Égypte : Où le Nil a construit une civilisation qui refusait de mourir

• **Capitale :** Le Caire, la plus grande ville du monde arabe avec environ 22 millions de personnes dans sa région métropolitaine [1]
• **Population :** Environ 109 millions, faisant de l'Égypte le troisième pays le plus peuplé d'Afrique [2]
• **Superficie :** 1 001 450 kilomètres carrés, mais environ 95 % des Égyptiens vivent sur 4 % des terres le long du Nil [3]
• **Langue officielle :** Arabe, l'arabe égyptien étant le dialecte le plus largement compris dans le monde arabe grâce à l'industrie cinématographique du Caire
• **Monnaie :** Livre égyptienne (EGP)
• **Distinction particulière :** L'Égypte possède l'une des identités nationales continues les plus longues sur Terre - le nom « Misr » est utilisé depuis plus de 4 000 ans [4]

Voici quelque chose qui vous trouble l'esprit la première fois que vous le lisez : les pyramides de Giza sont plus anciennes pour Cléopâtre que ne l'est Cléopâtre pour nous. Elle vivait plus près de l'alunissage que de la construction de la Grande Pyramide. J'ai dû vérifier deux fois. L'Égypte que nous imaginons comme une chose ancienne est en réalité un empilement de choses anciennes, chacune regardant en arrière celle qui la précède de la même manière que nous regardons les photos en noir et blanc de nos grands-parents.

C'est de cela que je veux parler ici. Non pas la version touristique de l'Égypte, mais le pays tel qu'il existe réellement - un lieu où une histoire vieille de 5 000 ans s'écrit encore, où le plus long fleuve du monde fait toujours le même travail qu'il faisait avant l'invention de l'écriture, et où les gens modernes font face à des problèmes très modernes en vivant à côté de monuments plus anciens que la plupart des langues.

Vous pouvez arrêter de lire maintenant si vous retenez une seule chose de cet article : L'Égypte est le Nil. Pas « L'Égypte a un fleuve ». L'Égypte EST le fleuve, plus une fine bande verte de chaque côté, puis 96 % de vide.

Regardez une photo satellite. Vous verrez ce qui ressemble à un long et mince arbre poussant du sud, ses branches s'étalant en éventail en Méditerranée. Cet arbre c'est le Nil et le delta. En dehors de cette forme, l'Égypte c'est le Sahara. Sable, roc et rien d'autre.

Environ 95 % de la population vit sur 4 % des terres [3]. Réfléchissez-y. Tout le pays s'entasse dans une bande, et le reste est un désert vide. Dans le Montana, mon ville natale, 800 personnes étaient dispersées sur 50 milles carrés. La vallée du Nil en Égypte a le problème inverse - plus de 100 millions de personnes comprimées dans un espace à peu près de la taille des Pays-Bas.

Le fleuve coule sur 6 650 kilomètres, ce qui en ferait le plus long du monde selon la plupart des mesures, bien que l'Amazone ait ses partisans [5]. Les anciens Égyptiens ont découvert quelque chose que le reste du monde ne comprendrait pas pendant des milliers d'années : un fleuve qui inonde selon un calendrier prévisible est une presse à imprimer pour la civilisation. Le Nil inondait chaque été, déposant du limon noir sur la plaine alluviale. Ce limon cultivait le blé. Ce blé nourrissait les villes. Ces villes construisaient des pyramides.

Le Haut Barrage d'Assouan, achevé en 1970, a mis fin aux crues annuelles. Le limon s'accumule maintenant derrière le barrage au lieu de fertiliser les champs, ce qui semble être une perte et l'est à certains égards, mais le barrage donne également à l'Égypte l'irrigation toute l'année, l'électricité hydroélectrique et la protection contre les sécheresses et les crues qui tuaient régulièrement les gens.

La Grande Pyramide de Giza a été la structure la plus haute construite par l'homme sur Terre pendant 3 800 ans [6]. Relisez cela. De vers 2560 av. J.-C. jusqu'à ce que la flèche de la Cathédrale de Lincoln soit terminée en Angleterre en 1311, rien de ce que les humains ont construit ne l'a surpassée. Les routes romaines, la Grande Muraille de Chine, les cathédrales de l'Europe médiévale - aucune d'elles ne l'a surpassée pendant presque quatre millénaires.

Elle est composée d'environ 2,3 millions de blocs de calcaire. Chaque bloc pèse entre 2,5 et 15 tonnes. La construction a pris environ 20 ans et une main-d'œuvre qui, contrairement à ce que vous avez peut-être entendu, ne se composait pas d'esclaves. Les travailleurs étaient des ouvriers rémunérés, nourris de bière, pain et viande, et beaucoup d'entre eux sont enterrés dans des tombes près du site avec des inscriptions nommant leurs équipes de travail [7]. Nous connaissons une équipe qui s'appelait « Amis de Khufu », ce qui honnêtement sonne comme le nom d'un groupe de musique.

Les pyramides n'ont pas non plus été construites dans le vide. L'Égypte a eu trente dynasties de pharaons pendant environ 3 000 ans avant Cléopâtre. Cléopâtre elle-même n'était même pas égyptienne de manière ethnique. Elle était grecque, de la dynastie ptolémaïque qui a pris le contrôle après Alexandre le Grand. Elle était la première souveraine de sa famille en 300 ans à réellement apprendre à parler égyptien. L'Égypte qu'elle gouvernait était déjà si ancienne que ses contemporains la considéraient comme nous considérons les Romains.

Ce qui, si vous y pensez, est la partie la plus étrange de l'histoire égyptienne. Ce n'est pas juste vieux. C'est vieux sur vieux sur vieux.

L'Égypte d'aujourd'hui est un jeune pays dans une vieille terre. L'âge médian est d'environ 24 ans. Le Caire est bruyant, rapide, vertical et devient de plus en plus encombré chaque jour. L'Égypte que vous voyez aux informations traite les mêmes choses que chaque grand pays - pénuries d'eau, pression immobilière, une économie qui essaie de trouver ses pieds, une jeune population à la recherche d'emplois.

L'arabe égyptien est le dialecte le plus compris dans le monde arabe, et c'est presque entièrement grâce à l'industrie du cinéma et de la télévision du Caire. Pendant la majeure partie du XXe siècle, si vous aviez grandi n'importe où du Maroc à l'Irak en regardant des films, vous regardiez des films égyptiens. L'accent et l'argot du Caire sont devenu la lingua franca de la culture pop arabophone. Le pays a été appelé le Hollywood du monde arabe, et ce n'est pas rien - c'est un soft power que la plupart des pays tueraient pour avoir.

La nourriture est sa propre raison de visiter. Ful medames, un plat de fèves cuites lentement, est le petit-déjeuner de dizaines de millions de personnes chaque matin. Koshari, le plat national officieux, est du riz, des lentilles, des pois chiches, des pâtes, des oignons frits et de la sauce tomate tous mélangés. C'est le type de repas qui semble ne pas devoir fonctionner et fonctionne absolument. C'est aussi, non par hasard, très bon marché à faire et vous nourrit pendant des heures.

Le Sphinx n'a pas de nez. Vous le savez probablement déjà. Ce que vous ne savez peut-être pas, c'est que nous ne savons pas vraiment qui l'a cassé. L'histoire populaire accuse les soldats de Napoléon de l'utiliser comme cible de tir, mais des dessins de 1737 - des décennies avant Napoléon - montrent déjà le nez manquant. Le coupable le plus probable est un clerc soufi du XIVe siècle qui s'est fâché contre les gens laissant des offrandes à la statue et qui a fait vandaliser son visage. L'histoire ne fait pas un bon film d'action, mais c'est probablement vrai.

Le Sahara, le décor occidental de l'Égypte, n'est pas que du sable. Environ 30 % en sont les dunes ondulantes que vous voyez dans les films. Le reste ce sont des plateaux rocheux, des plaines de gravier, des montagnes arides et l'occasion oasis. Certains des paysages les plus beaux d'Égypte sont à l'intérieur - le Désert Blanc au nord de l'Oasis de Farafra a des formations de craie sculptées par le vent en formes qui semblent appartenir à une autre planète.

Et la côte de la Mer Rouge, au bord oriental du pays, a certains des meilleurs sites de plongée au monde. Les récifs coralliens à des endroits comme Sharm El Sheikh et Dahab sont plus sains que la plupart des récifs des Caraïbes, en partie parce que la salinité élevée de la Mer Rouge la rend inhospitalière à certaines maladies du corail. Il s'avère que les anciens Égyptiens avaient une route commerciale florissante de la Mer Rouge qui descendait vers l'Érythrée et la Somalie modernes il y a des milliers d'années, important de l'encens, de l'or et des animaux exotiques.

L'hospitalité en Égypte n'est pas un slogan marketing. C'est une caractéristique structurelle de la vie quotidienne. Refusez la nourriture une fois, vous êtes poli. Refusez la nourriture trois fois, vous pourriez réellement être autorisé à refuser. La phrase arabe « ahlan wa sahlan » - bienvenue - est dite constamment, aux étrangers, aux voisins, aux gens qui sont entrés dans le mauvais magasin. Le thé est offert partout. Fort, sucré et constant.

Le football est l'obsession nationale, et la rivalité entre les deux plus grands clubs du Caire - Al Ahly et Zamalek - est l'une des plus intenses du football mondial. Les matchs entre eux se sont déroulés à huis clos dans des stades neutres quand les autorités craignaient pour la sécurité. L'atmosphère est quelque chose de spécial. Je n'y ai pas été, mais un ami qui y a été la décrit comme une expérience religieuse tenue à l'intérieur d'un orage.

La famille est le centre de tout. Les ménages multigénérationnels sont normaux. Les réceptions de mariage se déversent dans les rues et ferment la circulation. Les funérailles attirent des quartiers entiers. Le sociologue égyptien Galal Amin a écrit que l'identité du pays est maintenue ensemble par une poignée de choses qui ne s'arrêtent pas - le Nil, la langue, la loyauté familiale et un sentiment de faire partie de quelque chose de plus ancien que quiconque vivant. Il a probablement raison.

Les Égyptiens parlent l'arabe, l'arabe égyptien étant le dialecte parlé au quotidien. L'arabe standard moderne est utilisé dans l'écriture, les informations et les contextes formels. L'anglais est largement enseigné dans les écoles et courant dans les zones touristiques et les affaires. Le français et l'allemand sont également parlés dans certains cercles éducatifs et touristiques.

La Grande Pyramide de Giza a été construite vers 2560 av. J.-C. sous le règne du Pharaon Khéops, la rendant d'environ 4 500 ans. D'autres pyramides vont de cette période à environ 1700 av. J.-C. Les pyramides précèdent l'Empire romain de plus de 2 000 ans et l'écriture de l'Ancien Testament de plus d'un millier.

Les principales régions touristiques d'Égypte, y compris Le Caire, Louxor, Assouan et les stations de la Mer Rouge, sont généralement considérées comme sûres pour les visiteurs et sont fortement gardées. Les avis de voyage recommandent généralement d'éviter la région du Sinaï du Nord et les zones désertiques éloignées à la frontière. Vérifiez l'avis actuel de votre gouvernement avant de voyager, car les conditions changent.

La capitale de l'Égypte est Le Caire, situé sur le Nil dans le nord du pays. Avec environ 22 millions de personnes dans sa région métropolitaine, c'est la plus grande ville d'Afrique et du monde arabe. Une nouvelle capitale administrative, actuellement appelée la Nouvelle Capitale Administrative, est en cours de construction à l'est du Caire.

L'Égypte utilise la livre égyptienne, abrégée en EGP ou parfois affichée avec le symbole « LE » (du français livre egyptienne). Les billets de banque sont en coupures de 5 à 200 livres. Les dollars américains et les euros sont largement acceptés dans les zones touristiques, mais vous obtiendrez une meilleure valeur en payant en monnaie locale.

1. Département des affaires économiques et sociales des Nations Unies - Perspectives de l'urbanisation mondiale
2. Banque mondiale - Données de population de l'Égypte
3. CIA World Factbook - Égypte
4. Centre du patrimoine mondial de l'UNESCO - Memphis et sa nécropole
5. Encyclopedia Britannica - Fleuve Nil
6. Britannica - Pyramides de Giza
7. Smithsonian Magazine - Qui a construit les pyramides