Nepal: El País que Sostiene la Cima del Mundo

• Capital: Katmandú [1]
• Población: aproximadamente 30,9 millones (estimación 2024) [2]
• Área: 147.516 kilómetros cuadrados, aproximadamente el tamaño de Iowa [1]
• Idioma oficial: Nepalí, con 123 otros idiomas hablados en el país [3]
• Moneda: Rupia nepalesa (NPR) [1]
• Hogar de ocho de las catorce montañas por encima de 8.000 metros, incluido el Monte Everest [4]

Crecí pensando que las montañas eran lo que veías por la ventana de la cocina en Montana. Luego leí un libro sobre Nepal en la escuela secundaria y aprendí que las Montañas Rocosas, de las que había estado alardeando toda mi vida, ni siquiera se clasificarían como estribaciones en el Himalaya. Nepal tiene ocho de las catorce montañas más altas de la Tierra. Ocho. Los otros seis se dividen entre Pakistán, India y China, y Nepal comparte algunos de ellos de todos modos. El país se ajusta entre China e India como un rectángulo ligeramente doblado, y dentro de ese pequeño marco está toda la historia vertical de nuestro planeta.

Nepal es aproximadamente del tamaño de Iowa, pero su elevación va desde 60 metros sobre el nivel del mar en las llanuras del sur hasta 8.849 metros en la cumbre del Everest. Es el gradiente geográfico más empinado de cualquier país del mundo. Puedes comenzar tu mañana en la jungla lo suficientemente espesa como para esconder un tigre y terminarla mirando un glaciar. El país contiene tierras bajas tropicales, país de colinas aterrazadas, valles alpinos y desierto de gran altitud. Todo apilado en una franja que podrías cruzar en una larga tarde, si las carreteras cooperaran.

El Himalaya fue empujado hacia arriba cuando la placa tectónica india chocó contra Asia hace aproximadamente 50 millones de años, y sigue subiendo unos 4 milímetros al año. El Monte Everest es más alto este año que el año en que nací. Nepal se sienta en la frontera más geológicamente violenta de la Tierra, lo que también explica por qué el país experimenta terremotos regulares, incluido el desastre de 2015 que mató a casi 9.000 personas y dañó templos y hogares en todo el Valle de Katmandú [5].

La franja sur de Nepal, llamada el Terai, es plana, caliente y húmeda. Es donde vive la mayoría de la población y donde se cultiva la mayor parte del arroz. Los viajeros tienden a imaginar monasterios y banderas de oración, pero gran parte de Nepal se parece al norte de India: búfalos de agua, árboles de mango y mujeres con saris caminando junto a canales de riego. El famoso paisaje del Himalaya es el tercio norte del país. La mayoría de los nepaleses nunca han visto el Everest en persona.

Aquí está lo interesante de Nepal que sorprende a la gente. El Buda era nepalés. Siddhartha Gautama, quien se convirtió en el Buda, nació alrededor del 563 a.C. en Lumbini, una pequeña ciudad en el Terai del sur. Hay un pilar inscrito del 249 a.C., colocado por el emperador indio Ashoka, que marca el lugar exacto [6]. Lumbini es hoy un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO y uno de los cuatro principales destinos de peregrinación en el budismo, junto con tres sitios en India.

Lo interesante es que Nepal es principalmente un país hindú. Aproximadamente el 81 por ciento de los nepaleses son hindúes y alrededor del 9 por ciento son budistas, aunque en la práctica las dos religiones se superponen de formas que confundirían a un teólogo estricto. Muchos templos honran tanto a las deidades hindúes como al Buda. Los festivales se mezclan libremente. Hasta 2008, Nepal era el único reino oficialmente hindú del mundo. Cuando la monarquía fue abolida, el país se convirtió en una república secular, pero la cultura religiosa continuó sin mayor interrupción.

Nepal es el único país del mundo cuya bandera no es un rectángulo. Son dos banderines triangulares apilados uno encima del otro, con una luna en el triángulo superior y un sol en el inferior. La bandera se remonta a siglos en su forma general, y la versión actual se describe en la constitución con instrucciones reales de construcción geométrica, incluidos los ángulos y las curvas. Es una bandera que podrías construir con un compás y una regla si tuvieras que hacerlo.

Se dice que la forma representa los picos del Himalaya, y el sol y la luna representan la esperanza de que Nepal dure tanto como estos dos cuerpos celestes. Lo que, si lo piensas, es una de las razones más poéticas que un país haya presentado para su símbolo nacional.

Pocos países pequeños tienen una reputación militar más grande que su fuerza militar real. Nepal es uno de ellos. Los Gurkhas, soldados reclutados de las colinas de Nepal, han servido en el Ejército británico desde 1815, cuando la Compañía Británica de las Indias Orientales libró una guerra contra Nepal y quedó tan impresionada con las tropas nepalesas que comenzó a contratarlas. Hoy todavía hay regimientos Gurkha tanto en los ejércitos británicos como indios, y la competencia para unirse es brutal. Decenas de miles de jóvenes nepaleses se postulan cada año para algunos cientos de puestos [7].

El famoso cuchillo kukri, con su hoja curvada hacia adelante, es el arma tradicional y ahora una parte ceremonial del uniforme Gurkha. De vuelta en Montana conocía a un tipo que coleccionaba cuchillos militares, y el kukri era su premio. Hablaba de él de la manera en que algunas personas hablan sobre autos clásicos.

El Valle de Katmandú es una de las concentraciones más densas de arquitectura Patrimonio Mundial de la UNESCO en cualquier lugar. Se enumeran siete zonas de monumentos separadas, incluidas las antiguas ciudades reales de Katmandú, Bhaktapur y Patan, más los santuarios hindúes en Pashupatinath y las estupas budistas en Boudhanath y Swayambhunath [8]. El valle fue tres reinos independientes hasta el siglo XVIII, y cada uno trató de superar a los otros con palacios y templos.

Muchos de estos templos son sitios religiosos vivientes. La gente viene a hacer ofrendas antes del trabajo. Las vacas deambulan por las plazas. El terremoto de 2015 colapsó partes de varias estructuras históricas, y el trabajo de restauración ha sido lento, en parte porque los métodos de construcción tradicionales (madera tallada, ladrillos hechos a mano, sin acero) requieren mucho tiempo y un pequeño número de artesanos capacitados para recrear.

Los festivales nepaleses no son sutiles. Dashain, el más grande, dura 15 días y efectivamente cierra el país cada otoño. Las familias se van a casa. Se sacrifican animales. Las cabras y los pollos se bendicen y luego se sacrifican para la fiesta. Tika, una mezcla de arroz y polvo rojo, se presiona sobre las frentes como una bendición de los ancianos.

Tihar, también llamado el festival de las luces, sigue aproximadamente dos semanas después y es más suave, con cinco días de honra a diferentes seres: cuervos, perros, vacas y finalmente hermanos. El día de los perros, Kukur Tihar, se ha vuelto muy querido en línea, con fotos de perros callejeros que reciben guirnaldas y tika roja en la cabeza. El país también celebra Holi, el festival indio de polvo de colores, y varios festivales distintivamente nepaleses que no existen en ningún otro lugar.

Nepal fue una monarquía hasta 2008. La familia real fue la dinastía hindú más antigua del mundo, y el país no tuvo un gobierno democrático real durante la mayor parte de su historia. En 2001, casi toda la familia real fue asesinada en una masacre en el palacio, presuntamente por el príncipe heredero. El país ya estaba en una guerra civil entre la monarquía y una insurgencia maoísta, y los asesinatos aceleraron el colapso del orden antiguo.

Hoy Nepal es una república democrática federal con un complicado sistema multipartidista y frecuentes cambios de gobierno. El turismo, las remesas de nepaleses que trabajan en el extranjero y la ayuda china e india mantienen la economía en movimiento. Las carreteras están mejorando. Los proyectos de energía hidroeléctrica se están conectando. El país sigue siendo pobre según las medidas globales, pero la trayectoria es diferente a la de hace una generación.

Nepal es un país sin salida al mar en Asia del Sur, comprimido entre India al sur, este y oeste, y China al norte. Se encuentra a lo largo de la ladera sur de la cordillera del Himalaya. La capital, Katmandú, se encuentra en un valle central a unos 1.400 metros sobre el nivel del mar.

El Monte Everest se encuentra en la frontera entre Nepal y China, con la cumbre compartida por ambos países. La ruta de escalada más popular, el enfoque del South Col, comienza desde el lado nepalés en la región de Khumbu. Nepal maneja la mayoría de las expediciones comerciales cada año.

El nepalí es el idioma oficial y es hablado o entendido por la mayoría de la población. El país también reconoce 123 idiomas vivos, incluidos el Maithili, el Bhojpuri, el Tharu, el Tamang y el Newar. El inglés se usa ampliamente en los negocios, el turismo y la educación superior.

Nepal es mayoritariamente hindú, con aproximadamente el 81 por ciento de la población identificándose como hindú y el 9 por ciento como budista. Las dos religiones se mezclan en la práctica cotidiana, y muchos templos son sagrados para ambas tradiciones. Nepal es también la cuna del Buda en Lumbini.

Sí, Nepal se considera generalmente seguro para los turistas, con bajas tasas de delitos violentos contra visitantes. Los principales riesgos son el mal de altura en las rutas de trekking, accidentes viales en las carreteras de montaña y ocasionales peligros naturales como terremotos y deslizamientos. Se aplican precauciones de viaje estándar.

1. The World Factbook: Nepal
2. United Nations Population Division: Nepal
3. National Statistics Office of Nepal: Census 2021
4. UNESCO: Sagarmatha National Park
5. United Nations Office for Disaster Risk Reduction: Nepal 2015 Earthquake
6. UNESCO: Lumbini, the Birthplace of the Lord Buddha
7. British Army: Brigade of Gurkhas
8. UNESCO: Kathmandu Valley