- Capitale: Wellington [1]
- Population: environ 5,2 millions [2]
- Superficie: 268 021 kilomètres carrés (103 483 milles carrés) [1]
- Langues officielles: anglais, maori et langue des signes de la Nouvelle-Zélande [3]
- Monnaie: dollar néo-zélandais (NZD)
- Caractéristique distinctive: la seule masse terrestre considérable sur Terre qui n'avait pas de mammifères terrestres natifs avant l'arrivée des humains, seulement des chauves-souris et des oiseaux [4]
J'ai grandi en pensant que les îles n'étaient que des versions plus petites des continents. Puis j'ai lu sur la Nouvelle-Zélande et j'ai dû m'asseoir une minute. Pendant environ 80 millions d'années, cet endroit a dérivé seul dans le Pacifique Sud, assez loin de n'importe quel autre endroit pour qu'aucun mammifère terrestre ne trouve jamais sa route. Pas de cerfs, pas de rongeurs, pas de renards, pas de chats. Juste des oiseaux, des chauves-souris, des grenouilles et quelques reptiles qui ont découvert comment faire tout ce que les mammifères auraient fait ailleurs. Le kiwi se nourrit sur le sol de la forêt comme un blaireau. Le kakapo, un gros perroquet vert qui ne peut pas voler, traîne en mangeant des fruits comme un opossum. Le moa, le plus grand mesurait douze pieds de haut, jouait le rôle du cerf jusqu'à ce que les gens arrivent il y a environ 700 ans et les mangent tous.
Chez moi au Montana, vous ne pouvez pas marcher vingt pieds dans les bois sans voir des traces de quelque chose avec quatre pattes et de la fourrure. L'idée d'un pays où la faune s'est développée entièrement sans cette pression ressemble à de la science-fiction. La Nouvelle-Zélande est ce qui se rapproche le plus du monde réel.
Deux îles, trois langues, une longue côte
Le pays est situé à environ 1 500 kilomètres à l'est de l'Australie, assez loin pour que le trajet à travers la mer de Tasman soit un vol complet de trois heures. Il est divisé en deux îles principales, appelées, à la manière sèche de la Nouvelle-Zélande, l'Île du Nord et l'Île du Sud. Entre elles et les territoires offshore, le pays a plus de 15 000 kilomètres de côtes, ce qui est plus que ce que les États-Unis ont sur leurs côtes atlantique et pacifique combinées [1].
L'anglais est la langue que vous entendrez le plus, mais le maori, la langue du peuple polynésien autochtone arrivé au 13ème siècle, est une langue officielle depuis 1987. La langue des signes néo-zélandaise s'est ajoutée à la liste en 2006, ce qui fait de la Nouvelle-Zélande l'un des rares pays sur Terre à donner à la langue des signes le statut officiel complet [3]. Les débats parlementaires sont interprétés en direct. Les publicités électorales sont diffusées avec un interprète en langage des signes dans le coin. Cela semble petit jusqu'à ce que vous réalisiez combien peu de gouvernements traitent leurs citoyens sourds comme des participants à part entière à la conversation.
Vous remarquerez également que le pays a deux noms. Nouvelle-Zélande, donné par les Néerlandais en 1642 après une province aux Pays-Bas, et Aotearoa, le nom maori, souvent traduit par « terre du long nuage blanc ». Les deux noms figurent sur le passeport. Le pays s'est lentement et délibérément orienté vers la forme duelle dans l'usage quotidien, et vous la verrez sur les sites Web du gouvernement, les émissions d'actualité et de plus en plus sur l'argent.
Plus de moutons que de personnes
Voici le fait que tout le monde sort aux fêtes : la Nouvelle-Zélande a plus de moutons que de personnes. C'est vrai depuis les années 1850, quand les premiers grands troupeaux arrivaient d'Australie. Au pic en 1982, le pays avait plus de 70 millions de moutons contre à peine 3 millions d'humains, un ratio d'environ 22 à 1. Les chiffres ont beaucoup baissé depuis que les vaches laitières se sont approprié une grande partie des pâturages, mais même aujourd'hui il y a environ 25 millions de moutons contre 5,2 millions de personnes, soit environ cinq à un [5].
Cela ressemble à une blague jusqu'à ce que vous conduisiez à travers l'Île du Sud et que vous le voyiez réellement. Les Plaines de Canterbury et le pays ondulé d'Otago sont couverts de points blancs d'horizon en horizon. L'agneau et la laine ne sont pas de triviales curiosités culturelles, c'est un pilier fondamental de l'économie. Même le pull en mérinos sur votre dos a statistiquement de bonnes chances d'être cultivé en Nouvelle-Zélande.
Un pays de volcans, de glaciers et de fjords
La Nouvelle-Zélande se trouve sur la ceinture de feu du Pacifique, où les plaques tectoniques du Pacifique et australienne se frottent l'une contre l'autre. L'Île du Nord est parsemée de volcans actifs, dont le mont Ngauruhoe parfaitement conique, qui a joué le rôle du Mont Destin dans « Le Seigneur des Anneaux », et le lac Taupo, un plan d'eau étonnamment paisible qui est en réalité le cratère d'un supervolcan dont la dernière grande éruption il y a environ 1 800 ans a assombri les cieux aussi loin que la Chine et Rome.
L'Île du Sud est une autre planète. Les Alpes du Sud courent le long de sa colonne vertébrale, avec des pics de plus de 3 700 mètres et des glaciers qui s'écoulent presque jusqu'au niveau de la mer. Les glaciers Franz Josef et Fox sont deux des rares glaciers du monde qui descendent dans la forêt pluviale tempérée, avec la glace qui s'écoule devant les fougères arborescentes et la mousse. Dans le coin sud-ouest, le Parc national du Fiordland abrite Milford Sound, que Rudyard Kipling a appelé la huitième merveille du monde et qui reçoit plus de 6 mètres de pluie par an, transformant les parois des falaises en cent nouvelles cascades chaque fois qu'il pleut.
Tout le pays est assez montagneux pour qu'aucune parcelle de terre ne soit à plus d'environ 130 kilomètres de la mer. Ce qui, si vous y réfléchissez, est une façon différente d'être sur Terre. Vous pouvez faire du ski le matin et du surf l'après-midi, et les gens le font réellement.
L'histoire maorie
Les navigateurs polynésiens ont atteint Aotearoa vers l'année 1300, dans de grands canoés océaniques appelés waka qui traversaient des milliers de kilomètres d'eau ouverte en utilisant les étoiles, les houles et les trajectoires de vol des oiseaux migrateurs. La civilisation qu'ils ont construite était étroite, tribale et profondément liée à la généalogie. Le haka, la danse de posture rythmée que l'équipe de rugby des All Blacks exécute avant chaque match, provient de cette culture et est antérieure à la plupart des nations européennes.
Le Traité de Waitangi, signé en 1840 entre la Couronne britannique et plus de 500 chefs maoris, est le document fondateur de la Nouvelle-Zélande moderne. C'est aussi la source d'une reckoning honnête et continue. Les versions anglaise et maorie du traité disent des choses légèrement différentes sur la souveraineté, et cet écart a alimenté près de deux siècles de procès, de règlements et de débats politiques. Le pays n'a pas fait semblant de contourner le problème. Il a créé des tribunaux et des comités et des processus pour continuer à travailler dessus, génération après génération.
Aujourd'hui, environ 17 pour cent des Néo-Zélandais s'identifient comme maoris [2]. Les mots maoris sont tissés dans la parole de tous les jours, les groupes de kapa haka se produisent dans les écoles, et l'hymne national du pays est chanté d'abord en maori puis en anglais à chaque grand événement.
Faune qui n'existe nulle part ailleurs
Sans mammifères pour rivaliser, les oiseaux de la Nouvelle-Zélande ont évolué en formes que vous ne pouvez voir nulle part ailleurs. Le kiwi, l'oiseau national, a la taille d'une poule et pond un œuf qui représente environ 20 pour cent de son poids corporel. Le kakapo est le seul perroquet sans vol du monde, et à un moment donné dans les années 1990, la population mondiale entière était tombée à 51 oiseaux. Aujourd'hui, après l'un des programmes de conservation les plus méticuleux de l'histoire, il est revenu à plus de 250 [6].
Le tuatara est un reptile qui ressemble à un lézard mais est le dernier membre survivant d'un ordre qui s'est séparé des dinosaures il y a environ 250 millions d'années. Il peut vivre plus de 100 ans, a un troisième œil au-dessus de sa tête (couvert d'écailles en vieillissant) et ne montre presque aucun changement génétique par rapport aux fossiles de ses parents qui sont morts avec les dinosaures.
Le prix de l'évolution sans mammifères a été payé au moment où les humains se sont présentés avec des rats, des chiens, des chats, des opossums et des belettes. Environ un tiers des espèces d'oiseaux indigènes du pays se sont éteintes au cours des 700 dernières années, y compris les neuf espèces de moa. Les oiseaux indigènes restants survivent principalement dans des sanctuaires clôturés et sur des îles offshore maintenues sans prédateurs par un travail intense et implacable.
Quelques fils lâches à connaître
La Nouvelle-Zélande a été le premier pays autonome du monde à accorder le droit de vote aux femmes, en 1893. C'est plus d'un quart de siècle avant les États-Unis. La campagne a été menée par Kate Sheppard, dont le visage figure sur le billet de dix dollars.
Le pays n'a pas de serpents, natifs ou introduits. Pas un. Les douaniers à l'aéroport d'Auckland inspectent vos chaussures de randonnée à la recherche de terre car les règles de biosécurité sont parmi les plus strictes sur Terre, et le pays entend maintenir son dossier sans serpent indéfiniment.
Le décor du film Hobbiton sur la ferme de la famille Alexander près de Matamata est toujours debout, avec les 44 trous de hobbit entretenus en tant qu'attraction permanente. Le tourisme autour des films « Le Seigneur des Anneaux » et « Le Hobbit » a valu des milliards à l'économie et est la chose la plus proche que le pays ait d'un mythe national inventé dans la mémoire vivante.
Et puis il y a la pavlova, un dessert de meringue avec une croûte croustillante et un intérieur de guimauve, garni de crème et de fruits. La Nouvelle-Zélande et l'Australie prétendent toutes deux l'avoir inventée, et l'argument se poursuit depuis les années 1920. Les historiens de la gastronomie penchent légèrement vers la Nouvelle-Zélande, mais personne de part et d'autre de la mer de Tasman ne cède.
Questions fréquemment posées
Quelle est la capitale de la Nouvelle-Zélande?
Wellington est la capitale de la Nouvelle-Zélande, située à la pointe sud de l'Île du Nord. Elle abrite le parlement, la Ruche (l'aile exécutive) et la plupart des bureaux du gouvernement national. Auckland est plus grande en termes de population, mais Wellington détient le rôle de capitale depuis 1865.
Combien de personnes vivent en Nouvelle-Zélande?
La Nouvelle-Zélande a une population d'environ 5,2 millions de personnes. Le pays est l'un des moins densément peuplés du monde développé, avec environ 19 personnes par kilomètre carré contre environ 37 aux États-Unis et plus de 270 au Royaume-Uni.
La Nouvelle-Zélande fait-elle partie de l'Australie?
Non, la Nouvelle-Zélande est un pays indépendant, séparé de l'Australie par environ 1 500 kilomètres de la mer de Tasman. Les deux pays entretiennent des liens culturels et économiques étroits, mais la Nouvelle-Zélande a son propre gouvernement, sa propre monnaie et une identité nationale distincte enracinée dans les traditions britanniques et maoris.
Quelles langues parle-t-on en Nouvelle-Zélande?
La Nouvelle-Zélande a trois langues officielles: l'anglais, le maori et la langue des signes néo-zélandaise. L'anglais est la langue la plus largement utilisée dans la vie quotidienne, tandis que le maori est enseigné à l'école et utilisé dans les cérémonies officielles. La langue des signes néo-zélandaise a obtenu le statut officiel en 2006.
N'y a-t-il vraiment pas de serpents en Nouvelle-Zélande?
Oui, la Nouvelle-Zélande n'a pas de serpents natifs ou sauvages. Les lois strictes de biosécurité du pays gardent les serpents à l'écart, et même la propriété privée est interdite. Des serpents marins occasionnels ont été aperçus dans les eaux du nord, mais aucune population de serpents terrestres ne s'est jamais établie.