Siria: Una de las tierras habitadas más antiguas de la Tierra

• Capital: Damasco [1]
• Población: aproximadamente 23 millones según estimaciones recientes [2]
• Área: aproximadamente 185.000 kilómetros cuadrados, ligeramente más grande que el estado de Dakota del Norte [1]
• Idioma oficial: Árabe [1]
• Moneda: Libra siria (SYP)
• Característica distintiva: hogar de Damasco, ampliamente considerada una de las capitales continuamente habitadas más antiguas del mundo [3]

Crecí pensando que las ciudades más antiguas del mundo estaban en algún lugar de Grecia o tal vez Egipto. Luego leí que Damasco ha estado habitado continuamente durante aproximadamente 11.000 años y tuve que dejar el libro por un minuto. Las personas se despiertan, hacen pan y discuten sobre el precio de las aceitunas en la misma esquina de la calle desde antes de que existieran las pirámides. Las noticias recientes de Siria han sido brutales e implacables, pero el país debajo de esos titulares es uno de los lugares más estratificados del planeta. Cada palada de tierra que volteas golpea una civilización diferente.

Damasco es el acto principal, pero no está solo. Alepo, en el norte, ha estado continuamente habitada durante al menos 8.000 años y fue un importante centro comercial mucho antes de que Roma existiera [4]. Ebla, cerca de Alepo moderno, fue un poderoso reino comercial alrededor del 2400 a.C., y los arqueólogos sacaron aproximadamente 20.000 tabletas cuneiformes de sus archivos en los años 70. Las tabletas aún se están traduciendo. Algunas de ellas mencionan nombres de lugares que suenan bíblicos mil años antes de que la Biblia fuera escrita.

Luego está Mari en el Éufrates y Ugarit en la costa del Mediterráneo. Ugarit dio al mundo uno de los alfabetos más antiguos conocidos, un sistema de cuneiforme de 30 letras desarrollado alrededor del 1400 a.C. que simplificó la escritura de miles de símbolos en algo que una persona normal podría aprender en una semana. La mayoría de los alfabetos utilizados en el mundo hoy en día, incluido el que estás leyendo en este momento, se remontan a través del guión fenicio al experimento ugarítico.

El Souq al-Hamidiyya en Damasco es el tipo de lugar que aplana tu sentido del tiempo. El techo cubierto actual del bazar fue construido a finales del siglo XIX, pero la calle en la que corre ha sido un pasaje de mercado desde los tiempos romanos. Camina hacia el extremo occidental del souq y saldrás a una fila de enormes columnas romanas que una vez marcaban la entrada del Templo de Júpiter. La Mezquita Omeya, una de las mezquitas más antiguas y más grandes del mundo, fue construida directamente sobre ese templo entre 706 y 715 d.C. El mismo sitio era previamente una basílica cristiana y antes de eso un templo arameo del dios Hadad. Eso es al menos cuatro religiones en capas en el mismo pedazo de tierra, y la gente aún ora allí.

La historia de la conversión de Saulo a Pablo en el Nuevo Testamento cristiano ocurre justo fuera de Damasco, en lo que aún se llama la Calle Llamada Recta. La calle existe. Puedes caminar por ella. Ha estado continuamente ocupada durante más de 2.000 años y aún funciona como una de las principales columnas comerciales de la ciudad.

Siria fue un importante centro del cristianismo primitivo y permaneció mayoritariamente cristiana durante siglos después de la conquista árabe en 636 d.C. Algunos cristianos sirios aún hablan arameo, la lengua de Jesús, en ciudades como Maaloula al norte de Damasco [5]. El arameo es uno de los idiomas continuamente hablados más antiguos de la Tierra, y la versión que aún se habla en Maaloula es el pariente vivo más cercano de lo que se hablaba en Galilea hace 2.000 años.

El Islam echó raíces rápidamente después de la conquista, y Damasco se convirtió en la capital del Califato Omeya de 661 a 750 d.C., que en su apogeo controlaba territorio desde España hasta las fronteras de India [6]. Durante aproximadamente un siglo, las decisiones políticas más importantes que afectaban aproximadamente a un tercio de la superficie terrestre del mundo se tomaron en Damasco.

En el desierto sirio, aproximadamente 200 kilómetros al noreste de Damasco, se encuentran las ruinas de Palmira, una ciudad de caravanas que se enriqueció conectando Roma con Oriente. En el siglo III d.C., Palmira fue brevemente la sede de un imperio independiente bajo la Reina Zenobia, que conquistó Egipto y partes de Anatolia antes de que los romanos la aplastaran en 272 d.C. [7]. Los romanos la arrastraron de vuelta a Roma en cadenas de oro, supuestamente, y pasó sus días en una villa cerca de Tívoli.

Las ruinas de Palmira, con sus calles columnadas y templos elaborados, fueron inscritas como Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1980. Partes significativas del sitio, incluido el Templo de Bel y el Arco de Triunfo, fueron deliberadamente destruidas por ISIS entre 2015 y 2017. La restauración está en curso pero lenta, y parte de lo que se perdió no se puede reemplazar.

Siria tiene una notable colección de fortificaciones medievales, más famosamente Krak de los Caballeros en la parte occidental del país [8]. T.E. Lawrence lo llamó "quizás el castillo mejor preservado y más enteramente admirable del mundo". Construido por los Caballeros Hospitalarios en los siglos XII y XIII, el castillo podía albergar 2.000 soldados y resistir asedios que duraban meses. Cambió de manos varias veces durante las Cruzadas y fue finalmente capturado por el sultán mameluco Baibars en 1271. Las murallas aún están de pie. Desde las almenas superiores, en un día despejado, puedes ver la costa del Mediterráneo aproximadamente 50 kilómetros de distancia.

La cocina siria se sitúa en la encrucijada de la cocina mediterránea, persa y turca, con una huella dejada por cada imperio que pasó. Alepo es ampliamente considerada una de las grandes ciudades culinarias del mundo árabe, famosa por su kibbeh, muhammara (una pasta de pimentón rojo asado y nueces) y un chili llamado pimiento de Alepo que tiene un calor lento y afrutado completamente diferente a un jalapeño. Damasco es conocido por sus dulces, especialmente baklava y un budín a base de leche llamado muhallabia. Las tradiciones culinarias iraní, turca y levantina que encuentras dispersas en todo el Medio Oriente todas deben algo a la cocina siria, que continuó refinando recetas mientras los imperios se elevaban y caían.

Damasco es la capital y una de las ciudades más grandes de Siria. Es ampliamente considerada una de las capitales continuamente habitadas más antiguas del mundo, con evidencia de asentamiento que se remonta aproximadamente 11.000 años. La ciudad ha sido un importante centro de cultura, comercio y religión desde la antigüedad.

El idioma oficial de Siria es el árabe, y la variedad hablada se conoce como árabe levantino. Las comunidades más pequeñas hablan kurdo, armenio, turcomano y arameo. La ciudad de Maaloula, al norte de Damasco, es uno de los últimos lugares donde una forma de arameo, el idioma de Jesús, aún se habla en la vida cotidiana.

La evidencia arqueológica sugiere que Damasco ha estado continuamente habitada durante aproximadamente 11.000 años, lo que la convierte en una de las ciudades más antiguas de la Tierra. La ciudad fue un importante centro comercial en la antigüedad, sirvió como capital del Califato Omeya en los siglos VII y VIII, y sigue siendo la capital de Siria hoy.

Siria es mayoritariamente musulmana, con la mayoría de la población siendo suní, junto con minorías significativas alauita, drusa e ismaelita. Los cristianos han vivido en Siria durante casi 2.000 años e históricamente constituyeron alrededor del 10 por ciento de la población. Algunos cristianos sirios aún usan arameo en su liturgia y habla cotidiana.

Partes de Palmira aún se mantienen en pie, pero la ciudad antigua sufrió daños severos entre 2015 y 2017, cuando ISIS deliberadamente destruyó varios monumentos, incluido el Templo de Bel y el Arco de Triunfo. La UNESCO y las autoridades sirias han comenzado trabajos de restauración, pero la reconstrucción completa del sitio llevará décadas.

1. Siria - El World Factbook (CIA)
2. República Árabe Siria - Datos del Banco Mundial
3. Ciudad Antigua de Damasco - Patrimonio de la Humanidad UNESCO
4. Ciudad Antigua de Alepo - Patrimonio de la Humanidad UNESCO
5. Maaloula y los últimos hablantes de arameo - Smithsonian Magazine
6. La Dinastía Omeya - El Museo Metropolitano de Arte
7. Palmira - Encyclopaedia Britannica
8. Crac de los Caballeros y Qal'at Salah El-Din - Patrimonio de la Humanidad UNESCO