Bulgarie : Le pays qui a donné au monde un alphabet

• Capitale : Sofia, l'une des plus anciennes villes continuellement habitées d'Europe, avec des racines remontant à environ 7 000 ans [1]
• Population : environ 6,4 millions, et en déclin plus rapide que presque n'importe quel autre pays du monde [2]
• Superficie : 110 994 kilomètres carrés, un peu plus grande que le Tennessee
• Langue officielle : bulgare, écrit en cyrillique, le seul pays de l'UE dont l'alphabet officiel n'est ni latin ni grec [3]
• Monnaie : le lev (BGN), arrimé à l'euro à taux fixe depuis 1999 [4]
• Caractéristique distinctive : produit environ 70 à 85 pour cent de l'huile de rose commerciale mondiale, ce qui fait que Chanel n° 5 sent comme Chanel n° 5 [5]

J'ai grandi en pensant que l'alphabet que je lisais était simplement l'alphabet. L'une de ces choses qu'on ne remet pas en question, comme pourquoi le ciel est bleu ou pourquoi mon grand-père salait toujours sa pastèque. Puis j'ai découvert que le script utilisé par les Russes, les Serbes, les Macédoniens, les Mongols et une grande partie de l'Asie centrale, appelé cyrillique, ne venait pas de Russie. Il venait de Bulgarie. D'un petit royaume médiéval dans les Balkans qui a décidé, au 9e siècle, que son peuple méritait de lire dans sa propre langue. Il s'avère que beaucoup de ce qui rend l'Europe de l'Est lisible pour elle-même a commencé ici. Et c'est juste l'alphabet.

Deux frères de Thessalonique, Cyrille et Méthode, sont généralement crédités d'avoir inventé le script qui porte le nom de Cyrille. Techniquement, ils ne l'ont pas fait. Ils ont inventé son prédécesseur, le glagolitique. L'alphabet cyrillique réel a été développé par leurs disciples à l'École littéraire de Preslav du Premier Empire bulgare, vers la fin du 9e et le début du 10e siècles [3]. La Bulgarie l'a adopté comme script d'État et l'a exporté dans tout le monde slave.

Aujourd'hui, environ 250 millions de personnes lisent le cyrillique. Le 24 mai est une fête nationale ici, appelée Jour de l'éducation bulgare, de la culture et de la littérature slave. Les écoliers défilent dans les rues en portant les lettres de l'alphabet. Imaginez l'Amérique organisant un défilé pour la lettre Q. Vous ne pouvez pas, parce que nous ne le ferions pas. Les Bulgares le font chaque année, et ils le pensent vraiment.

En 1972, un conducteur de tracteur près de la ville bulgare de Varna creusait une tranchée pour un câble électrique. Il a sorti quelque chose en or. Puis plus d'or. Puis beaucoup plus d'or. Les archéologues ont finalement mis au jour près de 3 000 artefacts en or d'une nécropole de l'Âge du cuivre datant d'environ 4 600 à 4 200 av.J.-C. [6]. Cela rend l'or de Varna l'or travaillé le plus ancien jamais découvert, n'importe où sur Terre. Plus ancien que les pyramides égyptiennes d'environ 1 500 ans. Plus ancien que la roue dans certains endroits.

Ce qui, si vous y réfléchissez, bouleverse l'histoire standard avec laquelle la plupart d'entre nous avons grandi, où la civilisation commence en Mésopotamie et en Égypte, puis s'étend vers l'extérieur. Les Balkans fondaient et façonnaient déjà l'or tandis que de grandes parties du monde découvraient encore le cuivre. La majeure partie du trésor de Varna se trouve maintenant au musée archéologique de la ville, et il n'y a pas beaucoup de verre autour. Vous pouvez vous tenir juste à côté de l'or qui a été enterré avant l'existence du langage écrit.

Environ 90 minutes à l'est de Sofia, entre la chaîne de montagnes des Balkans et la chaîne Sredna Gora, se trouve un long bassin peu profond appelé la Vallée des roses. Les étés sont chauds, le sol est bon, et l'humidité du matin fait quelque chose de spécifique aux pétales. Les Bulgares cultivent la rosa damascena ici depuis l'époque ottomane, et ils ont découvert comment distiller l'huile à une échelle que personne d'autre ne pouvait égaler.

Aujourd'hui, le pays produit environ 70 à 85 pour cent de l'huile de rose commerciale mondiale [5]. Il faut environ 3 000 à 4 000 kilogrammes de pétales de rose pour produire un kilogramme d'huile, ce qui explique pourquoi la substance coûte plus par gramme que l'or la plupart des années. Les cueilleurs commencent avant le lever du soleil, car la teneur en huile diminue avec le réchauffement des fleurs. Chaque juin, il y a un Festival des roses dans la ville de Kazanlak, et toute la vallée sent comme le souhaiterait un comptoir de parfumerie.

La plupart des pays ont une civilisation fondatrice dont se vanter. La Bulgarie en avait trois, empilées les unes sur les autres. Les Thraces venaient en premier, un peuple indo-européen qui a laissé derrière lui des centaines de tertres funéraires dans tout le pays. L'un d'entre eux, la Tombe de Kazanlak, contient des fresques du 4e siècle av.J.-C. si bien conservées que l'UNESCO a dû sceller l'original et construire une réplique à côté [7]. Le masque en or thrace du roi Térès, trouvé en 2004, pèse environ 690 grammes d'or pur et ressemble à quelque chose d'un film Marvel.

Les Grecs puis les Romains vinrent ensuite, laissant des villes comme Plovdiv avec un amphithéâtre romain qui accueille toujours des concerts. Plovdiv, au fait, est l'une des plus anciennes villes continuellement habitées d'Europe, avec des couches d'établissement remontant à environ 8 000 ans. Puis au 7e siècle, un khan bulgare nommé Asparuh a traversé le Danube, a fait un accord et une guerre avec Byzance, et a fondé le Premier Empire bulgare en 681 de notre ère. Trois fondations. Un pays. La géographie s'avérait tout simplement trop belle pour l'abandonner.

Les Bulgares secouent la tête pour dire oui et hochent la tête pour dire non. Pas comme une blague, pas régionalement, tout le pays. J'ai dû vérifier cela deux fois. La première fois que je l'ai appris, j'ai supposé que c'était l'un de ces faits pièges touristiques qui s'effondrent au contact avec la réalité. Ce n'est pas le cas. C'est encore courant, en particulier chez les personnes âgées et en dehors des grandes villes, et cela a causé plus d'un incident diplomatique.

Le pays est aussi où le Lactobacillus bulgaricus a été identifié pour la première fois, la bactérie qui transforme le lait en yaourt. Un chercheur bulgare nommé Stamen Grigorov l'a isolé en 1905 en étudiant avec l'école Pasteur à Genève. Les Bulgares mangent du yaourt, appelé kiselo mlyako ici, depuis des siècles, et ils vous diront que c'est l'une des raisons pour lesquelles leurs grands-parents ont vécu plus de 90 ans. La science sur ce point est plus floue que le marketing, mais le yaourt lui-même est réel, et il est meilleur que ce que nous obtenons à la maison.

Puis il y a la musique. Les chœurs féminins bulgares chantent dans des intervalles serrés et dissonants qui ne ressemblent à rien dans la tradition chorale occidentale. La NASA a inclus une piste de la chanteuse folklorique bulgare Valya Balkanska sur le Voyager Golden Record, le phonographe plaqué or envoyé dans l'espace profond en 1977 pour présenter l'humanité à quiconque écoute. Parmi toutes les chansons terrestres qu'ils auraient pu choisir, une provenait de la femme d'un berger bulgare. Cela me semble juste.

La Bulgarie est la plus célèbre pour avoir inventé l'alphabet cyrillique, produit la majorité de l'huile de rose mondiale et abriter l'or travaillé le plus ancien jamais découvert, datant d'environ 4 600 av.J.-C. Elle est aussi connue pour son yaourt, ses anciennes tombes thraces et ses stations balnéaires de la mer Noire.

Oui. La Bulgarie a adhéré à l'Union européenne le 1er janvier 2007. Elle utilise le lev bulgare comme monnaie, arrimé à l'euro à taux fixe, et a adhéré à l'espace Schengen pour les voyages aériens et maritimes en mars 2024 avec des frontières terrestres complètes ultérieurement.

La langue officielle est le bulgare, une langue slave du sud écrite en alphabet cyrillique. Environ 85 pour cent de la population la parle comme première langue. L'anglais est de plus en plus courant dans les villes et les zones touristiques, tandis que les générations plus âgées parlent souvent le russe ou l'allemand.

Oui, la Bulgarie est généralement considérée comme un pays sûr pour les voyageurs. Les taux de criminalité violente sont faibles et les zones touristiques comme Sofia, Plovdiv et la côte de la mer Noire sont bien patrouillées. Les précautions standard contre les pickpockets dans les endroits bondés et les centres touristiques sont judicieuses.

La Bulgarie a l'un des déclins de population les plus rapides du monde en raison d'un faible taux de natalité et d'une émigration importante, en particulier parmi les jeunes travailleurs qui se déplacent vers l'Europe occidentale après l'adhésion à l'UE. La population est passée d'environ 9 millions en 1989 à environ 6,4 millions aujourd'hui.

1. Sofia City Profile - UNESCO
2. Bulgaria Population - World Bank
3. Cyrillic Script and the Preslav Literary School - Britannica
4. Bulgarian Lev and Euro Peg - Bulgarian National Bank
5. Bulgarian Rose Oil Production - FAO
6. Varna Gold Necropolis - Smithsonian Magazine
7. Thracian Tomb of Kazanlak - UNESCO World Heritage Centre