Ucrania: El País Más Grande Completamente Dentro de Europa

• Capital: Kyiv [1]
• Población: aproximadamente 38 millones (estimación 2022, las cifras post-desplazamiento varían) [2]
• Área: 603.628 kilómetros cuadrados, el país más grande completamente dentro de Europa [1]
• Idioma oficial: Ucraniano [1]
• Moneda: Grivnia (UAH) [1]
• Distinción característica: Ucrania posee aproximadamente una cuarta parte del chernozem mundial, el fértil suelo negro que la convirtió en granero global [3]

Crecí pensando en Europa como un pequeño mosaico de países pequeños que podías cruzar en un día. Luego saqué un mapa de Ucrania y lo miré fijamente por un rato. Es más grande que Francia. Es más grande que cualquier país que se encuentre completamente dentro de las fronteras europeas. Y cuanto más leía, más me daba cuenta de que había estado llevando conmigo una versión de dibujos animados de un lugar que es genuinamente vasto, profundamente antiguo y obstinadamente suyo.

Aquí está el asunto con Ucrania. Los titulares de los últimos años la han aplanado en una sola historia, y el país se merece un marco más amplio. Así que este es el marco más amplio. Geografía, comida, idioma, los rincones extraños y maravillosos que no hacen noticias.

Si alguna vez has conducido a través de Iowa o el Montana oriental y has visto la tierra aplanarse en algo que parece vertido desde una jarra, ya tienes una idea de la tierra central de Ucrania. El país se asienta sobre uno de los grandes depósitos de suelo del planeta. Chernozem, que se traduce simplemente como "tierra negra", es un suelo superficial oscuro y rico en materia orgánica que puede alcanzar un metro de profundidad en algunos lugares. Ucrania posee aproximadamente una cuarta parte de las reservas mundiales de la misma [3].

Ese hecho singular explica mucho. Explica por qué Ucrania ha sido uno de los principales exportadores de trigo, maíz y aceite de girasol del planeta durante décadas [4]. Explica por qué los imperios continuaban luchando por ello. Explica por qué los pueblos ucranianos tienen motivos de trigo tejidos en sus bordados y por qué una espiga de trigo aparece en el escudo de armas del país y en el arte folclórico por todas partes. La tierra hizo la cultura, luego la cultura hizo de nuevo la tierra.

Los girasoles, por cierto, no son solo una imagen de postal. Ucrania es consistentemente el mayor productor de aceite de girasol del mundo, a menudo suministrando casi la mitad del mercado global en un año determinado [4]. De vuelta en casa en Montana, un campo de girasoles es una sorpresa bastante encantadora en la carretera. En Ucrania es el horizonte.

Kyiv ya era una ciudad seria cuando París aún se estaba descubriendo a sí misma. La fecha de fundación tradicional es 482 d.C., aunque el núcleo urbano creció dramáticamente en los siglos noveno y décimo bajo la Rus de Kyiv, una federación de principados eslavos orientales que se extendía desde el Mar Báltico hasta el Mar Negro [5]. En la época del Príncipe Volodymyr el Grande en 988, Kyiv era la capital de uno de los estados más grandes de la Europa medieval y acababa de adoptar el cristianismo en un bautizo en masa en el río Dnieper.

Camina por Kyiv hoy y puedes sentir esa profundidad. La Catedral de Santa Sofía, terminada en el siglo once, todavía tiene mosaicos originales en sus paredes interiores [6]. La Kyiv Pechersk Lavra, un complejo monástico construido en una ladera sobre el Dnieper, tiene una red de catacumbas donde los monjes han sido enterrados desde el siglo once. Ambos sitios están inscritos en la lista de Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO [6].

Tuve que verificar esto dos veces, porque me sorprendió. La estación Arsenalna del metro de Kyiv es la más profunda del mundo, a 105,5 metros bajo la superficie. El viaje en escalera mecánica hacia abajo toma aproximadamente cinco minutos. Se construyó tan profundamente en parte debido a la topografía local a lo largo de la orilla derecha del Dnieper, y en parte porque los planificadores soviéticos diseñaban metros profundos para servir como refugios antiaéreos [7].

La mayoría de las personas imaginan Ucrania como plana. La mayor parte lo es. Pero dirígete hacia el oeste, hacia las fronteras polacas, eslovacas y rumanas, y el país se arruga hacia las Montañas de los Cárpatos. El pico más alto, Hoverla, alcanza los 2.061 metros [1]. No son las Montañas Rocosas, pero los Cárpatos tienen su propia personalidad, llenos de bosques de hayas, prados de montaña, queso de oveja y una cultura que se siente casi separada del resto del país.

Los Hutsuls viven en estas montañas. Son un grupo étnico con su propio dialecto, sus propios patrones de bordado y una tradición musical construida alrededor de una larga cuerna de madera llamada trembita que puede tener tres metros de largo. Los pueblos Hutsul salpican las laderas, y muchos de ellos aún tienen iglesias de madera que fueron construidas sin un solo clavo. Dieciséis de estas tserkvas, dispersas por los lados polaco y ucraniano de los Cárpatos, son sitios del Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO [8]. Están hechas de troncos horizontales, coronadas con techos de cebolla o piramidales cubiertos de tejas, y se ven como si brotaran del suelo del bosque.

El ucraniano es un idioma eslavo, relacionado con el ruso y el bielorruso pero distinto de ambos. Tiene su propia gramática, su propia tradición literaria y una hermosa musicalidad suave que proviene de muchas consonantes palatalizadas. El poeta Taras Shevchenko, que vivió a principios del siglo diecinueve, es para el ucraniano lo que Shakespeare es para el inglés, solo con el peso adicional de que estaba escribiendo en un idioma que el Imperio Ruso intentaba activamente suprimir [9].

En 1863 y nuevamente en 1876, los decretos imperiales prohibieron la impresión de libros en ucraniano. El idioma sobrevivió en cocinas, en sótanos de iglesias, en canciones folclóricas y en las páginas de escritores que simplemente se negaron a parar. Hoy el ucraniano es la lengua oficial del estado, y después de décadas de bilingüismo, la proporción de ciudadanos que utilizan el ucraniano en la vida diaria ha crecido sustancialmente [9].

Una pequeña cosa que me encantó. El ucraniano tiene un alfabeto con un sonido más suave que el ruso, con letras como і y ї y є que dan al idioma escrito un ritmo visual distinto. Si alguna vez has intentado aprender cirílico, el ucraniano es un buen lugar para comenzar, porque la correspondencia sonido-letra es más consistente que en algunos de sus vecinos.

La comida ucraniana es lo que sucede cuando tierras de cultivo serias se encuentran con un invierno largo. Borscht, la sopa de remolacha rojo profundo, es el plato nacional. Cada familia tiene una receta, cada región tiene una variación, y discutir sobre borscht es un deporte competitivo. En 2022, la UNESCO inscribió "la cultura de la cocina de borscht ucraniano" en su lista de patrimonio cultural inmaterial en necesidad urgente de salvaguardia [10]. Que, si lo piensan bien, es un honor extraño para una sopa, hasta que entienden que la comida es identidad, e identidad estaba bajo amenaza.

Más allá del borscht, la mesa es profunda. Varenyky son masa rellena, generalmente con papa, queso, cereza o chucrut. Salo es grasa de cerdo curada, comida en rodajas finas en pan de centeno oscuro con una rodaja de ajo crudo, que suena áspero hasta que lo pruebas en una mañana fría. Holubtsi son rollos de repollo rellenos de arroz y carne. La miel aparece en todas partes, porque la apicultura es una pasión nacional. Ucrania es uno de los principales productores de miel en Europa [4].

Ucrania es el país más grande ubicado completamente dentro de Europa, a 603.628 kilómetros cuadrados. Rusia es más grande en general pero se extiende tanto en Europa como en Asia. El área terrestre de Ucrania es más grande que la de Francia, España o Alemania.

La capital de Ucrania es Kyiv, una ciudad de aproximadamente tres millones de personas ubicada en el río Dnieper. Kyiv es una de las ciudades más antiguas de Europa Oriental y fue el centro del estado medieval de la Rus de Kyiv desde el siglo nueve al trece.

La lengua oficial del estado es el ucraniano, un idioma eslavo oriental relacionado con el ruso y el bielorruso pero distinto de ambos. El ruso es ampliamente entendido como segundo idioma, y la proporción de ciudadanos que utilizan el ucraniano en la vida diaria ha crecido sustancialmente desde la independencia en 1991.

Ucrania es famosa por su borscht, una sopa a base de remolacha reconocida por la UNESCO como patrimonio cultural inmaterial en 2022. Otros alimentos básicos incluyen varenyky (masa rellena), holubtsi (rollos de repollo), salo (grasa de cerdo curada) y una fuerte tradición apícola que convierte a Ucrania en uno de los principales productores de miel en Europa.

Ucrania se encuentra sobre aproximadamente una cuarta parte de la tierra negra mundial, el suelo negro fértil y profundo ideal para cereales. El país es uno de los mayores exportadores mundiales de trigo, maíz y aceite de girasol, suministrando casi la mitad del mercado global de aceite de girasol en un año típico.

1. The World Factbook: Ukraine
2. United Nations Population Division: Ukraine
3. FAO Soils Portal: Chernozems
4. OECD-FAO Agricultural Outlook: Ukraine
5. Encyclopaedia Britannica: Kyivan Rus
6. UNESCO World Heritage: Kyiv: Saint-Sophia Cathedral and Related Monastic Buildings, Kyiv-Pechersk Lavra
7. Kyiv Metropoliten: Arsenalna Station
8. UNESCO World Heritage: Wooden Tserkvas of the Carpathian Region in Poland and Ukraine
9. Encyclopaedia Britannica: Ukrainian language
10. UNESCO Intangible Cultural Heritage: Culture of Ukrainian borscht cooking