Botswana : Le Pays Où la Rivière Disparaît

• Capitale : Gaborone [1]
• Population : environ 2,45 millions (2023) [2]
• Superficie : 581 730 kilomètres carrés (224 610 milles carrés) [1]
• Langues officielles : anglais (officiel) et setswana (national) [1]
• Monnaie : Pula (BWP), un mot qui signifie aussi « pluie » [3]
• Maison du Delta de l'Okavango, le plus grand delta intérieur sur Terre, et environ un tiers de tous les éléphants africains [4]

J'ai grandi au Montana en pensant qu'une rivière était une rivière. L'eau descend des montagnes, trouve la ligne la plus basse et coule vers la mer. C'était la règle. Puis j'ai lu sur l'Okavango, et la règle s'est brisée. La rivière Okavango se déverse des terres hautes de l'Angola, coule des centaines de miles vers le sud, et puis, au lieu de trouver la mer, elle déploie ses doigts dans le sable du Kalahari et disparaît. L'eau s'infiltre, s'évapore, est bue par les éléphants, et ne atteint jamais un océan. Tout le pays du Botswana est à côté de ce miracle silencieux, et la plupart du monde en a à peine entendu parler.

L'Okavango est ce que les hydrologues appellent un delta endoréique, ce qui est une façon élégante de dire que l'eau n'a nulle part où aller. Environ 11 kilomètres cubes d'eau inondent le bassin chaque année, et presque tout est perdu par évaporation et transpiration avant de pouvoir trouver une mer [4]. Le flux de crue arrive lors des mois secs, entre juin et août, ce qui est l'opposé de ce à quoi vous vous attendriez. La pluie tombe en Angola pendant la saison humide, puis il faut environ quatre à cinq mois pour que l'eau coule dans le système fluvial jusqu'au Botswana. Le delta inonde donc quand le reste du pays se dessèche. Ce seul facteur de temps est la raison pour laquelle la faune se concentre là. Les lions, les léopards, les hippopotames, les aigles pêcheurs, les antilopes des marais, et la plus grande population d'éléphants africains n'importe où sur le continent viennent au delta quand tout le reste se dessèche.

L'UNESCO a nommé le Delta de l'Okavango comme son 1000e site du Patrimoine mondial en 2014, ce qui est un nombre tranquillement parfait pour un endroit qui ressemble à la dernière entrée sur une liste de merveilles [4].

Le Botswana abrite environ 130 000 éléphants des savanes africaines, plus que tout autre pays et environ un tiers de toute la population continentale [5]. Ils ne sont pas enfermés. Ils se déplacent entre le Botswana, la Namibie, le Zimbabwe, l'Angola et la Zambie à travers l'un des plus grands corridors faunistiques protégés de la Terre, la Zone de Conservation Transfrontalière Kavango-Zambezi, connue sous le nom de KAZA. Le corridor est plus grand que la France. Se tenir dans le Parc national de Chobe au coucher du soleil et regarder les troupeaux descendre vers la rivière, c'est le genre de chose qui vous fait comprendre pourquoi les gens pensaient que le monde était inépuisable.

La taille du troupeau est aussi un problème. Les cultures sont piétinées. Les villages sont pillés. Le pays a lutté pendant des années pour équilibrer la conservation contre les personnes qui vivent réellement à côté des animaux, et la réponse change d'une élection à l'autre.

La Pula est la monnaie officielle. Le mot « Pula » signifie pluie en Setswana. Dans un pays où environ 70 pour cent des terres est le Désert du Kalahari, nommer votre argent d'après la chose dont vous avez le plus besoin n'est pas une décision marketing, c'est un aveu [3]. Les gens disent « Pula » comme un toast, comme un salut, comme une bénédiction. Les pièces s'appellent « Thebe », ce qui signifie bouclier. Un bouclier de pluie. Essayez de concevoir un meilleur symbolisme que cela.

Voici ce que la plupart des gens manquent au sujet du Botswana. À l'indépendance en 1966, le Botswana était l'un des pays les plus pauvres de la planète. Il y avait environ huit miles de route pavée dans tout le pays [1]. Puis, en 1967, un an après l'indépendance, les géologues ont trouvé des diamants à Orapa. Dans les années 1970, le pays disposait de certains des gisements de diamants les plus riches du monde.

De nombreuses nations africaines ont trouvé des minéraux dans leur sol et se sont retrouvées pires pour cela. Le Botswana a fait le contraire. Il a négocié un partenariat 50-50 avec De Beers, déposé une partie des revenus dans un fonds souverain, et dépensé le reste pour les écoles, les cliniques et les routes [6]. Le pays est passé de l'un des plus pauvres du monde à un revenu intermédiaire supérieur en environ deux générations. Les économistes l'utilisent toujours comme l'exemple de manuel de la bonne gestion des ressources. Personne n'en parle, mais la raison pour laquelle cela a fonctionné est surtout que le leadership a décidé de partager la richesse et ne pas la voler. Cela semble simple. Ce ne l'est pas.

J'avais une image dans ma tête du Kalahari. Du sable complètement sec, pas d'ombre, rien de vivant. Cette image est fausse. Le Kalahari est techniquement une savane semi-aride, pas un vrai désert, et après les pluies estivales, certaines parties deviennent vertes et fleurissent. Des centaines d'espèces y vivent, notamment les suricates, les oryx, les hyènes brunes, et le peuple San, dont les ancêtres vivent en Afrique australe depuis des dizaines de milliers d'années [7]. La langue San utilise des consonnes clic, et les linguistes qui l'étudient ont suggéré que certaines des plus anciennes langues humaines de la Terre pourraient avoir sonné comme ceci.

Makgadikgadi, au cœur du Kalahari, est l'une des plus grandes salines du monde. C'était autrefois un gigantesque lac intérieur, plus grand que la Suisse, jusqu'à ce que le climat change il y a des milliers d'années et le lac s'est asséché. Ce qui reste est une vaste étendue blanche et plate de sel cristallisé qui devient un miroir peu profond quand les rares pluies arrivent, attirant les flamants roses par les centaines de milliers.

Le Botswana a tenu des élections multipartites continues depuis l'indépendance en 1966, sans coups d'État, sans guerres civiles, et avec un dossier constant qui le place régulièrement parmi les démocraties les mieux classées en Afrique [8]. Quoi qu'il en soit ce que vous voullez dire du pays, il a passé les six dernières décennies à faire le travail lent et peu dramatique de l'autogouvernance, tandis que les voisins se déchiraient eux-mêmes. Ce qui, si vous y réfléchissez, est le type de fait qui devrait être à la une de temps en temps.

Le Botswana est célèbre pour le Delta de l'Okavango, le plus grand delta intérieur du monde, et pour avoir plus d'éléphants africains que tout autre pays, environ 130 000. Il est également connu comme l'une des démocraties les plus stables d'Afrique et un producteur mondial leader de diamants par valeur.

La capitale du Botswana est Gaborone, située dans le sud-est du pays près de la frontière sud-africaine. La ville a connu une croissance rapide après avoir été choisie comme capitale à l'indépendance en 1966 et abrite désormais environ 250 000 habitants.

L'anglais est la langue officielle et est utilisé dans le gouvernement et les affaires. Le setswana est la langue nationale et est parlé par la majorité de la population à la maison. Plusieurs autres langues, notamment le Kalanga et les langues clic du San, sont également parlées par des communautés plus petites.

La Pula porte le nom du mot setswana pour pluie. Dans un pays qui est principalement un Désert du Kalahari, la pluie est la chose la plus précieuse que vous puissiez imaginer, et le nom reflète à quel point l'eau est centrale pour la vie quotidienne. Les gens utilisent aussi « Pula » comme un salut et un toast.

Le Botswana est généralement considéré comme l'une des destinations les plus sûres en Afrique pour les voyageurs. Il a un gouvernement stable, de faibles taux de crimes violents contre les touristes, et une industrie du safari bien développée. La plupart des visiteurs viennent pour la faune du Delta de l'Okavango, de Chobe, et du Kalahari sans incident.

1. The World Factbook: Botswana - CIA
2. Botswana Population - World Bank Data
3. Bank of Botswana: About the Pula
4. Okavango Delta - UNESCO World Heritage Centre
5. African Elephant Status Report - IUCN
6. Botswana: A Diamond in the Rough - IMF Working Paper
7. The San People of Southern Africa - Smithsonian
8. Freedom in the World: Botswana - Freedom House