, pero el Gobi recibe nieve. Las temperaturas oscilan entre menos 40 en enero y más de 100 grados Fahrenheit en verano [5]. En casa en Montana nos jactamos de oscilaciones de temperatura de treinta grados en un día. Mongolia se ríe de eso.

Aquí está la cuestión de estar sin salida al mar y ser enorme al mismo tiempo. Mongolia se sienta apretada entre Rusia y China, sus únicos dos vecinos, y no hay una tercera opción. Sin costa. Sin ruta marítima. El océano más cercano está a más de mil millas de distancia. Este hecho ha moldeado la historia mongola, el comercio, el idioma y la política durante siglos. Cada carretera dentro o fuera pasa por uno de estos dos países.

Aproximadamente 1,6 millones de los aproximadamente 3,5 millones de personas de Mongolia viven en la capital [1]. Eso es casi la mitad del país en una ciudad. El resto de la población está tan disperso por la estepa que puedes conducir durante horas sin ver un edificio. Ulaanbaatar se encuentra a alrededor de 4.300 pies de elevación, lo que la convierte en una de las ciudades capitales más frías de la Tierra. Las temperaturas promedio de enero rondan los menos 13 grados Fahrenheit [4]. Reikiavik es un centro turístico tropical en comparación.

La ciudad ha crecido rápidamente, y gran parte de ese crecimiento es informal. Los distritos Ger, llamados así por las tiendas tradicionales redondas de fieltro, rodean el centro de la ciudad. Las familias que eran pastores se mudaron, llevaron sus ger con ellos y construyeron barrios con ger mixtos y pequeñas casas. Aproximadamente el 60 por ciento de los residentes de la ciudad viven en estos distritos [6]. Son una ventana a cómo Mongolia todavía está descubriendo la relación entre su pasado nómada y su presente urbano.

Aproximadamente un tercio de los mongoles viven como pastores seminómadas, moviendo sus ger y ganado con las estaciones [7]. No es una exposición de museo. Es el arreglo de vida real de aproximadamente un millón de personas en este momento. Los cinco animales tradicionales - caballos, ovejas, cabras, ganado y camellos - son todavía la base de la vida rural. Mongolia tiene más caballos que personas, y los niños aprenden a montar antes de poder realmente caminar. Tuve que verificar esto dos veces, pero la cifra que seguía encontrando era de aproximadamente 3 a 4 millones de caballos en todo el país.

El festival Naadam, celebrado cada julio, es la columna vertebral cultural de todo esto. Tres deportes: lucha libre, tiro con arco y carreras de caballos. Las carreras de caballos no son un evento de pista - es una carrera a través del país de hasta 30 kilómetros, y los jinetes son niños, generalmente entre cinco y trece años, porque cuanto más ligero sea el jinete, mejor corre el caballo [8]. La UNESCO inscribió Naadam en su Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial en 2010. Ver videos de las ceremonias de apertura, con miles de caballos y jinetes moviéndose sobre terreno abierto, te hace darte cuenta de cuánta historia humana sucedió a caballo, y cuánto de ella Mongolia todavía recuerda.

No puedes escribir sobre Mongolia sin escribir sobre él. Gengis Khan unificó las tribus mongolas en 1206 y sus descendientes construyeron el imperio terrestre contiguo más grande de la historia, extendiéndose desde Corea a Hungría en su apogeo [9]. Aproximadamente 9 millones de millas cuadradas. Para comparar, el Imperio Británico era más grande en general, pero estaba disperso por los océanos. El Imperio Mongol era un bloque de tierra continuo, gobernado desde el caballo.

Lo que se pierde en la versión de Hollywood es todo lo demás. Los mongoles dirigían un sistema funcional de relevo postal llamado Yam, con estaciones cada 20 a 40 millas, donde los mensajeros podían cambiar caballos y continuar. Marco Polo escribió al respecto. Practicaban la tolerancia religiosa en un momento en que la mayor parte de Europa quemaba personas por pan de comunión. Estandarizaron pesos y medidas en todo el imperio y dieron a los comerciantes paso seguro a lo largo de la Ruta de la Seda - el período que los historiadores llaman la Pax Mongólica.

Los mongoles modernos lo veneran de una manera que sorprende a los extraños. El aeropuerto internacional de Ulaanbaatar lleva su nombre. También la moneda, la cerveza, el vodka. Hay una estatua de acero inoxidable de 130 pies de altura de él a caballo a una hora de la capital, y puedes subir a través de la crinera del caballo hasta una plataforma de observación en su cabeza [10]. Es la estatua ecuestre más grande del mundo.

Khoomei mongol - canto gutural - es el tipo de cosa que tienes que escuchar para creer. Un cantante único produce dos tonos distintos simultáneamente, un fundamental grave y un silbido agudo, moldeando la garganta y la boca de formas que la mayoría de los maestros de canto te dirían que son imposibles. La UNESCO lo incluyó como Patrimonio Cultural Inmaterial en 2009 [8]. Hay varios estilos, cada uno vinculado a paisajes específicos - el sonido de un río, el viento en un paso de montaña.

En la Mongolia occidental, en la región de Bayan-Ölgii, las familias kazajas todavía cazan con águilas reales doradas. No halcones. Águilas. Un águila real dorada hembra entrenada puede pesar quince libras con una envergadura de siete pies, y los cazadores la llevan sobre un soporte de madera bifurcado amarrado a la silla de montar porque los pájaros son demasiado pesados para sostener en un guante durante mucho tiempo. La tradición se remonta a siglos atrás y se celebra cada otoño en el Festival del Águila Dorada en Ölgii. Quedan menos de cien cetreros activos, y la mayoría de ellos tienen más de cincuenta años.

El idioma oficial es el mongol, hablado por aproximadamente el 95 por ciento de la población. Se escribe en script cirílico, adoptado durante la era soviética, aunque el script mongol tradicional se está reintroduciendo para uso oficial antes de 2025. El kazajo es una lengua minoritaria reconocida en la provincia occidental de Bayan-Ölgii.

Mongolia es un país soberano independiente, no parte de ninguno de sus vecinos. Se independizó de China en 1921 y fue un estado satélite soviético hasta 1990, cuando hizo la transición a una república parlamentaria democrática. Mongolia Interior, una región separada dentro de China, a menudo se confunde con el país de Mongolia.

Los inviernos son extremos. Ulaanbaatar, la capital, regularmente ve temperaturas de enero alrededor de menos 13 grados Fahrenheit, y las áreas rurales pueden caer a menos 40. La combinación de Mongolia de gran altitud, clima continental y falta de océano cercano hace que sus inviernos sean entre los más duros de cualquier país habitado en la Tierra.

Sí, aproximadamente un tercio de los mongoles todavía viven en ger, la tienda tradicional redonda de fieltro, ya sea a tiempo completo como pastores o estacionalmente. Incluso en Ulaanbaatar, grandes distritos ger rodean el centro de la ciudad. El ger es portátil, bien aislado y ha sido la vivienda estándar mongola durante miles de años.

Mongolia es mejor conocida como la tierra natal de Gengis Khan y el Imperio Mongol, el imperio terrestre contiguo más grande de la historia. También es famosa por su cultura ganadera nómada, el vasto Desierto de Gobi, el canto gutural, el festival Naadam y por ser el país soberano menos densamente poblado del mundo.

1. Mongolia - The World Factbook (CIA)
2. Mongolia restaurará el script mongol tradicional antes de 2025 - UNESCO
3. Densidad de población (personas por kilómetro cuadrado) - World Bank Data
4. Clima de Mongolia - Agencia Meteorológica Nacional de Mongolia y Monitoreo Ambiental
5. Desierto de Gobi - Encyclopaedia Britannica
6. Anuario Estadístico de Ulaanbaatar - Oficina Nacional de Estadísticas de Mongolia
7. Descripción General del País Mongolia - World Bank
8. Naadam mongol y Khoomei en la Lista UNESCO del Patrimonio Cultural Inmaterial
9. El Imperio Mongol - Encyclopaedia Britannica
10. Estatua Ecuestre de Gengis Khan - Smithsonian Magazine