Îles Cook: Une petite nation dispersée dans le Pacifique

• Capitale: Avarua, sur l'île de Rarotonga [1]
• Population: environ 15.040 habitants (recensement 2021) [2]
• Superficie terrestre: 236,7 kilomètres carrés, dispersés sur environ 2 millions de km² d'océan [1]
• Langues officielles: anglais et Cook Islands Maori (Rarotongan) [1]
• Monnaie: dollar néo-zélandais, plus une monnaie locale Cook Islands unique avec une pièce de 2 dollars triangulaire [3]
• Statut: nation auto-gouvernante en libre association avec la Nouvelle-Zélande depuis 1965 [4]

J'ai grandi en pensant au Pacifique comme un énorme espace bleu sur la carte. Puis j'ai commencé à lire sur les Îles Cook et j'ai réalisé que cet espace bleu était rempli de pays, et certains avaient à peine plus d'habitants que ma vieille école secondaire avait d'étudiants. Quinze îles. Environ quinze mille personnes. Un littoral qui, si tu l'étendais, serait toujours plus petit que les limites de la ville de Portland. Pourtant, cet endroit dirige son propre gouvernement, imprime ses propres pièces de monnaie et possède une culture cousue ensemble par mille ans de voyages en haute mer.

Les Îles Cook ont l'un des arrangements politiques les plus étranges du monde. Elles sont entièrement auto-gouvernantes, avec leur propre premier ministre, parlement et lois. Elles signent leurs propres traités. Elles ont adhéré à l'Organisation mondiale de la santé à leurs propres conditions. Mais elles partagent aussi la citoyenneté avec la Nouvelle-Zélande, ce qui signifie que chaque habitant des Îles Cook est automatiquement citoyen néo-zélandais et peut vivre, travailler ou voter là-bas [4]. Il s'avère que cet arrangement, appelé "libre association", a été négocié en 1965 et s'est remarquablement bien maintenu, même si plus d'habitants des Îles Cook vivent maintenant en Nouvelle-Zélande et en Australie que sur les îles elles-mêmes.

Voici la chose à propos des Îles Cook qui prend une minute à assimiler. La superficie terrestre totale est d'environ 92 milles carrés, plus petite que la ville de Sacramento. Mais la zone économique exclusive du pays, l'océan qu'il contrôle, couvre environ 1,96 million de kilomètres carrés [1]. C'est plus grand que la superficie combinée du Texas, de la Californie, du Montana et du Nouveau-Mexique. Les îles se divisent en deux groupes: les Cook du Sud, où vivent la plupart des gens et où se trouve Rarotonga, et les Cook du Nord, des atolls coralliens bas si éloignés que certains ne voient un navire d'approvisionnement que tous les quelques mois.

La plupart des gens ne pourraient pas te dire où se trouvent Pukapuka ou Manihiki sur une carte. C'est probablement exactement comme les éleveurs de perles là-bas l'aiment. Les lagonas de Manihiki et Penrhyn produisent certaines des plus belles perles noires du monde, cultivées à l'intérieur de l'huître à lèvres noires *Pinctada margaritifera*. L'élevage de perles est l'une des plus grandes exportations du pays après le tourisme, et les couleurs vont du vert paon profond à l'argent à ce riche noir charbon pour lequel les îles sont célèbres. L'industrie a été gravement endommagée par un cyclone à la fin des années 1990 et s'est reconstruite lentement. Visite une ferme perlière à Manihiki et l'opération semble moins une industrie et plus une patience: des années d'attente sur une seule huître.

Les habitants des Îles Cook sont polynésiens, et leur langue, le Cook Islands Maori, est étroitement liée au Maori parlé en Nouvelle-Zélande et à la langue de la Polynésie française. Les histoires orales retracent les grands pirogues de voyage qui ont quitté Rarotonga autour du 13e siècle, portant des colons vers le sud jusqu'à Aotearoa, ce que nous appelons maintenant la Nouvelle-Zélande [5]. Sept de ces pirogues sont mémorisées par nom dans la tradition Maori, et à Rarotonga, il y a une pierre appelée Taputapuatea, près d'une route, qui marquerait apparemment le départ de certaines de ces pirogues. J'ai dû vérifier deux fois. Une petite route sur une petite île, marquant le début d'un voyage qui a aidé à peupler l'une des plus grandes îles du Pacifique sud.

Les Îles Cook utilisent le dollar néo-zélandais pour la plupart des transactions, mais elles émettent aussi leur propre monnaie locale qui circule à côté. Le dollar Cook Islands est célèbre parmi les collectionneurs de pièces pour une raison: la pièce de 2 dollars a une forme triangulaire. Pas des bords arrondis qui tentent de paraître triangulaires. Un vrai triangle. Il y a aussi un billet de 5 dollars qui représente une femme polynésienne torse nu en tenue traditionnelle, ce qui est l'un des rares billets au monde à représenter ce type d'imagerie [3]. La monnaie locale ne fonctionne que dans le pays, donc n'importe quel argent restant à l'aéroport est échangé ou gardé comme souvenir. La plupart des voyageurs le conservent.

Le changement climatique n'est pas un sujet abstrait aux Îles Cook. Les atolls du Groupe Nord se trouvent à seulement quelques pieds au-dessus du niveau de la mer, et la montée des océans, les cyclones plus violents et le blanchissement des coraux apparaissent tous dans la vie quotidienne. Le pays a fortement poussé pour les énergies renouvelables, visant à alimenter tout l'archipel à partir de sources renouvelables, principalement solaires, dans les années à venir. Plusieurs îles extérieures ont déjà atteint près de 100% de production d'énergie solaire pendant les heures diurnes. Pour un pays de quinze mille personnes, l'effort d'ingénierie est réel, et c'est une partie d'une plus large poussée du Pacifique pour donner l'exemple sur un problème que les petites nations insulaires n'ont pas créé.

Pas exactement. Les Îles Cook sont une nation auto-gouvernante en libre association avec la Nouvelle-Zélande. Elles gèrent leur propre gouvernement, parlement et affaires étrangères, mais les habitants des Îles Cook sont aussi des citoyens néo-zélandais et utilisent le dollar néo-zélandais à côté de leur propre monnaie locale. L'arrangement est en place depuis 1965.

Les deux langues officielles sont l'anglais et le Cook Islands Maori, parfois appelé Rarotongan. Le Cook Islands Maori est étroitement lié au Maori parlé en Nouvelle-Zélande et à d'autres langues polynésiennes. L'anglais est utilisé au gouvernement et à l'école, tandis que le Maori est largement parlé à la maison et dans les églises.

La plupart des visiteurs volent vers l'aéroport international de Rarotonga, qui a des vols directs depuis Auckland, Sydney, Los Angeles et quelques autres centres du Pacifique. Rarotonga est la seule porte d'entrée internationale. De là, des vols domestiques plus petits et des navires d'approvisionnement relient les îles extérieures, y compris Aitutaki, la deuxième île la plus visitée du pays.

Les Îles Cook utilisent le dollar néo-zélandais comme monnaie légale, ainsi que leur propre monnaie Cook Islands, qui est liée au dollar néo-zélandais à parité. Les pièces locales incluent une célèbre pièce de 2 dollars triangulaire. La monnaie Cook Islands ne circule que dans le pays et ne peut pas être échangée à l'étranger.

1. Gouvernement des Îles Cook - À propos des Îles Cook
2. Office des statistiques des Îles Cook - Résultats du recensement 2021
3. Réserve fédérale de la Nouvelle-Zélande - Monnaie des Îles Cook
4. Ministère des affaires étrangères et du commerce de la Nouvelle-Zélande - Statut constitutionnel des Îles Cook
5. Encyclopédie Te Ara de la Nouvelle-Zélande - Migrations dans le Pacifique