Sri Lanka: La Isla Que Se Sienta Debajo de India

• Capital: Sri Jayawardenepura Kotte (administrativa) y Colombo (comercial), un arreglo dividido que la mayoría de las personas no conocen [1]
• Población: aproximadamente 22 millones [2]
• Área: aproximadamente 65.610 kilómetros cuadrados, un poco más grande que Virginia Occidental [1]
• Idiomas oficiales: Cingalés y Tamil, con inglés ampliamente utilizado en negocios y gobierno [1]
• Moneda: Rupia de Sri Lanka (LKR)
• Distinción reclamada: el mayor exportador mundial de canela, que produce aproximadamente el 85 por ciento de la verdadera canela de Ceilán [3]

La mayoría de los estadounidenses que conozco no podrían ubicar a Sri Lanka en un mapa aunque les dieran tres intentos. Buscarían en algún lugar cerca de Vietnam, o quizás lo creerían como parte de la India. Aquí está la cosa: es una isla aproximadamente del tamaño de Irlanda, colgando de la punta sur del subcontinente indio como una lágrima. Y para una isla tan pequeña, ha estado formando silenciosamente el mundo moderno durante dos mil años. La canela en tu avena matutina, el té en tu taza de la tarde y una gran parte de las gemas en las joyerías de todo el mundo se remontan a este único pedazo de tierra en el Océano Índico.

Sri Lanka tiene dos capitales, y se encuentran aproximadamente a 10 kilómetros de distancia [1]. Colombo es la capital comercial, el lugar con el puerto, el distrito financiero y la mayoría de las embajadas. Sri Jayawardenepura Kotte, generalmente acortada a Kotte, es la capital administrativa, hogar del parlamento. La división ocurrió en 1985, cuando el gobierno decidió que quería algo de distancia entre el centro político y el caos del centro de Colombo.

El nombre del país en sí cambió en 1972. Antes de eso, se llamaba Ceilán, el nombre que los británicos habían usado durante la era colonial. Sri Lanka significa "isla resplandeciente" en sánscrito. Todavía ves "Ceilán" en cajas de té y etiquetas de canela porque el valor de la marca es enorme, pero políticamente el país ha sido Sri Lanka durante más de medio siglo.

Anuradhapura fue la capital de Sri Lanka durante más de mil años, desde aproximadamente el siglo IV a.C. hasta el siglo XI d.C. [4]. En su apogeo, era una de las ciudades más grandes del mundo antiguo, con sofisticados sistemas de riego, monasterios que albergaban miles de monjes y dagobas (estupas budistas) que rivalrizaban con las pirámides de Giza en escala. La estupa Jetavanaramaya, completada alrededor del 300 d.C., fue la tercera estructura más alta en la Tierra en ese momento, superada solo por las dos pirámides más grandes de Egipto.

Luego está Sigiriya, que tuve que buscar dos veces la primera vez que leí al respecto. Es una columna masiva de roca que se eleva 200 metros de la jungla, y en el siglo V d.C. un rey paranoico llamado Kashyapa construyó un complejo de palacio entero en la cima [5]. A mitad de camino hacia arriba en la roca, hay una sección de frescos pintados directamente en la cara de los acantilados, mostrando mujeres cuya identidad nadie está completamente seguro. El lugar entero fue abandonado después de la muerte de Kashyapa y fue reclamado por la jungla durante más de mil años antes de que los arqueólogos lo encontraran nuevamente.

Polonnaruwa reemplazó a Anuradhapura como capital en el siglo XI y duró aproximadamente 200 años antes de que también fuera abandonado. El país tiene tantas antiguas capitales dispersas por su interior que colectivamente forman una región reconocida por la UNESCO conocida como el Triángulo Cultural.

Aquí hay algo de lo que nadie habla, pero Sri Lanka es la fuente de la "verdadera" canela, el tipo etiquetado como Cinnamomum verum o canela de Ceilán [3]. La mayoría de la canela vendida en las tiendas de comestibles estadounidenses es en realidad casia, una especia relacionada pero diferente de China, Vietnam o Indonesia. Los dos tienen diferentes sabores y perfiles químicos. La casia es más aguda y contiene niveles más altos de cumarina, un compuesto que puede ser duro para el hígado en dosis grandes. La canela de Ceilán es más delicada, más dulce, y ha sido la clase preferida para los chefs europeos desde la década de 1500.

Los portugueses, holandeses y británicos pelearon sucesivamente por Sri Lanka en gran medida debido a la canela. Antes de la era colonial, la especia era tan valiosa que los comerciantes europeos hicieron fortunas literales de una única carga de barco. Hoy, Sri Lanka sigue produciendo aproximadamente el 85 por ciento de la verdadera canela del mundo, y el proceso de cosecha no ha cambiado mucho en siglos. Los trabajadores arrancan la corteza interna de ramas jóvenes a mano, luego enrollan las tiras en los quills que ves en frascos de vidrio.

Los británicos plantaron los primeros vignedos comerciales de té en las tierras altas centrales en la década de 1860, después de que un tizón del café eliminara las plantaciones anteriores [6]. Dentro de algunas décadas, el té de Ceilán se convirtió en una de las marcas más reconocibles del mundo. Hoy, Sri Lanka es uno de los cuatro principales productores de té del planeta, junto con China, India y Kenia.

El país del té en sí, alrededor de Nuwara Eliya y Ella, se sienta a elevaciones entre 1.200 y 2.000 metros. Es lo suficientemente frío como para que los colonos británicos construyeran casitas mock-tudor y llamaran al área "Pequeña Inglaterra". De regreso a casa en Montana, no pensamos en los trópicos como si tuvieran algo como un clima templado, pero a 2.000 metros cerca del ecuador puedes necesitar un suéter en julio. Los tés de gran altura de esta región son apreciados por su sabor brillante y brioso, y aparecen en mezclas premium en todo el mundo.

Para un país más pequeño que la mayoría de los estados estadounidenses, Sri Lanka empaca una cantidad absurda de biodiversidad. Hay alrededor de 6.000 elefantes asiáticos salvajes en la isla, una de las poblaciones más grandes fuera de India [7]. El Parque Nacional de Yala, en el sureste, tiene la densidad más alta de leopardos en cualquier lugar del mundo. Se pueden ver ballenas, incluidas ballenas azules, frente a la costa sur, y las aguas alrededor de la isla son algunas de las mejores del mundo para la vida marina.

El país también es famoso por sus gemas. Las minas alrededor de Ratnapura, en el suroeste, han producido zafiros, rubíes, granates y topacio durante más de dos mil años. La "Estrella de Adán", uno de los zafiros más grandes jamás encontrados, fue desenterrado allí en 2015 y pesa más de 1.400 quilates. Marco Polo describió la isla como teniendo más rubíes que en cualquier otro lugar de la Tierra, y el comercio sigue siendo fuerte hoy.

Sri Lanka tiene dos capitales. Sri Jayawardenepura Kotte es la capital administrativa oficial y hogar del parlamento, mientras que Colombo sirve como la capital comercial y la ciudad más grande del país. Los dos se encuentran a aproximadamente 10 kilómetros de distancia y funcionan efectivamente como un área metropolitana única.

Los idiomas oficiales son Cingalés y Tamil, con Cingalés hablado por aproximadamente el 75 por ciento de la población y Tamil por aproximadamente el 15 por ciento. El inglés se usa ampliamente en el gobierno, los negocios y el turismo. Muchos cingaleses hablan dos o los tres idiomas, especialmente en áreas urbanas.

Sí, Ceilán fue el nombre utilizado durante el dominio colonial británico, de 1815 hasta la independencia en 1948. El país se convirtió oficialmente en la República de Sri Lanka en 1972. "Ceilán" sigue apareciendo en cajas de té y etiquetas de canela porque la marca tiene un alto valor comercial, pero políticamente el país ha sido Sri Lanka durante más de cincuenta años.

Sri Lanka es mejor conocida por el té de Ceilán, la verdadera canela, las gemas y los sitios budistas antiguos como Anuradhapura, Polonnaruwa y Sigiriya. También tiene ocho sitios del Patrimonio Mundial de la UNESCO, una de las densidades más altas de elefantes salvajes en Asia y la concentración más alta de leopardos del mundo en el Parque Nacional de Yala.

Sri Lanka cubre aproximadamente 65.610 kilómetros cuadrados, lo que la hace un poco más grande que el estado estadounidense de Virginia Occidental y un poco más pequeña que Irlanda. A pesar de su tamaño compacto, contiene playas tropicales, llanuras áridas, selvas pluviales densas y tierras de té de alta elevación, a veces todo en cuestión de horas de viaje.

1. Sri Lanka - The World Factbook (CIA)
2. Sri Lanka Population - World Bank Data
3. Ceylon Cinnamon - International Trade Centre
4. Sacred City of Anuradhapura - UNESCO World Heritage
5. Ancient City of Sigiriya - UNESCO World Heritage
6. History of Ceylon Tea - Sri Lanka Tea Board
7. Asian Elephant - World Wildlife Fund